大理寺公开审理江家灭门案的消息一传出去，天刚蒙蒙亮，大理寺门前就已经挤满了人。看热闹的百姓还是乌泱泱地聚了一大片。
日头刚爬上屋檐的时候，大理寺的朱漆大门缓缓打开，两名衙役手持水火棍分列两旁。堂内灯火通明，正中的案台后面，孟砚之一身绯红官服端坐其上。那绯红的颜色在晨光中格外醒目，惊堂木、签筒、笔架整整齐齐地摆在案面上，每一件都泛着被反复擦拭过的光泽，透着公堂特有的肃杀之气。
孟砚之抬手，轻轻按了一下惊堂木。那"啪"的一声脆响在堂内回荡开来，门外的嘈杂声在一瞬间被压了下去，静得连咳嗽声都被咽回了肚子里。
"押犯人铁牛上堂。"
两名衙役将铁牛从侧门押了上来。他穿着灰色的囚服，头发散乱，双手被粗麻绳反绑在身后，脚踝上拖着一副铁镣，每走一步都发出沉闷的拖拽声。他在堂中站定，衙役按着他的肩膀往下一压，铁牛"扑通"一声跪在了地上，膝盖重重地磕在青砖地面上，发出闷响。
他的头低垂着，目光落在自己面前那一小片砖地上。
孟砚之的目光落在他身上，从头到脚扫了一遍，开口时声音不高不低，却清清楚楚地传进了堂内堂外每一个人的耳朵里："铁牛，你可知罪？"
铁牛的肩膀微微动了一下。他沉默了片刻，然后慢慢抬起头来。那双眼睛赤红，布满了血丝，可眼底深处却是一种认命般的平静，像是在济世堂被按住的那一刻起，他就知道自己完了。在孟少卿手上，不可能有蒙混过关的可能。
"小人……认罪。"
他的声音沙哑低沉，像是从嗓子眼里挤出来的。简简单单四个字，却让堂外的人群里爆发出一阵低低的嗡鸣，有人小声议论着，有人长长地呼出一口气。
孟砚之没有急着往下审。她看着铁牛的脸，声音平静如常："走访调查，江家与你无冤无仇。你为什么残忍地杀了他全家？"
铁牛的喉咙滚动了一下。他像是在积蓄着什么情绪，又像是在组织语言。过了好几息，他才开口，声音比方才高了一些，带着一丝被压抑了太久终于找到了出口的激动："那些可恶的药商，都该死。没一个好东西。"
堂外的议论声又起了，孟砚之没有打断他，任由他说下去。
铁牛像是被打开了闸门一样，喉咙里的话一股脑地涌了出来。他的声音越来越大，越来越急，带着一种近乎癫狂的、被积压了太久的怨愤："小人青山县人。家中只有一老母，长年卧病在床，起不来身。家里就两亩薄田，收成勉强够糊口，我每日做完田里的活，就去做短工，帮人家耕地、扛包、搬货，什么活都干。挣的那点钱，全给母亲买药了。"
他的声音开始发抖。
"可是那些奸商，欺负我是乡下人，什么都不懂，就卖我假药！我花光了所有的积蓄买的药，给母亲吃了，病不但没见好，反而被那假药害死了！"
铁牛的拳头攥紧了，摩擦在手腕上的镣铐上，他也不觉得疼。他的眼眶通红，嘴唇微微哆嗦着："我去找卖药的说理，他们不承认，还把我轰了出来。我一气之下砸了他店里的东西。报了官之后，官老爷不但没惩治那卖假药的，反倒把我关了起来，一关就是一个月。"
他说到这里，声音低了下去，却低得更加沉重了："等我出来的时候，我娘……是邻居帮忙埋的。"
堂外忽然安静了。
那些原本还在窃窃私语的百姓，不约而同地停下了议论。有人低下了头，有人别开了目光，有人轻轻叹了口气。
铁牛抬起头，那双赤红的眼睛直直地望着孟砚之，声音沙哑而嘶厉："我去找那药商算账，结果他早就搬走了，不知去了哪里。你们说，这些药商，该不该杀？"
堂外的百姓之中，忽然有人小声说了一句："是挺惨的……"紧接着又是几声低低的附和。方才那些对铁牛的唾骂声不知何时已经消失了，取而代之的是一片压抑的沉默，和许多复杂难言的目光。
孟砚之的神情依旧淡然。她没有斥责，也没有动怒，只是平静地看着铁牛，目光锐利。
"江家并非奸商，"她说，声音不大，却字字清晰，"反而多有善举，济世救困，待人宽厚。你的仇，和江家毫无关系。"
铁牛像是被踩中了尾巴一样，猛地抬起头来，声音几乎是吼出来的："都一样！我在江家做短工，江家人锦衣玉食，这些奸商凭什么能活得逍遥快活？我们这些底层百姓，倾尽全力只是想活着，这都不行吗！"
他的声音在堂中回荡，撞在四壁的墙上又弹回来，带着一种困兽般的绝望。
"不公平！"他嘶吼着，双目赤红如血，"你们这些当官的，根本不懂我们底层人的苦！他们害死了我娘，凭什么我连报仇的资格都没有？这世道，哪有半点公平可言！"
堂外的百姓又骚动起来，有人低声感叹，有人摇头，有人攥紧了拳头，有人偷偷抹了一下眼角。他们看着堂上那个身负重刑、浑身狼狈的铁牛，仿佛从他的身上看到了自己的影子，那些被欺压的、被亏待的、被不公碾轧过的影子。
孟砚之没有动。
她坐在案台后面，绯红的官服纹丝不乱，连手指都没有动一下。她静静地看着铁牛，目光冷得像深冬的寒潭，底下却有什么更深的东西在沉沉地流动。
过了很久。久到铁牛的呼吸渐渐平复，久到堂外那些窃窃私语渐渐低了下去。她才缓缓开口，声音不大，却字字清晰地砸在每个人的心口上。
"你说得对。"
铁牛猛地愣住了。他像是没料到孟砚之会说出这三个字，赤红的眼睛里闪过一丝茫然和错愕。
"世上的标准和规矩，只要是人定的，就没有绝对的公平可言。"孟砚之微微倾身，目光如炬地盯着他，"正如你心里定的规矩，因为一个奸商，便认定天下药商皆该死。这公平吗？"
铁牛的嘴唇动了动，没说出话来。
"现在，"孟砚之直起身，语气陡然转冷，那冷意里带着不容置疑的威压，"你杀了无辜的江家满门。按照你的规矩，杀人偿命。这也是规矩的一部分。"
她的声音不高，可每一个字都像铆钉一样，深深地嵌进堂内堂外每一个人的耳朵里。她居高临下地看着铁牛，目光清冽如泉，却带着千钧之重。
"你认，还是不认？"
铁牛跪在地上，整个人像是被抽去了骨头一样，撑在地上的手臂开始微微发抖。他抬起头，看着堂上那身绯红的官服，看着案台后面那张冷峻的脸。他以为孟少卿会斥责他、会教训他、会搬出那些大道理来压他，他准备了一肚子的反驳，准备了一肚子对这个世道的怨恨。
可孟少卿什么都没说。
没有说教，没有怒斥，甚至没有试图安抚他。只是告诉他，这世道本来就是不公平的。而这，才是最让他无言以对的地方。他被自己用了一辈子的"世道不公"堵住了所有的退路。
"小人……认罪。"
他的声音像漏了气的风箱，低哑而破碎，终于从喉咙里挤出了这四个字。