说完，他不再理会众人，带着两个侄子转身进了祠堂，砰地关上了门。

祠堂前的空地上，火把还在燃烧，发出噼啪的声响。人群却像被抽走了脊梁骨，三三两两地站着，脸上写满了茫然和无助。叹息声，低泣声，压抑的咒骂声，混在夜风里。

“走吧。”白大山的声音干涩，拉了拉白练尘的袖子。

父女俩沉默地往回走。沿途经过的人家，门窗紧闭，偶尔有缝隙里透出一点微光，很快又熄灭。整个村庄笼罩在一种死寂的、等待灾难降临的恐怖氛围中。

回到家，王氏立刻扑上来，抓住白大山的手臂：“怎么样？村正怎么说？官府会派兵吗？”

白大山摇了摇头，疲惫地坐在凳子上，将那根扁担靠在墙边。

王氏的脸色瞬间灰败下去。

白练尘走到水缸边，舀了半瓢凉水，慢慢喝着。冰凉的水滑过喉咙，让她因祠堂前那番闹剧而有些躁动的思绪冷静下来。

她回想着刚才看到的一切：村庄的地形——背靠连绵的后山，村前是一片相对开阔的坡地，一条土路蜿蜒通向外界，村口有几棵老树，村内房屋杂乱无章，巷道狭窄。人口——百余人，真正有战斗力的青壮不足四十，且缺乏组织和训练。资源——极度匮乏，除了农具和少量柴刀，几乎没有像样的武器。领导层——村正白文博自私短视，只关心自身利益和赋税，无法指望。

一盘散沙。这是她对白家村现状的判断。这样的村子，在凶悍的游骑面前，就是待宰的羔羊。

“爹。”白练尘放下水瓢，转过身。

白大山和王氏都看向她。

“村正的话，不能信。”白练尘的声音平静，在寂静的茅屋里格外清晰，“等官府，等打点，来不及，也靠不住。”

白大山的嘴唇动了动，没说话。王氏则是一脸“那还能怎么办”的绝望。

“咱们不能光等着。”白练尘走到桌边，手指无意识地在粗糙的桌面上划着，“村正说各家自保，那是死路。一家一户，怎么挡得住骑兵？”

“那……那你说咋办？”白大山闷声问。

“联防。”白练尘吐出两个字，“把大家联合起来。”

王氏倒吸一口凉气：“联合？尘儿，你可别瞎说！村正都没办法，咱们平头百姓怎么联合？谁听谁的？再说了，枪打出头鸟，这要是让村正或者官府知道了，以为咱们想聚众闹事，那可不得了！”

白练尘看向父亲：“不是聚众闹事，是为了保命。爹，您想想，咱们村几户关系好的，比如赵铁匠家，前头的李叔家，还有西头的王伯家，家里都有青壮。能不能私下里说好，轮流派人在村口那棵老槐树上，还有后山那个能望到北边来的山梁上放哨？不用多，每家出个人，轮换着来，看到远处有烟尘或者不对劲，就敲锣或者吹哨子报信。”

白大山愣住了，他从未听过这样的“主意”。放哨？这听起来……似乎有点道理。

“有了报信，村里人就能早点知道，有时间往山里躲，或者藏起来。”白练尘继续道，语气平稳，像在陈述一个再简单不过的事实，“还有，光躲不行。得有点准备。削尖的木棍，堆在村口巷口的石块，烧开的大锅水……这些东西不犯忌讳，但关键时候，或许能挡一挡，拖一拖时间。”

她一边说，一边观察着父亲的反应。白大山的眉头紧紧皱着，眼神里充满了挣扎。他显然被女儿的话触动了，那是一种最朴素的、对生存的渴望催生出的共鸣。但几十年谨小慎微、顺从官府和宗族的生活，又让他本能地感到恐惧和抗拒。

“这……这能行吗？”白大山的声音有些干哑，“大家能愿意？要是让文博叔知道了……”

“咱们不声张，就几户信得过的人家私下约定。”白练尘道，“为了活命，总会有人愿意试试。总比坐以待毙强。”

王氏在一旁急得直搓手：“大山，你别听孩子瞎琢磨！这太冒险了！咱们家已经够难了，别再惹事了！万一……”

她的话被一阵急促的敲门声打断。

“大山！大山兄弟在家吗？”门外传来一个粗犷而带着痛楚的声音。

是赵铁匠！

白大山连忙起身开门。门外，赵铁匠用左手紧紧捂着右小臂，指缝里渗出暗红的血迹，脸色有些发白，额头上疼出了冷汗。他右臂的袖子被燎焦了一大片，露出下面红肿起泡、还在渗血的皮肤，一股皮肉焦糊的味道传来。

“赵大哥！你这是咋了？”白大山一惊。

“唉！晦气！”赵铁匠啐了一口，疼得龇牙咧嘴，“晚上心慌，想着打点东西防身，结果手一滑，烙铁蹭胳膊上了！烧得厉害，家里那点草木灰不管用，疼得钻心！想起你家尘儿丫头白天不是去后山了吗，寻思着有没有采到什么能止疼的草药，先应应急！”

白大山这才猛然想起女儿傍晚时给他的那个小竹筒。他连忙从怀里掏出来，拔开塞子，一股清凉中带着苦涩的草药气味散开。

“这……这是尘儿弄的，说是止血止疼的。”白大山有些犹豫地递过去，“赵大哥，要不……你试试？”

赵铁匠也顾不得许多，接过竹筒，借着屋里油灯的光，看到里面墨绿色、质地均匀的药膏。他咬咬牙，用左手手指挖了一大块，小心翼翼地涂抹在右臂的烫伤处。

药膏触及红肿起泡、火辣辣疼痛的皮肤，一股强烈的、清凉刺痛的感觉瞬间传来，让赵铁匠忍不住“嘶”了一声，手臂肌肉绷紧。但紧接着，那火烧火燎的剧痛，竟以清晰可感的速度开始消退，取而代之的是一种舒缓的凉意。血似乎也止住了，不再往外渗。

“这……”赵铁匠惊讶地瞪大眼睛，看着手臂上的药膏。不过短短十几息时间，那钻心的疼痛已经减轻了大半，伤处的灼热感也消退不少。“这药膏……神了！大山，你家丫头从哪弄的方子？”

白大山看向白练尘。

白练尘平静地回答：“后山采的草药，按着以前偶然听一个老猎户提过的法子调的。赵叔觉得有用就好。”

“有用！太有用了！”赵铁匠活动了一下手臂，虽然动作还有些僵硬，但脸上已露出如释重负的神色，“比那劳什子草木灰强百倍！丫头，赵叔谢谢你了！这情分我记下了！”

他小心地把竹筒塞好，递还给白大山，目光在白练尘脸上停留了一瞬。这个平日里不起眼、病恹恹的丫头，似乎真的有些不同了。能认得草药，还会配药？

“赵叔客气了。”白练尘微微点头，“您的胳膊，这几天别沾水，药膏可以再涂两次。”

“哎，好，好！”赵铁匠连连答应，又看了看白大山，压低声音，“大山，祠堂前头文博叔那话……你也别太往心里去。什么打点求兵，我看悬。咱们啊，还真得自己琢磨琢磨活路。”

他这话，似乎意有所指。白大山心中一动，看了一眼女儿。

赵铁匠捂着胳膊，又说了两句感谢的话，便匆匆离开了，大概是急着回去继续处理伤处。

茅屋门重新关上，将那点血腥和焦糊味隔绝在外。油灯的火苗轻轻跳动着。

白大山握着那个还残留着药膏清凉气味的小竹筒，久久不语。药膏的神效，赵铁匠临走前那意味深长的话，还有女儿刚才提出的那个“联防”的主意……这些东西在他脑子里搅成一团。

王氏看着丈夫沉默凝重的侧脸，又看看女儿平静无波的眼眸，张了张嘴，最终什么也没说，只是将已经吓睡着的白小石更紧地搂在怀里。

夜，更深了。远处，似乎传来了几声凄厉的、不知是野狗还是什么的嚎叫，在寂静的山村里回荡，久久不散。