这些知识，在这个时代，是足以改变战争形态的利器。

也是足以引来杀身之祸的禁忌。

她将纸卷重新卷好，塞回袖中暗袋。

门外传来脚步声，接着是轻轻的叩门声。

“姑娘，热水来了。”

是容姨的声音。

白练尘起身开门。

容姨提着一桶热水进来，身后跟着一个十五六岁的小丫头，端着木盆和布巾。小丫头低着头，不敢看白练尘，将木盆放在脸盆架上，便退到一旁。

“这是小翠，平日帮着做些杂活。”容姨道，“姑娘先洗漱，晚膳一刻钟后送来。”

“多谢。”白练尘道。

容姨点点头，带着小翠退出房间。

白练尘关上门，走到脸盆架前。热水冒着白气，她伸手试了试温度，刚好。她掬水洗脸，温热的水洗去一路风尘，精神为之一振。布巾柔软干净，带着皂角的清香。

洗漱完毕，她重新坐回桌边。

窗外天色渐暗，暮色四合。天井里，容姨正点亮廊下的灯笼。灯笼是素白的，烛光透过纸罩，洒下柔和的光晕。小翠从厨房端出食盒，往正房走去——看来晚膳是要在正房用。

果然，片刻后，容姨来请：“姑娘，晚膳备好了。”

白练尘随她来到正房。

正房中间是堂屋，摆着八仙桌和四把椅子。桌上已摆好四菜一汤：清炒时蔬、红烧豆腐、蒸鱼、酱肉，还有一盆蛋花汤。菜式简单，但色泽鲜亮，香气扑鼻。

“姑娘请坐。”容姨道，“不知姑娘口味，便按家常菜做了些，姑娘尝尝可合胃口。”

白练尘坐下，容姨盛了饭，放在她面前。

米饭粒粒分明，冒着热气。白练尘夹了一筷子清炒时蔬，入口清脆，火候刚好；红烧豆腐软嫩入味；蒸鱼鲜甜，酱肉咸香适中。每一道菜都做得用心，不是敷衍了事。

“容姨手艺很好。”白练尘道。

“姑娘过奖。”容姨站在一旁，没有同桌用饭的意思。

白练尘也不多言，安静吃饭。

饭吃到一半，容姨从怀中取出一张折叠的纸条，双手奉上：“姑娘，这是主上让转交的。”

白练尘放下筷子，接过纸条。

纸条是普通的宣纸，折叠整齐，边缘平整。她展开，上面是几行字，笔迹清峻有力：

“一路辛劳，且安心歇息。明日黄昏，沁芳园东角亭，盼一见。澜。”

没有落款，没有印鉴，但白练尘认得这字迹——与当初那封邀她入京的信，出自同一人之手。

沈听澜。

她将纸条重新折好，放入怀中。

“主上吩咐，姑娘若有事，可写回信，老身会设法递出。”容姨道。

白练尘摇头：“不必回信，我明日准时赴约。”

“是。”容姨应道，不再多言。

晚膳后，白练尘回到西厢房。

容姨送来一盏油灯，灯油是上好的桐油，灯芯剪得整齐，灯火稳定，没有黑烟。她又端来一碟点心和一壶热茶，放在桌上：“姑娘若夜里饿了，可用些点心。老身就在隔壁厢房，姑娘有事唤一声便是。”

“有劳。”白练尘道。

容姨退出房间，轻轻带上门。

房间里安静下来。

油灯的光晕在墙上投下晃动的影子。白练尘坐在桌边，没有动那碟点心。她听着窗外的声音——风声、树叶声、远处隐约的更鼓声、偶尔传来的犬吠声。

京城的第一夜。

她想起白天看到的景象：巍峨的城墙、喧嚣的街市、华丽的酒楼、蜷缩的乞丐、紧闭的朱门、麻木的眼神……这一切交织在一起，构成这座都城的真实面貌。

繁华背后，是无数人的挣扎。

权力中心，是无数暗流的交汇。

而她，一个从边陲小村来的“农女”，即将踏入这个漩涡。

不，她已经踏入了。

从她接过沈听澜那封信开始，从她决定入京开始，从她踏入这座宅院开始。

白练尘站起身，走到窗边，推开窗户。

夜风凉意更甚，带着深秋的萧瑟。远处，皇宫的方向，有零星的灯火，在夜色中明明灭灭。那是大夏朝权力的最高象征，也是无数阴谋与算计的源头。

她摸了摸袖中的纸卷。

火药配方。

□□。

投石机改良方案。

板甲锻造工艺。

这些知识，是她在这个时代的筹码，也是她可能改变某些事情的希望。

但如何用，何时用，用多少，都需要谨慎。

沈听澜约她明日见面，必然是要谈入京后的安排，谈北境军情，谈朝局困境。她需要准备好说辞，准备好计划，准备好应对各种可能。

白练尘深吸一口气，关上窗户。

她走到床边，脱下外衣，吹灭油灯，躺下。

床铺柔软，被褥温暖，但她没有立刻入睡。黑暗中，她睁着眼睛，听着窗外的声音，脑中梳理着这一路收集的信息，思考着明天的会面，规划着接下来的步骤。

不知过了多久，远处传来打更的声音：“天干物燥，小心火烛——”

更鼓声在夜空中回荡，渐渐远去。

白练尘闭上眼睛。

京城的第一夜，漫长而清醒。