官道两侧村落，比起长平二年十室九空的惨状已是天差地别。这几年朝廷分三批组织关内无地流民、受灾百姓向北迁徙，官府统一划分田地，免费发放粮种、耕牛，头三年免除一切赋税徭役。如今村落里夯土民居错落排布，家家户户门口砌着简易灶台、低矮鸡圈，院外堆好晒干过冬的柴薪。冬日午后风势稍缓，不少白发老人拢着破旧棉袄蹲在墙根晒太阳唠家常，孩童在平整空地上追逐嬉闹，清亮笑声驱散长久以来边关死寂。远远看见傅宗龙一行官旗队伍过来，老人们不会像早年百姓那样慌忙躲藏，只是慢慢站起身拢住衣襟静静观望。早年年官兵过境代表征粮抓丁、横征暴敛，如今王师来此地只为修田安家，百姓心里早已分清两种截然不同的光景。
此番随军运输的物资储量充足，除去粮草、建材、军械火药，还有大批量京师新式钢制犁、锄、耙。这批农具已经全部送入宁远、锦州官方粮仓封存，不会在寒冬冻土无法开垦时分发，只等来年开春冰雪消融、土地解冻再统一分配。老农技使趁着物资入库挨个查验农具刃口，指尖反复摩挲淬火钢面，低声同身边同僚感慨：“这批农具质地扎实，刃口耐磨，开春开荒能省下大半力气。” 傅宗龙恰好从库房外路过听见这话，连日紧绷的眉眼稍稍舒展，前行脚步都轻快了几分。
除了筑城、屯田、安置关内移民，傅宗龙此番驻守锦州还有一桩棘手差事：收拢辽西河滩散落的游离人口。这片区域零零散散分布数十户人家，有的是当年清军溃败后没能撤回关外的牧民，有的世代居于关外、不愿依附任何一方小众部族，还有崇祯年间便流落于此的辽东汉民遗民。百年来他们逐水草零散居住，不受任何官府管束，是整条辽西防线潜藏的隐患。
往年明军只设立关卡严加巡逻，只求对方不滋生祸事，从不会主动接触安抚。自孙传庭拟定复辽总方略之后，整套处置章程彻底更改，不再隔绝对立，以实利安抚人心。官府不强迫更改习俗、不强行拆分部族，只要愿意归入屯田体系，便划分平整熟地，免费提供粮种农具，连续三年免征赋税，游牧、农耕可同步兼顾，只求民众归于朝廷秩序之下。
冬日河滩一片黄沙冻土，几名农技使蹲在沙土地上给牧民演示翻土整地之法。一位须发半白的老牧民蹲在一旁默默观看许久，一辈子依靠草场牛羊为生，从未相信这片沙砾地能长出粮食，沙哑着嗓音开口发问：“沙子堆出来的地，当真能养活人？” 农技使没有空泛讲大道理，从怀里掏出一截带着细根的番薯秧递过去：“前两年前头河滩试过一垄沙地番薯，耐旱抗寒，一户人家一亩收两千多斤，你若是有空开春可以过去实地查看收成。”
老牧民捧着嫩秧来回翻看，指尖小心翼翼捏着细嫩根系，沉默良久没有说话，也没有把秧苗归还。他慢慢站起身，把秧苗贴身揣进毡衣护住，走出几步又停下脚步，回头望向规整屯田与往来官吏，眼底藏着长久以来的动摇。傅宗龙站远处土坡将全过程尽收眼底，转头吩咐随行文书：“记下这一户，往后每三日派农技使带少量杂粮前往河滩走访，不必逼迫对方立刻搬迁落户，人心转变要慢慢来。” 文书拿出册子认真落笔记录，没有催促安抚的硬性指令，一切顺着百姓心意循序渐进。
关外军民在风雪里一点点夯实根基，千里之外的京师内阁值房，朝堂争执早已暗流汹涌。入冬之后关外筑城、移民越冬、储备农具、沿路驿站补给各项开销持续暴涨，冬日施工耗材、百姓御寒物资开销比寻常季节高出数倍。兵部、户部、工部一众堂官围坐在长条案前，厚厚一叠关外开销账目铺在桌面，密密麻麻记着每一笔银钱支出。一名资历深厚的老臣随手翻完账册，轻轻合上簿本，语气带着几分忧心忡忡：“才出关短短一月，花销已然骇人。辽地荒芜多年，年年投入银两也难产出足额粮税，等同于填无底洞。不如暂缓关外所有工程，收缩国库开支，先静养中原民生。”
周边一众官员纷纷附和，口中句句皆是体恤百姓、爱惜国库的体面说辞，可内里多少藏着私心。他们心里清楚，一旦辽西全境收复，北疆百年边患彻底根除，陛下下一步必然全面推行清丈隐田、废除士绅免税特权的财税深改，世代依靠瞒田逃税得来的优渥日子便走到尽头。如今借军费开销发难，本质是想拖延改制进度。
新政一派年轻户部郎中当场起身反驳，语气铿锵寸步不让：“何为无底洞？往年北疆年年遭劫掠，朝廷岁岁调拨巨额银钱布防，诸位大人从未说过耗费过多！如今一次性收复故土，根除延续百年边患，是长久之计，岂能因一时开支轻言放弃？”
守旧官员冷笑一声，直击要害：“空谈收复疆土无济于事，如今清查隐田、调整赋税的章程尚未落地，新税源无从补足，这般持续大额支出，国库迟早亏空。” 两边言辞交锋愈发激烈，满堂火药味浓重，最终各执一词不欢而散。
内侍将整场争执完整整理成笔录送入御书房，朱媺娖端坐案前静静看完所有内容。在第二天的朝会上，又有官员出列建议收缩国库开支，继而引发争议，朱媺娖全程没有打断任何人争辩，待到殿内安静下来，才抬手轻轻合上手边厚厚的军需账册，指尖落在封面上，语气沉稳清晰：“乱世缩疆只为苟活，盛世复疆才是立国根本。大明疆土不是靠闭门固守守住的，是一代代人征战开垦、踏实经营得来。边患一日不除，岁岁征兵、年年耗财，才是真正耗竭国力的无底深渊。复辽所有规划不延缓、不缩减，照常推进。”
一句话定下调子，朝堂这场争执暂时平息，可一众旧臣心中惶恐更深，私下相互串联观望，静静等候后续时机阻挠财税改制。
北方风雪连绵，南京静园却整日浸在连绵冷雨之中。庭院梧桐树叶早已落尽，枯枝孤零零立在湿冷空气里，青砖地面常年积着雨水，墙角结着薄冰。崇祯自甲申年国破之后便落下心肺沉疴，每到秋冬湿寒季节病情必然加重，今年入冬咳喘整夜不停，夜里难以安睡，稍稍起身便心悸乏力，贴身内侍日日熬制汤药调养，可当年留下的心结与身体损伤早已无法根治。
崇祯心中日夜牵挂辽东边事，却清楚南北驿传有固定规制，频繁加急递送文书会劳累沿途驿卒，所以并不开口催促内侍。贴身宫人看他整日心神不宁，夜里咳喘难眠，于心不忍，私下吩咐驿吏加快文书传递速度。一日深夜，关外傅宗龙上报屯田、安抚部族的奏报送达静园，内侍点亮一盏昏黄油灯，递到卧床的崇祯手中。他撑着虚弱身子，一字一句缓慢细读，看见辽西城防修缮、沙地试种作物、散落牧民慢慢愿意归附、关内移民安居乐业一条条记述，枯瘦手指不自觉攥紧纸页，褶皱在宣纸之上层层显现。良久他缓缓松开手，把密报规整叠好放在枕边，低声喃喃：“她做得比我当年周全太多。”
当年他登基之后一心想要收复辽东，奈何朝堂党争、国库空虚、流民四起，处处束手束脚，终至一生遗憾压在心底十年。如今女儿步步稳扎，不急功近利，踏踏实实重建疆土、安抚万民，他心里积压半生的愧疚与遗憾一点点消解。油灯燃至天明，崇祯靠在软榻翻阅整套明初辽东边卫旧档，百年边患得失尽数落在眼底，自己穷尽一生没能完成的事，此刻正稳步落地。
京师紫禁城漫天白雪覆盖琉璃殿宇，七岁朱和垚经朱媺娖同意后，跟随顺天府巡查官吏一同前往城东流民安置工坊。他一身素色薄棉袄，没有华贵绒冠锦袍，和随行普通吏员子弟穿戴相差无几。工坊临时棚屋低矮漏风，冬日寒风肆意灌入，入冬无田、无营生的流民挤在屋内，身上衣物单薄，老弱孩童冻得缩成一团。往日他只在实学堂书本上读到流民二字，今日才亲眼看见真实的苦寒处境。
小朱朱默默站在粥棚后侧，拿起长木勺一勺一勺舀热粥递给排队百姓，小手很快被热气与冷风冻得通红。有流民看到他的细嫩小手认出他是贵公子，惶恐避让，他只是轻轻摇头，让对方趁热进食。巡查返程之时，一身风雪寒气的孩童走进坤宁宫御书房，朱媺娖放下朱笔看向他，轻声询问今日所见。朱和垚没有讲空洞大道理，只是直白说出自己直观感受：“棚子里的百姓从前都有田地，只是田地被大户收走，才只能四处流浪挨冻。我想多给他们盛一碗热粥，让他们暖和一点。”
一旁随行顺天府年轻主事顺势在旁同他讲解土地兼并、隐田逃税的隐患，小朱朱静静聆听，似懂非懂轻轻点头。朱媺娖看着他纯粹的心性，心中一片安稳。朝堂博弈、关外风雪、旧势力阻挠重重压在她肩头，可这个由她亲手教养长大的孩子，总能给她一份独有的温柔宽慰。
芜土之上，终有春来。