何掌柜没多时进了雅间，老狐狸说话委婉，先是诉苦。戏楼有多看重鸣音，简直当做亲生女儿一样疼爱，不惜重金教导她，捧她成名。

话锋一转，他并未直言鸣音身价，而是吹捧卫国公府，程丰垚的义薄云天。鸣音到底在戏楼长大，了解何掌柜的脾气。程丰垚被夸得差点要与何掌柜结拜，她只在一边赔笑听着，断不敢多言半句。

程丰垚的名气大，他一来，戏楼其他闲着的伶人们，争先恐后来到雅间，团团围坐在他身边：“五郎，你怎地只看鸣音姐姐，真是伤了奴的心。”“五郎不理会咱家，这杯罚酒，可不得推却了。”

大家你一言我一语，撒娇劝酒说笑。莺声燕语，酒气脂粉软玉温香，纸醉金迷。

程丰垚来者不拒，酒盏递到面前，他皆一口笑纳了。鸣音绞着帕子，气得脸都白了，忍不住与她们争执起来。

吴东家接到消息赶来，伙计将何掌柜叫了出去。孟希夷见银子基本十拿九稳，程丰垚已醉得眼神迷离，她与同样忙着吃酒寻乐的芝兰交代了句，叫上阿乌离开。

傍晚的天色暗沉，雨仍纷纷扬扬，沿着屋檐滴落。

骡车久等不来，孟希夷准备去热闹的街巷等。木屐踩在地上，带着水花溅开，裙摆很快濡湿。

阿乌低头耷脑，亦步亦趋跟在身后。孟希夷看着她苍白的脸色，她想了想，道：“阿乌，他们多看到你几次，也就习惯了。但他们可能会一直瞧不起你，嫌弃，厌恶你。你若承受不住，以后就留在家中。无妨，我不会怪你。”

谁曾想，阿乌猛然抬起头，激动地道：“小娘子不会赶我走？”

孟希夷愣住，她肯定地道：“不会。”

阿乌喜得差点连油纸伞都扔了，道：“我脸上的乌青吓人，该被厌恶。我就怕让小娘子没脸，小娘子不要我了。”

孟希夷怔住，她本以为阿乌因戏楼众人毫不掩饰的厌恶而紧张难过。她却对自身遭遇早已麻木，甚至视作理所当然。

兴许她自己都不明白，她并未放弃，在努力挣扎着，向上。

阿乌偷瞄了眼孟希夷，鼓起勇气道：“小娘子，你可是难过了？”

孟希夷垂头望着地面，心情就像此时的天气，阴沉沉，泥泞不堪。

雅间的糜烂，喧哗，在她脑中不断回荡。酒气上涌，巨大的恶心冲得她几乎站立不稳。

与阿乌脸上的乌青一样，她的八字出身，会跟随她们一辈子。

她当然难过，但她对阿乌道：“我不难过。待拿到银子，我要去买辆马车，再赁个车夫。以后我们出门，再不用行走在泥泞之中。”

阿乌高兴极了，甚至忍不住雀跃地垫着脚尖跳了跳，差点撞到缓缓停下的马车上。她惊了一跳，赶忙避让一旁。

驾车之人瞄了眼她，漠然地转开头，对孟希夷道：“孟娘子，请去桂花巷走一趟。”

孟希夷并未见过眼前之人，她听到桂花巷，当即叫上阿乌上了马车。

约莫两盏茶之后，马车到了桂花巷，到宅子二门处停下。仆妇上前，领着孟希夷进入花厅。

周勖宁正伏案忙碌，他一身朱紫朝袍，低着头，露出一截雪白的中衣领。青色胡须冒出

听到脚步声，周勖宁并未抬头，笔下疾书，道：“坐。”

孟希夷到下首的矮塌上坐下，阿乌立在她身后。仆妇奉上茶水点心，孟希夷酒吃得多了些，马车一路晃动，看到茶点，止不住打了个响亮的饱嗝。

周勖宁终于抬眼看了过来，孟希夷尴尬不已，下意识冲他一笑。

“吃酒了。”周勖宁见她一脸傻笑，眼珠灵动地乱转，肯定地道。

孟希夷破罐子破摔，清脆地应是，“不知殿下传召，吃多了些酒。若冲撞到殿下，还请殿下莫要跟醉酒之人计较。”

周勖宁笔提在空中，他沉吟片刻，放下笔，唤仆妇进来，吩咐道：“去煮一碗醒酒汤呈上来。”

醒酒汤能酸掉牙，孟希夷忙欠身道谢，婉拒道：“无需麻烦殿下，我的酒明天就醒了。”

周勖宁没理会她，看着她身后的阿乌，道：“这就是你曾说怕吓到人的婢女？”

孟希夷称是，周勖宁看了几眼，他神色不变，道：“可惜无药可医。待长大之后，兴许会转淡，小上一圈，便不再这般明显。”

他朝阿乌抬手，“你下去吧。”

阿乌站在那里没动，偷偷去看孟希夷。她赶紧示意，阿乌才退了出屋。

周勖宁手交叉在身前，好整以暇看着她们，道：“倒是忠心。”

孟希夷自豪地说是，夸赞阿乌之时，不忘夸赞自己：“阿乌与我一样，都是忠心耿耿之人。”