自在锦州与我一别后，比尔斯收到一封友人之信，邀他前往麓州一叙。他本打算赴约后再折返，不料数日后，海珠村竟突发痘疮——起初仅一户染病，很快便蔓延至五六户人家。

比尔斯心知不妙，急忙禀报里长包锐。奈何正值采珠旺季，包锐唯恐耽误收成，非但未加重视，反欲将疫情压下。

恰在此时，比尔斯的友人因不满巡检司借机勒索商船，前去理论，非但未获停泊许可，反遭驱逐。

随后疫情愈演愈烈，包锐竟纠集打手，将感染者尽数驱赶至深山中任其自灭。

比尔斯见形势危急，一面托王洪速往锦州求援，一面协同友人暗中救出部分病患安置在船上。直至船上物资耗尽，这群走投无路的莽汉终横下心来，集结二十余名不畏死的弟兄与村民，誓要诛杀包锐。

而这晚，我们正好来了。

“你和宁苏是好友？”

“嗯，我以前一直跟着他们跑船。”比尔斯顿了顿，说道，“去年他们被卷入新国的海乱中，只能仓促变更航线，所以没有及时贿赂这里的巡检司，这才有了冲突。外来者总是压不过地头蛇，哪里都一样。”

新国海乱？我这才想起去年冬，赵泽荫确曾赴北州，同北正王萧瑾与高迎远击退海寇。不想宁苏一行亦受牵连，流落至麓州，偏又撞上痘疫爆发。

我心下隐隐泛起不安——痘疫源头始终未明，世上怎有这样的巧合？

沉吟片刻，我问道，“新国可是已有疫情？”

“有。”清冽的女声传来，“我是听海上的弟兄们说的，北州的渡口早已经禁止新国船只来往，边市也关了。”

此时宁苏掀帘进来，虽戴着面罩，仍可见其眉眼锐利，鼻梁高挺，一身掩不住的飒飒英气。天光已大亮，她刚协助村民们曝晒了衣物，此番正要歇口气。也不讲究，她接过比尔斯递来的饼子，就着冷水吃了起来。

我暗忖高迎远动作倒是迅捷，许是早已察觉端倪，及早做了防备。忽而，我突而恍然大悟，孟达海能说动高佑带其面圣，岂会仅凭三言两语？想必是高迎远早已密信通报高佑，后者方觉事态紧急，立时禀奏了皇上。

若果真如此，则疫病源起海外便几乎可以断定了。幸而此病毒曝露数日便失其传染性，尚不足过虑，眼下只需严控口岸、详加盘查即可。

那么，最紧要的问题来了——

罪魁祸首“宁世大神”，究竟身在何处？

我凝神片刻，即刻命人召蒋黎元前来，并特意嘱咐将常跑海路的村民一同带来。

这时小林哥跑来找我，不似初见时那般满怀敌意，他此刻神情小心，低声询道，“大人，我们的柴火快用尽了……乡亲们不敢进山砍树，那林子以往都是包大爷的……”

我一时无言，“他都死了，砍便是。”

“可……日后会不会又冒出个老爷，叫我们交钱？”

我拍了拍他的肩，“放心去罢。”

小林哥这才挠挠头，露出憨厚的笑容，立即招呼弟兄们进林伐木。

不多时，蒋黎元带着两名肤色黝黑的村民赶到。许是亲眼见得被囚百姓的惨状，蒋黎元眼下犹带着泪痕，但此刻并非伤怀之时——比起悲伤，愤怒更为有用。

“大人是要问附近岛屿的情形？”见两名村民神色惶惶，盯着鞋尖不敢作声。蒋黎元沉吟片刻，措辞十分谨慎地回道，“附近确有大小岛屿若干，平日打鱼采珠的村民常泊岸歇息。据下官所知，其上亦确有成规模的聚居据点。”

我盯着蒋黎元的脸，笑了笑，“拿纸笔给我大致画出来。”

比尔斯并不避讳，接口道，“听闻陈朝末年中原动荡，不少海民为避祸迁至岛上居住。在旁人眼中，或许皆被视作海寇。”

“哼，不过是在各处跑船谋生罢了，什么海寇不海寇的！”宁苏冷嗤一声，倚在一旁愤然道，“照你这么说，我也是海寇了，有本事抓我见官去！”

“你这莽撞性子，真是一点未改。”

“要你啰嗦！”

没理会宁苏与比尔斯斗嘴，我又看向两个村民，“我知道你们常暗中贩运物资给这些岛屿。我只问一事，近几个月，哪座岛购入了大量盐和粮食？”

蒋黎元面露困惑，犹豫再三方道，“下官也不瞒大人…海民与诸岛往来确有其事，甚至不乏违禁交易，此非隐秘，官府虽知，却一时难治……若大人此刻要问罪，下官恳请予他们个戴罪立功的机会。”

“啧，诚实回话即可，剩下的不是你该考虑的事情。”我喝口水润嗓子，继续说道，“我只是个祓疫官，蒋大人。”

蒋黎元一咬牙，取来纸笔，在村民的协助下绘出了一幅附近海岛的分布草图。

“下官所能想到的……大人想找的，应是这个岛。”蒋黎元指向位于海珠村正东的一座岛屿，“磲珊岛是周遭规模最大的岛，上面有淡水，附近又有采珠点，每年都要召大量珠民前往。”

“没错…往年他们多半要铁器、黑石，今年却怪得很，叫珠民带了许多盐粮，尤其是盐。”一村民小声附和，“咱也听说他们运盐之事惊动了官府，不过有钱能使鬼推磨，县里府上并未深究。后来不知怎的，他们索性闭岛不准人上去了。”

蒋黎元蹙眉问道，“大人何以突然问起此岛？”

我心中巨石骤落，指尖点向那座不大的岛屿，“便是此处了——是他们将痘疫从新国带到了海珠村。”

怪不得迟迟找不到宁世大神的踪迹，原来这个神棍躲在海上。

“一正，你是想找他们清算么？”

我望向窗外晦暗的天色，对比尔斯道，“你可知彗星之事？”

比尔斯一怔，偏头思索片刻，蓦然醒悟，“先前我便觉得那些珠民有些古怪，神智昏沉地念叨什么灾星、乱世、天罚……原是指彗星？”

“对，我记不得是多少年出现一次，你能大致算出来吗？”

比尔斯微笑着点点头，“嗯，大致时间还是能算出来的。”

我连忙把上次彗星出现的时间告诉比尔斯。他凝神推算片刻，正色道，“彗星周期未必恰是七十六年，但若果真如此，时间已极为接近——十月底或可见到。”

今天是十月十四，很好，还有时间。

我站起身捏紧拳头，心中如沸水般滚烫，暗自下了决心：一定不能让般歹人得意哪怕一点。

随即写了一封信，我叫来祝山枝，我要亲自去潋水村一趟。

入夜后，我们终于又到了潋水村外。远远可见牛马连夜运转物资，火光点点，一路上犹如星光璀璨。

李信用力举着刀，死死盯着那一侧，仿佛谁要敢过来便要与来者拼命似的。

我下了马，在桥这头张望了一番，并没看到那个人，心稍微安了下来。

说不清为何未将信直接交与李信——或许是潜意识里仍想见那人一面，又或许是信中事关重大，我不愿假手于人。

李信磕磕巴巴地问我，“大人……可是在等那个、那个不惜动手也要闯进来的男人？”

祝山枝在一旁诧异万分，连声唏嘘，“幸好徐鸮守在外面，否则谁拦得住他？真吓人。呃…你该不会连这也料到了吧？”

我回身拍拍祝山枝的脸，笑道，“嗯，我怕赵泽荫把你揍哭。这世上，大抵唯有徐鸮敢拦他了。”

祝山枝撇撇嘴嘀咕，“我不是打不过他，是打得过打不过都麻烦……被他盯上肯定会插翅难飞。”

正徘徊间，对岸忽然传来一声沙哑的呼唤。

“黄一正！”

心中蓦然一颤，我急转过身去——数日未见的那人正从黑暗中大步走出，周身逐渐被火光照亮。

“别过来！”我厉声喝道，“赵泽荫，站住！”

“你是不是非要把我气死才甘心，黄一正！”

“不要靠近。”我将信递与迎上的兵士，高声道，“仔细看信！”

“你！黄一正！”

“王爷！不行！”一旁的徐鸮奋力抱住赵泽荫，阻拦他再进一步，“别辜负她一片苦心！你绝不能过去！”

我只能模糊望见赵泽荫的面容，从他此刻的语气判断，已是怒极。我冲他摇摇头，扬声道，“去办只有你能办到的事，而我也要去做我能做的事。”

“你若敢死在这里，”赵泽荫嘶声吼道，“我绝不放过你！不——即便是死，你也休想离开我！”

祝山枝几乎绷不住笑意，强忍着扯扯我的衣袖，“喂喂，怎么突然旁若无人地开始表白了？”

脸颊蓦地烧透，我狠狠瞪了赵泽荫一眼，即刻上马与祝山枝驰离这是非之地。

“你们到底成不成亲？”

“成你个头，我们已经决裂了。”

祝山枝长叹一声，“真羡慕，决裂了都要追着你来。”

我裹紧帽子，嘟囔道，“你说这个人怎么这么难缠。”

“早都提醒过你了，惹上赵泽荫，可就甩不掉了。”

海珠村恢复了秩序，蒋黎元正有条不紊地安排村民各司其职，连日来已是一脸疲色，嗓音也早已嘶哑。看他这幅模样，我倒有几分欣慰：是个勤恳务实的官儿。

这日，我未见比尔斯与宁苏的踪影，询问之下，才知他们去了海边。