准确地说，是有一件更加紧急的绞索套在汤姆的脖子上。

桃金娘死了。她的父母穿过大雨赶到了城堡，整间学校都浸泡在悲伤恐惧的情绪里。校方无法向魔法部交差，霍格沃茨的关闭已经迫在眉睫。

按照汤姆原本的打算，他准备将这一切嫁祸给格兰芬多的鲁伯·海格。他早就知道那个半巨人总是私自饲养违禁生物，之所以一直放任不管，就是为了在关键时刻留作替罪羊。可如今艾许莉知道了他的秘密，她绝对不会允许他去陷害一个无辜的学生。

所以，他还要另想办法。

艾许莉知道汤姆的心思。她也绝对不会让海格或是其他什么学生代人受过，担上莫须有的罪名，最后被退学。

可出于私心，她同样不希望汤姆退学或是被带去阿兹卡班，至少无论是原著里还是现在的时间线，桃金娘的死亡都属于意外，她相信汤姆至少在这一点上并没有撒谎。

那么对于此时来说，找到一只完美且不伤及无辜的替罪羊是阻止学校关闭的最佳解法。

“或许...我们可以试试鸡蛇兽？”

艾许莉在脑海里思索着曾经读过书籍，最后，一个长着鸡的脑袋，鸟的身体，以及龙尾巴的生物出现在脑海里。

纽特教授曾经在保护神奇动物课的参考书里介绍到过这种生物。鸡蛇兽极少出现在人类领地，它最致命的能力就是凝视，任何与它对视的眼睛都会当场丧命。

而这刚好与密室中的蛇怪的能力相吻合。

汤姆对这个提议相当满意，有阿布拉克萨斯和穆尔西伯的帮忙，在黑市上找一只鸡蛇兽并弄进霍格沃兹并不是多么困难的事情。

毕竟鲁伯.海格养蜘蛛养了那么久都没人发现不是吗。

“但是——”

汤姆执起艾许莉的手，眼底闪烁着算计的光芒：“这么难得的机会，有一件事需要你的配合。”

艾许莉没有抽回自己的手，但是也没有立刻答应汤姆的请求，她谨慎的追问道：“是什么样的事情？”

汤姆狡黠一笑：“放心，这不会伤害到任何人。”

三天后，禁林边上发生了一件再次轰动全校的大事。

就在霍格沃茨即将封校的前夕，五年级的斯莱特林级长汤姆·里德尔与赫奇帕奇学生艾许莉·埃尔伍德，在采摘草药时意外发现了鸡蛇兽活动留下的痕迹和特殊黏液。两人沿着痕迹追寻，最终在禁林外围用咒语将这头怪物彻底扑杀。

苏格兰高地并非鸡蛇兽的栖息地，校方推测这是走私者遗失的危险生物。

由于鸡蛇兽的凝视同样致命，焦头烂额的校董会毫不犹豫地将所有的石化事件与桃金娘的惨剧全盘归罪到了这只怪物身上。

霍格沃茨顺势展开了一场全校范围的搜查，海格藏在储藏室的八眼巨蛛不幸被教授们搜了出来。但幸好，鸡蛇兽已经顶替了凶手的罪名，海格最终只被扣除了大量学院分并关了禁闭，避免了被开除的命运。

艾许莉悬着的心终于落了地。

危局彻底化解。为了表彰两人的贡献，迪佩特校长在礼堂里特意向他们颁发了对学校特殊贡献奖。

艾许莉低头注视着掌心里那枚冰冷的银质奖牌，心中五味杂陈。命运的轨迹因她的干预再次偏离，可桃金娘的死已成定局，而她也成了隐瞒真相的共犯。

那天，当桃金娘的父母穿着黑衣，流着眼泪领走女儿的遗体时，艾许莉甚至不敢抬头去看他们的眼睛。

她开始唾弃自己的自私。为了保全汤姆，那对绝望的麻瓜夫妇恐怕永远也无法得知女儿死亡的真相了。

“你看起来心情有些低落。”

熟悉的身影在自己身旁落座，曾经令她心安的冷杉木的气息如今却成了烦恼的来源。可是即便如此，看着那张英俊完美的脸关切注视着自己，她依然无法阻止心跳违背意愿地如鼓般撞击着胸膛。

“嗯...我只是有点累。”

艾许莉不动声色地将手里的银质奖牌塞进口袋，避开了他的视线。

汤姆轻笑了一声，像是已经看穿了她的口是心非，但他并有戳穿，而是从怀里掏出一封用漆封密封好的邀请函用指尖推到了艾许莉面前。

“那么，或许一场特别的聚会能让你打起精神。”

汤姆压低了声音：“今晚九点半，城堡地底，魔药课办公室后方的那间旧休息室。我和我的骑士们在那里等你。”

艾许莉微微一愣。

魔药课办公室后方的旧休息室是一间早在数十年前就被学校废弃当做储藏室的地下石室，入口隐匿在一幅画着枯萎植物的壁画后。斯拉格霍恩教授通常在这个时间躲在办公室里享受他的接骨木葡萄酒，那间石室恰好成了级长们巡逻路线里绝佳的死角。

确实是个在宵禁之后秘密集会的好地方，如果不考虑汤姆作为级长，率先纵容那群斯莱特林们违反校规的前提的话。