他就那么不紧不慢地走到堂屋中央，在离主位约莫五步远的地方站定，朝周慎行端端正正地拱了拱手。

“草民魏渊，见过周掌院。”

他的声音不高不低，清晰地传到在场每个人的耳朵里。

周慎行没有立刻说话。

他那双精明的眼睛，像鹰隼一样上下打量着魏渊，似乎想从他这身普通的行头、这张清瘦的脸上，看出些什么破绽。

几息之后，他才慢悠悠地端起手边的盖碗茶，将碗盖撇开一道缝，凑到嘴边呷了一口，自始至终没有半分让他坐下的意思。

“魏先生，”他放下茶碗，碗底与茶托碰撞，发出一声脆响，开口便问，连珠炮一般，“师承何人？在何处所读？为何……从未参加过乡试？”

三个问题，一个比一个尖锐，直指核心。

这是要扒了他的皮，查他的骨。

魏渊没有马上回答。

他微微侧过头，目光平静地掠过左侧面带忧色的杨廷和，又转了回来，重新看向主位上的周慎行。

他的语气平淡得像是在说一件旁人的事，但每一个字都咬得异常清晰。

“草民少年时，曾随家父读过几年圣贤书，后因家道中落，未能续读，流落乡野。”他顿了顿，目光直视着周慎行，继续道，“今岁偶遇杨公，承蒙老太傅不弃，愿荐草民入国子监，以补所学。至于……”

他话锋一转，那平淡的语调里忽然多了一丝说不清的意味。

“至于为何不参加乡试，草民斗胆，想先问周掌院一句——”

他微微躬身，姿态放得极低，问出的话却如同一记重锤，狠狠砸在周慎行脸上。

“周掌院的长公子，当年高中乡试时所作的那篇策论，是否……用了与周掌院您自己当年应试时，一模一样的题目？”

这句话一出口，整个前堂瞬间陷入了一片死寂。

那十几道原本充满审视与轻蔑的目光，此刻齐刷刷地转向了主位上的周慎行，神色各异。

有人下意识地低头，发出一声压抑的低咳；有人端起茶杯的手一抖，杯盖与杯身碰撞，发出“哐当”一声刺耳的脆响。

周慎行的脸色，在一瞬间由红转白，再由白转青。

他捏着盖碗茶碗盖的手指，因为过度用力，指节凸起，绷得惨白，仿佛要将那薄薄的瓷片生生捏碎。

科举舞弊，株连大罪！

更何况是父子同题，这在极其讲究避嫌的文官集团里，是足以让人身败名裂的丑闻！

在这令人窒息的沉默间隙，杨廷和颤巍巍地站起了身。

他走到魏渊身边，枯瘦的手轻轻搭在他的肩上，像是在给予无声的支持。

他抬起头，浑浊的眼睛直视着脸色铁青的周慎行，一字一顿地说道：“周掌院，不如这样——魏先生的履历，由老朽一力担保。若他日有任何差池，老朽愿以这颗项上人头，以这帝师的身份，领下所有罪责。”

他环视了一圈在座的同僚，声音陡然拔高了几分。

“今日在座的，都是我大燕的文坛清流。若有谁觉得老朽此举有违祖制，明日早朝，尽可上折子弹劾！老朽，自会在金殿之上，一一答复！”

说完，他转过身，朝魏渊微微点了一下头，眼神里带着一丝不容置喙的命令。

“魏先生，你先回去。”

魏渊读懂了杨廷和眼中的意思。

今日的棋，已经下到这里，再多一子，便是过犹不及。

他没有再多说一个字，只是朝面色如土的周慎行再次拱了拱手，算是告辞，然后便转过身，迈步走出了前堂。

他走出翰林院那高大厚重的正门时，清晨的朝阳恰好越过对面鳞次栉比的屋脊，金色的光芒毫无遮拦地泼洒下来，照在门前那一级级被岁月磨得光滑的石阶上，晃得人有些睁不开眼。

就在他抬手遮挡那刺目阳光的一瞬间，眼角的余光瞥见，在不远处侧门的廊柱后，一个穿着灰布短衫的身影飞快地闪了一下，随即像受惊的兔子般，快步拐进了街角，朝着三司衙门的方向急匆匆地走去。

是李烈。

魏渊看见了。

他放下了手，没有追，也没有回头再看一眼翰林院那块高悬的匾额。

他只是理了理被晨风吹得有些乱的衣袖，然后转过身，沿来时的路，不紧不慢地走进了那条幽深寂静的巷子深处。

今日的风波只是一个开始。

那张被塞进袖口的纸条还带着他的体温，周慎行的反击必将更加疯狂。

而杨廷和今日以身家性命作保，已然是将自己彻底绑在了这辆失控的战车上。

棋盘已经布下，所有的棋子都已就位。

而他自己，既是执棋之人，亦是那枚最关键，也最危险的棋子。

拐过巷口，喧闹的市井声浪扑面而来，魏渊的身影很快便汇入了人群，像一滴水消失在奔流的江河里。

国子监东厢的编修房并不大，窗纸有些陈旧，透进来的光线带着些许昏黄，正好落在那张空置已久的书案上，照亮了案上浮着的一层细细的灰尘。