店家闻言笑意不改，眼底却下意识掠过一丝不已觉察的局促，他坦然道：“小店地处偏僻，子时后鲜有客至，索性提前打烊，免得伙计们熬夜操劳。”

“你倒是会体桖下人。”少年似笑非笑。

店家听着不太对劲，对方语调怪怪的，不过他仍颔首称是。

“对了店家，你上回讲的故事，究竟是不是真的呐？”褚今钰不打算说出姜元凝的遭遇，在他看来，眼前的店家善恶尚且未辨，还是不要轻举妄动为好。

店家干笑几声，含糊说道：“是旁人杜撰的传闻，怎可当真？”

“好了，我也该让人去准备早膳了。”

话一说完，他便快步走开，那背影瞧着，有种说不上来的心虚诡谲。

“我感觉，他心里有鬼，肯定没说实话。”钟眠压低了声音。

越是这般，她越对实情感兴趣。

“店家不肯说，只能暂时搁下，”钟为砚看向少年，“对了，姜姑娘如何了？”

褚今钰脸色沉沉耷拉着，语气多了点烦闷：“她夜里发了热，昏睡至今不醒。”

“发热呀，”钟眠蓦地心头微动，“我这里有清寒退热的药，晚点我让伙计熬了再送上去，姜姑娘这种情况，只怕余热未清，还会再度发热。”

因兄长身子不好，故而她会随身携带常见的药，以备不时之需。

“多谢。”

少年站起身走了两步，忽然顿步回头，淡淡开口：“倘若日后你们有想要除去之人，我可代为动手一次。”

钟为砚不由挑眉，含笑道：“若这是褚公子用以答谢的许诺，委实别致了些。”

褚今钰只抬了抬眼眉，并未答话。

他不喜欢，欠人情。

正要迈上阶梯，视线不经意掠过后院，只见伙计手中提着一只鸡，鸡羽上血迹斑驳，店家立在身侧，神色怅然，缓缓摇头。

少年将这一幕尽收眼底，须臾后，拾级而上。

*

回到房间，元凝还没醒过来，那黑蛇不知何时翻了个身，蛇肚子露在上边，温顺伏在她额间，十分安分。

褚今钰拎起它摸了摸，蛇身变得温热，不是冰凉的。

他暗叫不好，抚上少女的脸蛋，热热烫烫的，她又发热了。

少年照旧用布巾沾水为她退热，弄到半途，房门被叩响了。

“褚公子，是我。”

褚今钰走过去开了门，见钟眠端着食盘立在门外，盘内盛着一碗米粥，另有一碗熬好的药膳。

女子眼底隐有忧色，叮嘱道：“你先给她喂完粥，再喂药。”

“若有需要，可随时找我。”

“好。”少年接过食盘，阖上门走回榻前。

他将少女扶起，让她靠在自己的肩头，唤了数声。

元凝似有所感，睫羽颤了颤，费力睁了睁双目，转瞬再次紧闭，身子很是虚弱乏力。

褚今钰眉头紧拧，难得耐起性子，一勺一勺送入她口中，才饮过半碗，她抗拒着不肯再张口了。

他无计可施，只得转而喂她药膳了。

元凝闻到苦涩气味，小脸瞬间皱成一团。

“姜元凝，张口，喝药了。”

“苦的……不要不要……”依稀听见她含糊呓语。

这个姜元凝！

少年心头又恼又闷，眼尾是被气到的微红，先前她说他畏药苦涩，如今轮到自身，还不是这副样子。

褚今钰冷着个脸，嗓音挟着威慑：“再不肯服药，休怪我抓来毒虫碾碎，撬开嘴喂你服下。”

说罢，他舀起一勺药汁送到她嘴边。

大抵是畏惧对方的恐吓，元凝这一回没有闪躲抗拒，张开唇齿，乖乖饮下药汁。

少年自鼻尖溢出一声冷哼，心道果真吃硬不吃软，非要稍加威慑才安分。

待一碗药膳尽数喂完，他记起她随身背的布囊存有先前买下的糖膏，取了一枚丢入水里化开，一并喂她饮下。

糖水入喉，冲淡嘴里的苦味，少女拧起的面庞松开，安安静静地阖眸睡去。

褚今钰收拾残局时，瞥见那半碗未喝完的米粥，他此时并无下楼用膳的兴致，索性将就着把余下的粥吃个干净。