“姑娘客气。”李文远起身，“下官不便久留，姑娘保重。出城时走西门，守将是下官心腹，不会盘查。”

白练尘也起身行礼。

离开小院时，天色已近黄昏。夕阳的余晖将城墙染成暗红色，像凝固的血。

马车重新驶上官道，继续向东。

接下来的两天，白练尘又秘密会见了三位地方官员——一位是沧州通判，一位是河间府的同知，还有一位是边防营的千户。三人性格各异，处境不同，但都向白练尘透露了相似的信息：赋税沉重、吏治腐败、军备松弛、民怨沸腾。

那位边防营的千户姓赵，是个黑脸膛的粗豪汉子，说话直来直去。

“姑娘，俺是个粗人，不懂那些弯弯绕绕。”赵千户灌了一大口酒，抹了抹嘴，“但俺知道，北边的苍狼部今年不对劲。往年秋掠，都是小股骑兵骚扰，抢了就跑。今年他们集结的兵力比往年多了一倍，探子回报，他们在阴山北麓囤积粮草，打造攻城器械。”

他压低声音：“俺怀疑，他们想打大仗。但朝廷那边……”他嗤笑一声，“丞相大人说边军谎报军情，想多要军饷。兵部的老爷们还在扯皮，说啥‘蛮族不足为虑’。”

白练尘的心沉了下去。

“赵千户，若真打起来，边军能守多久？”

赵千户沉默片刻，伸出三根手指：“最多三个月。粮草不足，兵器老旧，士兵欠饷半年，士气低落。而且……”他眼中闪过痛色，“很多兄弟的家人在内地挨饿，他们打仗时都惦记着家里，这仗怎么打？”

白练尘将他的话一字不漏地记下。

离开赵千户的营地时，夜色已深。秋风吹过旷野，带着刺骨的寒意。远处军营里传来隐约的梆子声，和几声压抑的咳嗽。

马车继续前行。

第三天午后，距离京城还有两日路程。

官道旁出现一个茶寮，茅草搭的棚子，几张简陋的木桌木凳。茶寮老板是个五十来岁的老汉，正蹲在灶前烧水，灶上的大铁壶冒着腾腾热气。

“姑娘，在此歇歇脚吧。”陈护卫勒住马，“马也需要饮水和喂料。”

白练尘点头：“好。”

她下了马车，活动了一下有些僵硬的手脚。茶寮里已经坐了几桌客人，大多是行商打扮，风尘仆仆。空气中弥漫着劣质茶叶的涩味、汗味和马粪味。

陈护卫安排白练尘坐在靠里的一张桌子，三名护卫分别坐在邻近的位置，形成一个保护圈。茶寮老汉端来一壶粗茶和几个粗瓷碗，茶汤浑浊，漂浮着几片碎叶。

白练尘倒了一碗茶，没有喝，只是捧着暖手。

邻桌坐着四个商人模样的男子，正在低声交谈。他们穿着半旧的绸缎长衫，桌上放着算盘和账本，显然是往来南北的行商。

“……这趟货不好走啊。”一个瘦高个商人叹气，“北边关卡查得严，说是防奸细，实际上就是想捞油水。俺这车皮货，被扒了三层皮。”

“能平安过去就不错了。”另一个圆脸商人压低声音，“你们听说了吗？北边动静越来越大。俺有个表亲在云州做马匹生意，前些日子逃回来了，说苍狼部的骑兵已经集结到边境五十里内，黑压压一片，看着吓人。”

“朝廷呢？没动静？”

“动静？”第三个商人嗤笑，“朝廷还在扯皮呢。丞相一党说边将夸大其词，想借机要权要钱。御史台那帮清流整天弹劾这个弹劾那个，就是不说正事。兵部、户部互相推诿，军饷拨不下来，粮草运不上去。”

“这回怕是要动真格的了。”瘦高个商人声音更低了，“俺听说，苍狼部的新大汗拓跋烈是个狠角色，统一草原各部后，一直想南下。今年草原白灾严重，牛羊冻死无数，他们必须抢，否则整个部落都要饿死。”

“那咱们的货……”

“赶紧脱手，换成现银。真打起来，货物就是累赘。”

几个商人又嘀咕了几句，匆匆喝完茶，结账离开了。

白练尘坐在那里，手中的茶碗已经凉了。

她缓缓放下茶碗，瓷碗与木桌碰撞，发出轻微的“咔哒”声。

北边动静越来越大。

朝廷还在扯皮。

这回怕是要动真格的了。

这些零散的词句在她脑中拼凑，与赵千户的话、李文远的账册、沿途看到的荒芜田地、凋敝村庄重叠在一起，形成一幅完整而严峻的图景。

大夏朝，已到了悬崖边缘。

而她手中的那些图纸——弩机、投石机、板甲、火药——或许能成为拉住这辆坠崖马车的缰绳。

但也或许，已经来不及了。

“陈护卫。”白练尘站起身，声音平静，“我们提前出发，今晚多赶一段路。”

“是。”陈护卫没有多问，立刻招呼其他护卫准备。

茶寮老汉过来收茶钱，白练尘多给了几个铜板。老汉连连道谢，浑浊的眼睛里闪过一丝感激。

马车重新驶上官道。

白练尘掀开车帘，最后看了一眼那个简陋的茶寮。夕阳西下，茶寮的茅草屋顶被染成金色，炊烟袅袅升起，融进暮色里。

平凡人的生活。

她想守护的，就是这样简单的生活。

马车加速，车轮碾过路面，扬起尘土。

官道向前延伸，消失在远方的地平线上。而地平线的那一端，是京城，是权力的中心，是风暴的漩涡。

白练尘放下车帘，坐回车厢。

她从行囊中取出那个小本子，翻到最新一页，用炭笔写下：

“北境局势危急，远超预期。朝廷内耗严重，改革刻不容缓。军工技术需尽快呈献，但须寻合适时机与方式。”

她顿了顿，又补上一句：

“时间，或许不多了。”

炭笔的黑色痕迹在粗纸上晕开，像一滴浓墨滴入清水，缓缓扩散，染黑整片视野。

马车在暮色中疾驰，奔向那座即将决定这个国家命运的城池。

而车厢里的女子，握紧了手中的笔，也握紧了那个时代最后的希望。