这毫不客气地冒犯了他。

一个平民去主动冒犯一位骑士团的骑士，这是一件几乎不可能会发生的事情；更何况这位骑士，现在还担任了荣耀使团的团长，伍德并不相信有哪个平民会如此胆大包天。

但事实如此。

他应该感到不满，感到愤怒，他应该训斥她，树立自己的威严，可他却什么也说不出来，平时拥护他的人也寂静无声。

只有微弱的风从山洞口吹了进来。

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也许是深入迷雾森林的缘故，太阳仅在升起之时亮了一瞬，而后很快黯淡下去。

众人尽可能地加快步伐，向更东方前行。

随着地势抬高，路上出现的嶙峋山洞和石块渐渐多了起来。风持续地吹，钻过细小的孔洞，在灰蒙蒙的野草间穿梭，发出如长笛般高且长的声音。

天仍然阴沉着，绿茸茸的雾压下来，肉眼可见地浓郁了不少。

弗兰茨走在队伍中间，向前看去，是两条显眼的红色发辫——卡塔利娜作为向导，走在了最前方。

这个，令人惊异的、语无伦次的、手足无措的，人。

她是突然而至，席卷一切的风暴。

面对这样暴烈的风暴，所有人的体面，各异的心思，稳定的礼节，安全的社交模式，就像脆弱的轻飘飘的面纱，只能在无情的风刃中裂成碎片，露出底下想要遮掩的真面目。

令人无法招架。

她是怎么做到的？

如此毫无顾忌，我行我素，让惯于把控一切的伍德都失言，还把“行赏”这种全王国的共识说成“进贡”。

如此无所畏惧。

“你到底是怎么认识这个向导的？害得我们——”

沉思间，小汤普森的声音在耳畔响起，弗兰茨已经习惯他直白的挑衅；但这一次，小汤普森把声音压得很低，话也没有说全，弗兰茨转头看向他，他也只是恶狠狠地瞪了自己一眼，接着又看向前方。

很显然，他顾忌卡塔利娜发现他在背后说她。

“……还把行赏这种荣誉和进贡混淆，没文化！”

小汤普森补充道，连攻击力都下降了不少。

弗兰茨没有理会，反倒将注意力放回了卡塔利娜的话上。

所谓的“进贡”。

一百多年前，拜里科斯王国与一海之隔的维洛兰王国多有摩擦，直到在白岛的归属权上，两国爆发了长达五年的战争，甚至一度将这片美丽的白沙海染成了红色。

两国僵持多年，损失惨重，维洛兰王国为夺下白岛，无视人类默认的规则选择与山地精灵合作，这使得胜利一度向他们倾斜。

幸而在关键时刻，一位平民女子，梅兰妮亚·杜兰德驭龙而来，赤焰燃烧至天际，帮助拜里科斯赢得战争，拿下白岛。

为褒奖杜兰德的勇气与智慧，当时的国王陛下封她为驭龙女士；为震慑维洛兰王国，他极其大方地将白岛靠东一侧分给助战的红龙居住，而白岛西侧则建立格兰德城，并声称红龙永远是拜里科斯最好的宾客。

王国绝不亏待勇者与真心的客人，因此往后的每二十年，拜里科斯便会派遣荣誉使团前往龙穴行赏。

这一举动不仅是为了彰显拜里科斯对曾经相助者的慷慨，也是一种隐藏的威慑——对维洛兰王国的威慑。

第一个二十年，前往龙穴行赏的自然是驭龙女士，第二个二十年，行赏的主心骨也还是她，但到了第三个二十年——

驭龙女士老了，眼睛花了，旧伤带来的病痛像藤蔓一样缠上她的双膝和脊梁，当初亲历过这场战争的人也少了，新王与年轻人们体谅他们的难处，于是，尽管驭龙女士还想再见一见被她驯服的龙，踏上格兰德城的来使中再也没有出现过她的身影。

再往后，行赏被赋予了更多的意味，历练、荣誉、出人头地、奖赏……

即使这条前往龙穴的路生出许多危险，想要成为使团成员的人也越来越多，但“行赏”的性质却从未被人质疑过。

毕竟，除了“行赏”，还会是什么呢？

卡塔利娜说是进贡。

进贡，与行赏完全不同的性质，意味着拜里科斯仰仗龙的庇护，祈求龙的帮助，龙是拜里科斯与维洛兰之间天然的屏障。

有龙在，拜里科斯就再也不用担心维洛兰的进攻。

多么荒谬的说法，如果真如卡塔利娜所言，这不是一次荣耀的“行赏”，而只是卑微的“进贡”，那么拜里科斯这么多年这么多人都在茫茫追逐些什么？那些归来后受人尊敬的使者们，又算些什么？

驭龙女士的“驭龙”，难道从一开始就不是真的？

弗兰茨并不是轻信他人言语的性格，但这一次，他看着卡塔利娜火焰一般的红发，不由得沉思起来。