“有事启奏，无事退朝——”司礼太监拖长声音喊道。

户部侍郎出列：“臣有本奏。”

“讲。”

户部侍郎捧着笏板，开始汇报今年赋税征收情况。说到北境时，他顿了顿，抬眼看了看龙椅上的皇帝，又看了看站在文官首列的秦桧，声音里带了几分迟疑：“……北境白家村，今岁纳税粮三百石，皆为上等精米。然……然臣听闻，该村有妖……有异人作祟，恐非正道所得，请陛下明察。”

大殿里顿时响起一片窃窃私语。

“妖人？什么妖人？”

“听说是个十二三岁的小丫头，会妖术！”

“我也听说了，说是迷惑钦差，蓄养私兵，还跟苍狼部有来往……”

声音虽低，但在寂静的大殿里，却清晰可闻。

沈听澜的手指在龙椅扶手上轻轻敲了敲。

“肃静。”他的声音不高，却让整个大殿瞬间安静下来。

所有人的目光都投向龙椅。

沈听澜缓缓开口，声音透过旒珠，带着金属般的质感：“关于北境白家村的流言，朕也听说了。”

百官屏息。

“妖术惑众？蓄养私兵？通敌叛国？”沈听澜一字一顿，每个字都像重锤砸在金砖地上，“朕倒是想问诸位爱卿——你们谁亲眼见过那所谓的‘妖术’？谁亲眼见过白家村蓄养的‘私兵’？谁又有确凿证据，证明白练尘与苍狼部有来往？”

大殿里鸦雀无声。

秦桧出列，躬身道：“陛下，流言虽不可尽信，但空穴来风，未必无因。白家村一介边陲小村，往年纳税不过数十石，今岁突然暴增数倍，此事确实蹊跷。且一十二岁女童，竟能改良农事、兴办工坊、组织村民，实非寻常。臣以为，当派钦差彻查，以安民心。”

“彻查？”沈听澜的声音里带上了讥诮，“秦相是觉得，朕前次派去的钦差，办事不力？还是觉得，朕的眼光有问题，连一个村子是真是假都看不出来？”

秦桧脸色微变，躬身更深：“臣不敢。”

“朕看你们敢得很！”沈听澜猛地提高声音，旒珠剧烈晃动，发出清脆的碰撞声，“白家村纳税三百石，是实打实的粮食，已经入了国库！白家村改良农事、兴办工坊，是实打实的功绩，让一村百姓吃饱穿暖！而你们——你们这些坐在京城、享受着百姓供养的朝廷命官，不去想如何让更多的村子像白家村一样富起来，反而在这里听信流言、污蔑功臣！朕问你们，你们的良心何在？你们的职责何在？！”

大殿里死一般的寂静。

几个原本想附和秦桧的官员，此刻都缩着脖子，大气不敢出。

沈听澜的目光扫过百官，最后落在秦桧身上：“秦相，你方才说，空穴来风，未必无因。那朕倒要问问——这阵‘风’，是从哪个‘穴’里吹出来的？又是谁，在背后煽风点火？”

秦桧垂首：“臣……不知。”

“不知？”沈听澜冷笑，“那朕告诉你——这阵风，是从某些人的茶会里吹出来的！是从某些清客的嘴里吹出来的！是从某些唯恐天下不乱的小人心里吹出来的！”

他站起身，旒珠晃动，露出那双锐利如鹰的眼睛：“朕今日把话放在这里——白练尘于国有功，于民有恩。谁敢再污蔑她，谁敢再传播这些无稽之谈，朕绝不轻饶！”

“退朝！”

沈听澜拂袖而去，龙袍的下摆在空中划出一道凌厉的弧线。

百官跪送，直到皇帝的背影消失在屏风后，才敢缓缓起身。许多人额头上都冒出了冷汗，互相交换着眼神，却不敢多言。

秦桧直起身，脸上依旧平静，但袖中的手，却紧紧攥成了拳。

***

午后，御花园。

冬日的阳光稀薄而苍白，照在结了薄冰的湖面上，反射出刺眼的光。湖边的垂柳叶子已经落尽，枯黄的枝条在寒风里轻轻摆动，像老人干瘦的手指。假山石上覆盖着一层白霜，在阳光下泛着晶莹的光泽。空气里有梅花清冷的香气，还有泥土和枯草混合的、属于冬天的味道。

柳如烟穿着一身浅粉色的织锦袄裙，外罩银狐皮斗篷，手里捧着一个鎏金手炉，在湖边缓缓走着。她的发髻上插着一支点翠步摇，步摇的流苏随着她的步伐轻轻晃动，在阳光下闪烁着细碎的光。

她在等。

等一个“偶遇”。

果然，不多时，远处传来脚步声和说话声。几个太监宫女簇拥着一道明黄色的身影，朝这边走来。

柳如烟深吸一口气，脸上露出恰到好处的惊讶和欣喜，迎了上去。

“臣女柳如烟，参见陛下。”她盈盈下拜，声音柔婉。

沈听澜停下脚步，目光落在她身上，那目光很淡，淡得像看一件无关紧要的摆设。

“平身。”

“谢陛下。”柳如烟起身，抬起眼，目光里带着三分仰慕、七分担忧，“陛下……臣女今日在宫中，听到一些流言，心中实在不安，不知当讲不当讲。”

沈听澜看着她，没有说话。

柳如烟咬了咬唇，像是下了很大决心：“是关于……北境那位白姑娘的。”

“哦？”沈听澜的声音听不出情绪，“柳小姐听到了什么？”

“臣女听说……”柳如烟的声音压得很低，带着恰到好处的忧虑，“那位白姑娘来历不明，行事诡异，恐非良善之辈。陛下……陛下乃万金之躯，切莫被某些人蒙蔽了双眼。臣女担心，那白姑娘接近陛下，怕是……另有所图。”

她说完，抬起眼，目光盈盈地望着沈听澜，那眼神里有担忧，有关切，还有一丝不易察觉的期待。

她在等。

等皇帝的认同，等皇帝的感激，等皇帝意识到，谁才是真正为他着想的人。

然而——

沈听澜看着她，忽然笑了。

那笑容很冷，冷得像这冬日的湖冰。

“柳小姐有心了。”他说，声音平静，却字字如刀，“朕看，这散布谣言、离间君臣百姓之人，才是真正的祸水。”

柳如烟脸上的笑容瞬间僵住。

沈听澜不再看她，拂袖而去。明黄色的龙袍在寒风里翻卷，像一面凛冽的旗帜。

柳如烟站在原地，手里的鎏金手炉“哐当”一声掉在地上，炉盖摔开，里面的炭火滚出来，在枯草上烧出几个焦黑的点。银狐皮斗篷的领子被风吹得翻起，露出她煞白的脸。

寒风刮过湖面，吹起细碎的冰屑，打在脸上，像针扎一样疼。

远处，沈听澜的身影已经消失在假山后。

柳如烟缓缓蹲下身，捡起手炉。炉身还烫，烫得她指尖发红。她紧紧攥着手炉，指甲掐进鎏金的花纹里，掐得指节发白。

祸水？

他说她是祸水？

柳如烟抬起头，望向北方。那双丹凤眼里，最后一点温婉彻底消失，只剩下冰冷的、淬毒般的恨意。

白练尘。

这个名字，像一根刺，狠狠扎进她的心里。

她不会放过她的。

绝不。