书吏领命而去后，孟砚之并未在值房枯等。他深知查案需多方印证，便换了常服，信步走上街头，目光锐利地扫过市井百业，试图寻找那青色染料的蛛丝马迹。

她首先想到的便是染布坊。京城西市聚集着多家染坊，空气中常年弥漫着一股混合着靛蓝、茜草等物的独特气味。她信步走入一家规模中等的染坊，坊主见来了位气度不凡的生客，本欲招呼，待看清她腰间隐约露出的大理寺牙牌时，脸色瞬间一变，手足无措地搓着手迎上来，语气带着小心翼翼的惶恐：“这、这位大人…不知大驾光临，有何指教？”

“不必惊慌，”孟砚之语气平和，目光却已快速扫过整个作坊，“只是随意看看，了解一下染布的工序。”

坊主不敢怠慢，连忙躬身引路，一边陪着小心讲解：“回大人，这是浸染池，那是晾晒架…咱们这用的多是植物染料，蓝靛、苏木什么的…”他指着几个正在忙碌的工匠，“您看，他们这手上、身上，难免沾染些颜色，洗都洗不干净，干这行就这样。”

孟砚之仔细看去，只见那些染工双手乃至小臂都浸染着大片大片的青蓝色，痕迹深重，与尸体指缝间那细微的颗粒状沾染截然不同。他心中已然排除，略一点头：“有劳坊主。”便不再多言，转身离去。

之后，她又走访了丹青铺子。画师所用的石青颜料虽也是青色，但质地细腻，多用小钵研磨，不会形成尸体手上那般粗粝的颗粒。她也去窑口看了制陶，陶器上的青釉在烧制前后状态迥异，且工匠手上沾染的多是泥坯，而非单纯的青色染料。

一无所获地回到大理寺值房，孟砚之凝眉沉思。她排除了几个最显而易见的可能，那青色染料究竟出自何处？难道真的只是死者生前不经意间沾染的无关之物？可那偏偏出现在最后两具、也是最新鲜的尸体上，这巧合未免太过刻意。也许之前那六具尸体上也有，只是因为时间较长被破坏掉了。

几日后，派出去的书吏回来复命，面带难色：“大人，属下查问了京城内外大小染坊、画铺、漆器行乃至一些印书作坊，无人识得此种颗粒状青色染料，也未曾听说哪家行当专用此物。”

这个结果虽在意料之中，但仍让孟砚之的心沉了一下。她面上未露分毫，只淡淡道：“知道了，继续留意，若有发现，即刻来报。”

“是。”书吏躬身退下。

房门掩上，室内重归寂静。孟砚之不是没想过最笨却也最直接的方法——拿着根据尸骨特征复原的画像四处走访，询问可有人相识。然而那八具尸体被河水长时间浸泡，面容肿胀溃烂，早已无法辨认，即便丹青妙手也难以复原其生前样貌。这条最常规的确认身份之路，几乎被堵死。

案件似乎就此陷入僵局。如同行走于浓雾之中，明知前方便是真相，却四处碰壁，找不到一条清晰的路径。

而另一端，大理寺卿刘本胥的值房内，气氛却颇为轻松。听着心腹回报孟砚之连日来奔波却毫无进展，甚至碰了一鼻子灰的消息，刘本胥慢悠悠地呷了一口热茶，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥讽笑意。

“年轻人，终究是嫩了些。”他放下茶盏，手指惬意地敲着桌面，“真以为查案是纸上谈兵，光凭一股锐气就能成事？这潭水，深着呢！老夫倒要看看，这位‘孟青天’此番要如何收场。是碰得头破血流，乖乖认输？还是硬着头皮查下去，捅出更大的篓子？”他仿佛已经看到了孟砚之焦头烂额、进退维谷的狼狈模样，心中充满了猫戏老鼠般的快意。这僵局，正是他乐见其成的。

孟砚之接手漕运浮尸案且进展不顺的消息，如同长了翅膀般在大理寺内不胫而走。这座掌管天下刑名的衙署，看似庄严肃穆，实则也免不了官场的人情冷暖与暗流涌动。

值房外，回廊下，几个资历较深、却晋升无望的主簿、评事聚在一处，借着商讨案情的由头，低声交换着心照不宣的眼神。

“听说孟少卿今日又空手而归了？”一个瘦长脸的评事呷了口茶，语气带着几分难以掩饰的酸意，“到底是年轻人，锐气太盛。那漕运的案子是块硬骨头，刑部都啃不动，岂是那么容易碰的？”

旁边一个圆脸主簿嘿嘿一笑，压低声音：“可不是嘛！刘大人将这案子交给他，用意还不明显？就看他这次如何下台。平日里一副清高自许、秉公执法的模样，这回若是办砸了，看他还如何傲气得起来！”

“嘘，小声点…”另一人谨慎地看了看左右，“不过话说回来，这案子也确实邪门，八条人命，愣是查不出个头绪。”

“那也不是你我能操心的事，等着看戏便是。”

这些窃窃私语，虽未直接传入孟砚之耳中，但那一道道或明或暗、带着审视、怜悯乃至幸灾乐祸的目光，却如同无形的针尖，弥漫在衙署的空气里。