李元，你的商籍身份受限，不能科举，但国子监并非只拘科举士子，到时候，你可以以义商实干惠民实业的功绩，同样可以入国子监旁听进修，届时你可以多多拓宽眼界结交人脉洗白门第，为你李家换代铺路。”
这一段，直接点亮了李元毕生最大的心愿。
李家世代商贾，几代人拼命攒钱铺路，行善积德，就是为了下一代能脱商籍，走得更远。
四人瞬间热血沸腾，当场商定，从即日起，每日一起读书复盘，整理策论，规整实务。
同时他们也定下了新的实干实事——继续沿着之前的利民之路，完善农具标准化、储粮备荒的流程、乡邻互助灾年□□的民间体系。
只求脚踏实地做利国利民的事，稳稳地积累实绩和名望。
季明宣在卷走财物离开江家后，在京城外围租了一处僻静小巧的独院。
在这里，没有了江家的管束和规矩，也不用活在江鱼的光环阴影下。
季明宣站在新租的小院里，看着简陋却完全属于自己的方寸之地，只觉得无比轻松自在。
在他心里，这是他新生的开始。
从今往后，他只需专心钻营上进，努力攀附魏家等待逆转命运的时机。
季明宣此时彻底没了束缚，整个人变得格外迫切。
他心里清楚，自己卷走的那些银钱看着不少，可在京城权贵圈子里根本不经花，坐吃山空撑不了多久，他必须速战速决。
从前在江家，他还要装懂事温顺和守规矩。
如今的他彻底放开了所有身段，开始疯狂钻营。
仗着自己秀才清流的斯文皮囊和温润谈吐，他开始了频繁的小动作。
或是托魏家府里打杂的老仆送几句温软诗文，或是借着文人雅集的由头守在魏家别院外围只求远远得见魏小姐一面，或是刻意展露才情，暗示自己身世可怜，怀才不遇。
他甚至不惜大把砸钱打点门路，讨好魏家下人，只为多一丝靠近魏小姐的机会。
但他全然不知，自己的美梦马上就要碎了。
江鱼在他走后，在族里断绝季明宣的宗族名分后，很快就把魏何两家暗中勾结谋利的完整证据，悄悄送到了魏家政敌和御史台的手中。
很快，朝堂便开始了震动。
何家贪腐大案率先引爆，何家很快便被下旨查封、抓捕和冻结家产。
风声波及工部，人人自危。
不少官员被临时问话，盘查履历。
江远桥作为工部基层实干官员，日夜在岗，随时可能被上司问询，甚至有可能被陛下召见问话。
这天夜里，父子二人灯下并肩，连夜重新逐条复查所有卷宗，所有工程记录和账册痕迹。
江远桥清正为官一辈子，做事坦荡无愧，可顶层朝堂派系博弈，从来不是“清白”二字就能完全避祸的。
万一陛下问询，上司追问，话说多了错也多，不小心站队了或者沾边了更是灭顶之灾。
复查完毕，灯花轻轻爆响。
江鱼看着父亲眉宇间的忧虑，轻声开口道：“爹，我这段日子闲着无事，加上得知咱们有入国子监读书的机会，便和李元他们一起翻读了不少前朝史书和当世朝政杂记。
书里写朝堂从来不止对错，更多是派系纠葛和势力制衡。
若是日后陛下问话，或是上司核查问询，您只需踏踏实实地说自己经手的分内公事就好。
旁人的孰是孰非，您一句也不评，一字也不议。
干净做事，安稳立身，就是最大的稳妥。”
这番话说得有理有据，江远桥闻言心头豁然开朗。
他长叹一口气：“好，爹记下了。
我们阿鱼真是长大了。”
朝堂风暴持续发酵。
何家彻底覆灭的消息，率先传遍全城。
季明宣在听闻消息的那一刻，狂喜到浑身发颤，近乎癫狂。
他最大的竞争对手拦路巨石，已经轰然倒塌！
这简直就是天命眷顾！
魏小姐本就对他青眼有加，如今拦路石彻底清除，只要他稍加殷勤好好把握，魏家贵女、世家高枝、滔天权势，定然唾手可得！
可这份极致的狂喜，仅维持了短短一日。
第二日，御史台顺势深挖，顺着江鱼那份详细的证据查到何家的行贿链条，直接揪出背后包庇分赃，压案掩罪的百年魏家！
魏家世代结党，私分赃银，干涉工部公务，包庇重罪以及打压异己的诸多罪证，尽数曝光在朝堂之上。
百年世家，一朝震动！
根深蒂固的门阀根基，遭遇开国以来最致命的一次朝堂清算。
随着一道道政令的层层落地，风光百年的魏家，彻底从云端坠落，大厦将倾，摇摇欲坠。
这一刻，正在房中畅想自己即将迎娶贵女一步登天的季明宣，如遭五雷轰顶！
他僵在原地，浑身血液瞬间冻结，脸色惨白如纸。
前一刻的狂喜和意气风发，这一刻，尽数化为了冰冷的绝望。
他赌上养育之恩，赌上半生名声，赌上所有尊严与未来，拼死攀附全力追逐的青云高枝……
塌了！
碎得彻彻底底！
狂喜落空，大梦破碎。
巨大的落差，极致的悔恨，无尽的绝望，瞬间将季明宣整个人吞噬。
此时的他像行尸走肉一样，浑身发抖，眼神空洞，痛不欲生。
明明只差一步，明明他就要逆天改命，明明他就要手握权贵俯瞰众生了！
为什么？！
为什么何家倒了，魏家也垮了？！
他抛弃了所有人、舍弃了所有安稳、做尽龌龊恶事、背负一身骂名，最后，居然什么都没得到！
江鱼静静立在他窗前树枝上，听着季明宣的痛苦哀嚎。
这一刻，他心底忽然浮起一缕极淡却无比清晰的情绪。
仿佛是一阵快意和释然。
金乌看着季明宣这白眼狼王痛不欲生濒临崩溃的模样，笑得格外欢快：“这简直比话本子还要精彩百倍！但是光是这样的惩罚还不够吧？”
江鱼轻哂：“我知道，好戏还没结束。”