“他怎么了？”秦桧厉声问。

“他在自己房里……悬梁自尽了！”管家扑通跪倒在地，“小的进去时，人已经凉了，桌上留着一封遗书……”

秦桧身体晃了晃，扶住椅背才站稳。他闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼中已经泛红：“带……带我去看看。”

一行人来到后院下人住处。王福的房间不大，陈设简单。此刻房门大开，里面挤着几个吓坏了的仆役。王福的尸体还挂在房梁上，面色青紫，舌头外伸，脚下倒着一把椅子。桌上果然有一封遗书，墨迹未干。

秦桧颤抖着手拿起遗书，看了几眼，突然老泪纵横：“糊涂！糊涂啊！”

他将遗书递给沈稷，声音哽咽：“皇叔请看……这孽障，这孽障背着我干了这等事！他在遗书中交代，是收了外人钱财，私自调派人手去黑风岭劫杀车队……他，他这是要陷我于不义啊！”

沈稷接过遗书。上面字迹潦草，大致内容是王福承认自己贪财，受人指使派人假扮山匪，如今事情败露，无颜面对相爷，唯有一死谢罪。落款是王福，还按了手印。

“秦相的意思是，这一切都是王福一人所为？”白练尘忽然开口。

秦桧抹了把眼泪，痛心疾首：“老夫管教不严，竟让府中出了这等败类！白大人，皇叔，此事老夫确实不知情啊！这王福跟了我十几年，我待他不薄，谁知他竟做出这等事……老夫有罪，老夫有罪啊！”

他扑通跪倒在地，朝着沈稷磕头：“皇叔，老夫识人不明，驭下不严，酿成此祸，愿领责罚！”

烛火将他的影子投在地上，拉得很长。那影子随着他磕头的动作一颤一颤，像一只匍匐的兽。

沈稷看着跪在地上的秦桧，眼中神色复杂。他知道秦桧在演戏——王福的死太巧了，遗书也太及时了。这分明是事先准备好的弃车保帅，断尾求生。

但他没有证据。

密信用的是暗语，没有署名；口供指向的是王福，而王福已经“畏罪自尽”；遗书写得天衣无缝，把所有罪责都揽到了自己身上。秦桧把自己摘得干干净净。

沈稷沉默良久，终于开口：“秦相请起。”

秦桧抬起头，老脸上泪痕未干：“皇叔……”

“此事虽系王福一人所为，但秦相身为朝廷重臣，府中管家竟敢私调人手、劫杀官车，实属管教不严、驭下无方。”沈稷的声音冷了下来，“按律，当罚俸一年，削去兼领的光禄寺卿衔，闭门思过半月。”

秦桧身体一僵，随即重重叩首：“臣……领罚。谢皇叔从轻发落。”

“不是从轻发落。”沈稷盯着他，“是证据不足，只能如此。秦相，你好自为之。”

秦桧伏在地上，肩膀微微颤抖，不知是恐惧还是愤怒。

沈稷不再看他，转身对白练尘道：“我们走。”

两人走出花厅，穿过庭院。夜风很凉，吹在脸上带着寒意。白练尘能听到身后秦桧府中传来的压抑的哭泣声——不知是真哭还是假哭。

走到府门前时，她忽然回头。

秦桧不知何时已经站在正堂门口，没有送行，只是站在那里，远远望着他们。灯笼的光照在他脸上，半明半暗。他的眼睛在阴影里，看不清神色，但白练尘能感觉到那道目光——冰冷，怨毒，像淬了毒的针。

两人的目光在空中相接。

那一瞬间，白练尘仿佛看到秦桧眼底翻涌的寒意，几乎要凝成实质，穿透夜色刺过来。但她面色不变，只是微微颔首，然后转身，跟着沈稷踏出秦府大门。

朱红的大门在身后缓缓关上，发出沉闷的声响。

街道上寂静无人。更夫敲梆的声音从远处传来，三更天了。

沈稷走在前面，忽然开口：“你觉得他信了吗？”

“信什么？”白练尘问。

“信我们手里只有这些证据，信王猛的信是真的，信我们已经无计可施。”

白练尘想了想：“他信不信不重要。重要的是，他知道我们盯上他了。打草惊蛇，蛇要么缩回去，要么……”

“要么反咬一口。”沈稷接道。

两人在街口停下。沈稷转身看着白练尘：“这次虽然没能扳倒秦桧，但削了他的面子，罚了他的俸，还拿掉他一个兼差。更重要的是，我们确认了——白将军案，确实和他有关。”

“而且关系匪浅。”白练尘补充，“否则他不会这么急着灭口。”

沈稷点头：“接下来要更小心。秦桧吃了这个亏，不会善罢甘休。你在工部，要格外留意。”

“我明白。”

“卫青那边还在审讯，看能不能挖出更多东西。你先回去休息，有消息我会通知你。”

白练尘拱手告辞，转身朝官舍方向走去。

夜色深沉，街道两旁的店铺都关了门，只有几盏孤灯在风中摇曳。她的影子被拉得很长，在青石板路上移动。她能听到自己的脚步声，清脆，规律，在寂静的夜里格外清晰。

走到一半时，她忽然停下，从怀中取出那封伪造的“王猛密信”。信在月光下泛着淡淡的黄色，火漆的印痕模糊不清。

她看了片刻，将信收回怀中。

饵已经撒出去了，鱼也咬了钩。虽然没能把鱼钓上来，但至少知道，这潭水里确实有鱼。

而且，是条大鱼。

她继续往前走，脚步声重新响起。月光洒在她身上，将官服的青色染上一层银白。远处传来打更的声音，悠长，苍凉，在京城的上空回荡。

新的一天，就要开始了。

而这场棋局，才刚刚进入中盘。