朝堂之上，各部照例奏报完毕之后，殿中安静了片刻。皇帝坐在龙椅上，神色淡淡地听着，目光漫不经心地扫过阶下肃立的群臣，正要开口说"无事退朝"——

刑部尚书林大人上前一步，躬身道："启禀陛下。"

皇帝抬起眼皮看了他一眼："林爱卿还有何事？"

林尚书清了清嗓子，声音不高不低，却让在场的人都听了个清楚："近日奉州地界下辖的火树村，又上呈文书，请求朝廷派人前去查探。奉州本地官员去了几次，都是无功而返，去年刑部也派人去过，回来的人都说——"他微微顿了一下，像是在措辞，可脸上那为难的神色不似作伪，"都说那村子邪门得很，闹鬼的传闻已经不是一日两日了，后来便没人敢再去了。"

这话一出口，殿中便响起一阵低低的嗡鸣。几个老臣交换了一下眼色，神色各异，有人摇头，有人皱眉，有人捻着胡须若有所思。火树村的事他们大多有所耳闻，闹鬼的传闻传了好几年了，年年上报年年无人能查，虽说谁也不真信那些鬼神之说，可派去的人回来都说得有鼻子有眼的，久而久之，便成了一桩悬而不决的烂账。

皇帝原本懒散的神色收了几分，眉头拧了起来，声音里带着明显的不悦："胡言乱语！身为朝廷命官，竟还信这些鬼神之说？"

林尚书连忙躬身："陛下息怒。并非下官信这些，实在是火树村的事已有数年，前后去了几批人，回来皆是如此说法。到后来确实无人敢去了。下官也是据实禀报。"

皇帝沉着脸，扫了一眼阶下站着的刑部官员们，语气里带着几分压不住的火气："没人敢去？哪来的什么鬼神！你们刑部就找不出一个敢去查案的人吗？就让这等传言一传就是好几年？"

林尚书被训得连连拱手，面上满是诚惶诚恐："陛下说得是。刑部去年前年都分别派人去过了，皆是无功而返，是臣无能，有负圣恩。"

他认罪认得干脆利落，姿态放得极低。可在场的人精们谁听不出来，林尚书这一通铺垫下来，真正的用意还藏在后面。

果然，林尚书话音一转，语气比方才缓和了些，像是在提一个合理的建议："陛下，臣以为，孟大人才智过人，江家那等灭门惨案数日便告破，若是由孟大人前往火树村查探，或许能将那桩悬了数年的案子一举查明。届时周边百姓也不必再人心惶惶，整日以讹传讹了。"

殿中的目光齐刷刷地转向了孟砚之。

孟砚之站在自己的位置上，绯红的官服在晨光中格外显眼。她面上没什么表情，可林尚书这番话一出来，她心里便已经把那人的意图理了个七七八八。昨日林尚书亲自来大理寺找她交涉，被她堵得无话可说，今日早朝便抛出这么一桩案子来，想要把她支走离京，好让刑部喘口气，不必再面对被她打回去的卷宗。

这案子发生在奉州地界。

奉州。昭阳公主此刻就在奉州。

孟砚之的眼睫微微动了一下，面上依旧是那副沉稳无波的神色，可心里那根弦已经被轻轻拨动了。她几乎在瞬间就做了决定，不管林尚书背后还有没有别的盘算，不管这其中有没有什么她还没看透的弯弯绕绕，对她来说，这都是一个名正言顺去奉州的机会。她正愁找不到理由去见公主，这便把梯子递到她脚下了。兵来将挡，水来土掩，先去奉州再说。

皇帝还没开口，孟砚之已经上前一步，拱手道："陛下，臣愿意前往火树村查明究竟。"

她的声音不大，却清清楚楚地回荡在大殿之中，带着一种笃定而从容的力量："这等鬼神之说若任由它传下去，只会越传越离谱。火树村的事已经持续数年，不止当地百姓受扰，周边村镇也难免人心浮动。长此以往，于朝堂颜面有损，于地方治理不利。臣愿往奉州一行，查明此事，给民众一个交代。"

皇帝看了她一眼，目光里带着几分意味不明的打量。他对孟砚之并非没有怨言。永昌侯府那桩案子，孟砚之拿话把他架住了，逼得他不得不严惩了永昌侯府。他后来想起这事心里就不痛快，他知道孟砚之说的在理，案子办得也没错，可那种被人堵得无话可说的滋味，作为一个皇帝，他并不喜欢。

可他也挑不出孟砚之的错处来。案子办得漂亮，政绩摆在那里，没有任何把柄可抓。他也只能睁一只眼闭一只眼地过去了。

如今昭阳去奉州小住，孟砚之也要去奉州。皇帝心里那口气忽然顺了一些，这两人都在京城待着，他看着就心烦。走了正好，让他清净几日。

"好，"皇帝点了头，语气淡淡的，"朕准了。朕相信孟卿的能力，务必查明火树村的事，给百姓一个交代。"

孟砚之躬身："臣定不负陛下使命。"

"无事退朝吧。"皇帝摆了摆手，站起身来，朝后殿走去。群臣齐齐躬身行礼，目送那道明黄色的身影消失在了殿侧的帷幔之后。

退朝后，群臣三三两两地往外走。孟砚之走在人群中间，步伐不紧不慢，面上看不出什么端倪。林尚书和左相落在了人群后面，两人并肩走着，林尚书脸上的笑意掩都掩不住，压低声音凑到左相耳边道："相爷当真是高明。慧眼独具，那孟砚之方才应下的时候，犹豫都没犹豫，生怕皇上不让他去似的。"

左相捻着佛珠，步伐悠闲，嘴角带着一抹意味深长的弧度。他看了一眼远处孟砚之的背影，那身绯红的官服在日光下显得格外清瘦挺拔，可此刻在他眼里，这个人终于有了些"人"的样子。

"这孟砚之啊，"左相慢悠悠地开口，声音轻得只有林尚书能听见，"老夫如今看他，倒总算有了几分人样了。"

林尚书没听明白："相爷这话是什么意思？"

左相的目光还落在孟砚之远去的背影上，语气里带着几分琢磨不透的深沉："孟砚之年纪轻轻，做事手段却老辣得很，性子沉稳得让人琢磨不透。断案时在堂上近乎无情，活脱脱一个酷吏。在大理寺这才多久，就把整个衙门镇得服服帖帖。你也和他交过锋，他说话滴水不漏，不带半点情绪，像是块石头做的。"