（甄选队前往红袖坊期间）
皇宫，御书房。
昭阳公主敛衽行礼，声音带着恰到好处的娇嗔与慵懒：
“父皇，儿臣近来觉得宫中乐舞总是那些旧调，实在无趣得紧。便组织了甄选队，想着不如充实一下乐籍，再排演些新巧的歌舞曲目，也好为父皇解闷。”
皇帝正批阅奏折，闻言抬起头，看着自己这位容貌最似先皇后的女儿，眼中流露出几分难得的温和与纵容。他放下朱笔，笑道：
“朕还当是什么大事。这等小事，昭阳你想去做便去做。需要什么人，要排什么样的节目，全凭你的喜好便是。这些以后不必特意来禀报父皇，你自己做主就好。”
于皇帝而言，这不过是女儿家闲来无事的消遣，远比她去碰那些“兴办女学”的念头要令人安心得多。
“谢父皇！”昭阳公主立刻展露笑颜，如同得了心爱玩具的小女儿，明媚娇憨。她又陪着说了一会儿闲话，方才心满意足地告退。
然而，一转身，步出殿门，脸上那明媚天真的笑容便如同被风吹熄的烛火，瞬间消失得无影无踪，只余下深宫寒玉般的清冷与平静。
刚走下台阶，便迎面遇上了一身亲王常服、似乎正要来面圣的大皇子。
大皇子停下脚步，脸上带着一种皮笑肉不笑的神情，打量着她：
“哟，真是好久不见昭阳妹妹了。听闻昭阳妹妹近日开始对诗文歌舞感兴趣了？还组织了什么甄选队，连新科的孟修撰都命其同去？好大的阵仗啊。”
他的语气带着明显的试探和一丝不易察觉的讥讽。
昭阳公主脚步未停，只是微微侧首，唇角勾起一抹极淡的弧度：“没想到皇兄日理万机，竟还如此关心昭阳的些许琐事。真是令昭阳……受宠若惊。”
她轻笑一声，继续道：“既是要甄选，自然要选最好的，需得才艺双馨方可孟修撰身为状元，才学之上，眼下京城恐无人能出其右，找他考评诗文，再合适不过。皇兄以为呢？”
大皇子嗤笑一声，眼神掠过一丝阴霾，语气却故作轻松：“昭阳妹妹喜欢这些，组织便是了。吟风弄月，总好过再去插手那些你不该碰的政事，最后……徒惹笑话，岂不是让父皇烦心？”
他刻意加重了“政事”和“笑话”二字。
昭阳公主面色不变，甚至懒得再看他一眼，一边继续向前走，一边淡淡道：“皇兄说的是。”
话音未落，人已与他擦肩而过，只留下一个冷漠而骄傲的背影，连一个眼神都未曾施舍。
大皇子站在原地，看着她远去的背影，脸上的假笑彻底消失，变得阴沉起来。他咬牙，低声暗道：“
不过一个女子，仗着父皇对皇后的死心怀愧疚，得了些宠爱，便真以为自己能翻云覆雨了？有什么可得意的！”
……
公主府内，灯火通明。
昭阳公主已换下宫装，着一身常服，坐在窗边凝神思索。心腹女官泽兰静立一旁。
一道黑影悄无声息地出现在下方，正是派出的暗卫首领。
“殿下，”暗卫低声道，“如您所料，礼部侍郎李谦、太常寺丞高士廉，及其余三四名官员，昨夜于京郊一处偏僻别院秘密集会。
院外守卫森严，皆有功夫在身，警惕性极高，我等无法靠近，故未能探得其谈话内容。礼部、教坊司及太常寺相关人等，均已按殿下吩咐，加派人手暗中监视，一有异动，即刻来报。”
公主听完，纤长的手指无意识地敲击着桌面，眼中闪过一丝了然的光芒，心中已有了定夺。
泽兰上前一步，忧心道：“殿下，他们刚得知您要主持乐籍甄选，便立刻秘密会谈，这绝非巧合！其中必有不可告人的秘密！红袖坊……恐怕真是龙潭虎穴。”
昭阳公主抬眸看向泽兰，眼神深邃而冷静，嘴角却噙着一丝冰冷的笑意：“现在，就看咱们那位才貌双全的状元郎，能从这龙潭虎穴里，给本宫带回什么消息了。”
她的目光转向窗外沉沉的夜色，仿佛已看到了那繁华表皮之下，汹涌的暗流。
（红袖坊）
次日，红袖坊那间特意辟出的静室内，书香墨气稍稍冲淡了楼中惯有的甜腻香气。
孟砚之端坐于书案之后，一身青色官袍衬得她面容清肃。她有条不紊地对前来应考的绣坊姑娘进行考评。过程颇为顺畅，只因大半姑娘皆主动放弃了此次机会，自觉才学浅薄，不敢在状元郎面前献丑，倒也省去了许多麻烦。
静室门外，隐约可见红袖坊仆役的身影矗立，既是在伺候，亦是在监视。外间厅堂里，高士廉、王公公等人正悠闲地品着香茗，低声谈笑，等待着孟砚之的考评结果。
终于，轮到了云嫣。
她缓步走入静室，今日换了一身素雅的月白裙衫，略施粉黛，反倒更显清丽脱俗。她于孟砚之对面的绣墩上慢慢坐下，姿态依旧从容，只是交叠置于膝上的纤手，指节微微泛白，泄露了内心的紧绷。
孟砚之目光平静地看着她，将一张洁白宣纸轻轻推向案几对面：“云嫣姑娘，今日便考校诗文。本官出题，你据此赋诗一首即可。”
云嫣垂首，声音轻柔似水，却裹着一丝难以察觉的微颤：“请大人出题。”
孟砚之目光似无意地扫过窗外摇曳的树影，沉吟片刻，淡然道：“便以《夜蝉》为题吧。”
“夜蝉”二字一出，云嫣的身体几不可察地微微一颤。她迅速抬眼看了孟砚之一眼，随即又低下，应道：“是。”
她提起狼毫笔，于砚中饱蘸墨汁，略一沉吟，便落笔书写。笔尖在纸上游走，流畅而迅速，仿佛早已将腹稿斟酌过千遍万遍。片刻间，一首七言绝句便已写成。
她双手将诗笺呈上。孟砚之接过，只见其上字迹清秀，却力透纸背：