太后看了她一眼，目光沉稳，像深潭的水面，看不出喜怒。她对素心说了一句："去查太医院的药材领用记录，今年半年以内的都要。带上慈宁宫的掌事太监一起去，当面核对，不要假手于人。"

一个时辰之后，素心回来了，身后跟着太医院的一个掌事太监。那太监手里捧着一本厚得发黄的册子，翻到了其中一页，双手呈到太后面前："回太后，近半年来，宫里领过藏红花的只有两处……长春宫德妃娘娘的药房和凤仪宫的备用药材库。其中长春宫领过三次，共计四两；凤仪宫领过两次，共计三两。各宫嫔妃的个人领用记录中，没有宁贵人的名字。"

太后接过册子，目光在那页字上停了好一会儿，指尖在"长春宫"三个字上轻轻划过，像是在丈量这三个字的笔画，把册子合上，放在桌上。她没有当场发作，没有让人去把德妃叫来问话，也没有表现出任何愤怒。她只是说了三个字："知道了。"声音不大，却让在场的每一个人都觉得肩上的分量轻了几分。她转向沈蘅，语气平和了许多，眉间那道竖纹也淡了下去："你受委屈了，回去好好歇着。毓秀阁门口的守卫，哀家会让人撤掉。"

沈蘅叩首谢恩，退出殿门的时候，正午的阳光明晃晃地照在阶前的汉白玉栏杆上，反射出一片白亮刺目的光。她眯了眯眼，跟在素心身后走下台阶。

回到毓秀阁的时候，她发现门口的守卫果然已经撤了。她走进院子，看到院子被人仔细打扫过，青砖地上的落叶被扫得干干净净。屋内被翻乱的东西也被归回了原位：书本整整齐齐地码在书案上，药材按品类重新放回了药柜里，衣柜里的衣裳也被重新叠好放了回去。她知道这不是内务府的良心发现，是太后的意思传到了该传的地方。慈宁宫的表态，比任何申诉都管用。

她站在书房窗前，看着院子里那棵凤仙花。花已经被晒得有些蔫了，叶子往下耷拉着，花瓣的颜色也淡了几分。但她没有立刻去拿水壶，有些东西和花一样，不能浇太多水，否则根会烂。太后这次的调查帮了她，但也让她又欠了太后一个大人情。而人情这种东西，在宫里头是最贵重的货币，借了迟早要还。她在心里默默记下了这笔账。太后出手帮她，想要的回报绝不会是金银器物，太后不缺那些。太后想要的，是她以后在某些时刻站对位置。而她能不能站对，取决于她能不能在接下来的棋局里活着走到那一步。

她坐在书案前，把今天的事情从头到尾想了一遍。藏红花蕊粉末……这是一个非常刁钻的证据。德妃在用藏红花的时候一定想过万一被查到怎么办，但她还是用了，说明她要么觉得自己不会被查到，要么觉得即使被查到了也有办法脱身。德妃确实脱身了……幕后黑手是她，但藏红花出自长春宫的药房，她可以推说不知情，是身边人擅自动用的，最多交出一个替罪羊。太后也只是查到了藏红花的来源，并没有直接证据证明德妃亲手缝了那个人偶。沈蘅在纸上写下"藏红花"三个字，又在旁边画了一个问号。德妃的局越来越精密了……从之前的香囊到如今的人偶，手段在升级，布局越来越周密。下一次，恐怕会更难对付。她必须提前想好反制的招式，不能每次都等着被打到脸上才还手。但反制的时机也很重要……打得太快，会暴露自己早已准备好的事实；打得太慢，对方会觉得你好欺负。她在心里给自己定了一个底线：下一次德妃出手，最多忍她一招，第二招必须还击。她把那张纸折好收进抽屉里，和禁足那晚画的人偶草图放在了一起。