她向来习惯独自面对风雨，筹谋算计，步步为营。骤然听到这样一句并非承诺却胜似承诺的话，心底某处常年坚冰覆盖的角落，仍不可抑制地渗入了一丝极其微弱的暖流。有小公主在她便不再是故孤身一人了。

她自己都未曾察觉，此刻那抹极淡的笑意并未完全散去，反而化作一种更深沉的、连她自己都未曾体察的柔和，悄然融化了她周身那层无形的、戒备的寒霜。她微微侧首，仿佛在倾听窗外遥远的风声，又仿佛在期待着什么消息。

公主那边……不知是否已有些许收获了？

这个念头悄然浮现，不带急迫，更像是一种在黑暗中无声滋长的、微弱的笃定。仿佛知道面对这盘错综复杂的棋局，并非她一人，而是坐着一个同样执子、同样清醒的伙伴，这感觉，陌生，却并不令人排斥。

大理寺卿刘本胥的值房内，紫铜兽炉里燃着气味清冽的沉水香，却驱不散那份沉甸甸的凝滞感。

刘本胥端坐在宽大的书案后，手里捏着一份刚刚送抵的文书——那是京兆尹府就近日城中几起“流民殴斗”事件的例行呈报。他的目光落在纸面上，却一个字也没看进去。指节在光滑的酸枝木桌沿无意识地叩着，一下，又一下，节奏里透着一股挥之不去的烦躁。

孟砚之告假已近五日了。“旧疾复发，风寒侵体”，这理由递上来时，刘本胥嘴角便扯出一个意味不明的弧度。孟砚之是什么人？那是能顶着彻骨寒风在案发现场站两个时辰、能在书房对着一堆陈年卷宗熬通宵的主儿。区区风寒，能让他连大理寺的门都迈不进？

更何况，是在这个节骨眼上。

刘本胥的思绪不由飘回数月前。那桩棘手的漕河浮尸案，从京兆尹推到刑部，刑部又似丢烫手山芋般推到大理寺。正好相爷让找一些“好案子”，他几乎没怎么犹豫，大笔一挥，便落在了孟砚之的案头。彼时心思，确有几分复杂：一来，此案涉及漕河，牵扯码头苦力与漕帮，最是混乱难查，正好煞煞这位年轻少卿过于锐利的锋芒；二来，孟砚之圣眷正隆，锋芒毕露，让他去碰碰漕帮那帮泥腿子里的硬茬子，无论成败，于自己这正卿之位都无碍。成了，是大理寺的功劳，他这正卿调度有方；败了或惹了麻烦，也是孟砚之“年轻气盛，查案过急”。

可他万万没想到，孟砚之不是去碰钉子，简直是举着火把去捅马蜂窝！不仅查清了尸首皆是漕工，竟还敢直捣黄龙，以雷霆手段查封了漕帮数处要紧账房，拉回了成箱的账册。近日更有风声隐约传来，说孟少卿在暗中比对漕运私账发现了问题……

而孟砚之偏偏在这个当口，“病”了。

这哪是生病？这分明是出事了！刘本胥几乎可以肯定。是漕帮狗急跳墙？还是……触怒了账册背后真正的主人？无论哪一种，都意味着孟砚之已一脚踏进了足以粉身碎骨的深渊边缘。

“不能让他拖着我，拖着整个大理寺一起死。” 这个念头无比清晰地浮现在刘本胥心中。最初的“让他难堪”的打算，早已被一种更强烈的自保本能所取代。他必须知道孟砚之到底查到了哪一步，捅了多大的窟窿，才能决定如何切割。

想到这里，他深吸一口气，压下心头的悸动，沉声朝外吩咐：“来人，去请孟少卿手下的许海评事过来一趟，就说本官询问漕运案后续文书归档事宜。”

不多时，许海疾步而入，躬身行礼：“下官许海，拜见大人。”

刘本胥已换上平日那副沉稳持重的面孔，抬手虚扶，语气堪称和蔼：“许寺正来了，坐。不必拘礼。孟少卿抱恙，他手头经办的漕运一案，诸多卷宗证物，恐有耽搁。本官总领寺务，虽知孟少卿素来精细，但也不免多问一句，眼下案卷整理至何种程度了？可有什么需要寺里协调支持的难处？”

他问得仿佛只是寻常的公务关心，目光却如探针般落在许海脸上。

许海心头一紧。他跟随孟砚之查案，深知内情之凶险，更明白刘本胥与自家大人并非同心。此刻突然召见询问，绝无好意。他面上维持着恭敬，垂眼答道：“回大人，漕运一案所有关键卷宗、物证、讯录，皆由孟少卿亲自封存掌管，钥匙亦在少卿处。下官等只负责外围线索的初步整理与文书抄录。孟少卿查案步步为营，未到最后，从不轻下论断，故而……其中关窍，下官实所知有限。”

“哦？”刘本胥端起茶盏，用杯盖慢慢撇着浮沫，声音听不出情绪，“孟少卿行事周密，本官自是知晓。不过，查封漕帮账目一事，动静不小。如今账目比对，可有什么初步发现？也好让本官心里有个底，万一上头问起，不至于一无所知。”

许海背脊微微绷直，语气更加谨慎：“账册数量庞大，条目繁杂，比对需时。孟少卿亲自带领几位精通算学的书记官在密室核验，未曾让下官等参与具体数据比对。只偶尔听少卿提及，漕帮账务确有诸多不清不楚之处，但具体牵涉何等事项、何等数额，少卿未曾明言，下官……不敢妄加揣测。”

刘本胥静静看了许海片刻，忽然笑了笑，只是那笑意未达眼底：“孟少卿得人如此，也是他的福气。罢了，你且去吧，好生将手头已有文书整理妥帖。待孟少卿病愈，也好接手。”

“是，下官告退。”许海不敢多留，行礼后快步退出值房，直到转过廊角，才悄悄松了口气，内衫却已贴了一层薄汗。