“哼，倒是懂事。”王二狗在石凳上坐下——那石凳冰凉粗糙。他端起碗，吹了吹热气，抿了一口。

水温恰到好处，不烫不凉。茶水入口的瞬间，一股难以形容的清润感从舌尖蔓延开来，仿佛干涸的土地被甘霖浸润。那水中似乎蕴含着一丝极淡的、若有若无的甜意，顺着喉咙滑下，所过之处，疲惫和燥热竟被驱散了不少。王二狗忍不住又喝了一大口，只觉得一股暖流从胃里升起，四肢百骸都舒坦了许多，连因久坐马车而酸胀的腰背似乎都轻松了些。

他咂咂嘴，看着碗里澄澈的茶汤，眼中闪过一丝惊异。这茶……似乎不一般。

白练尘将他的反应尽收眼底，心中微定。灵泉水的效果，哪怕只是稀释了无数倍的一滴，对普通人来说，也足以称得上“神奇”了。

“王老爷，这茶可还入口？”她轻声问。

“嗯……尚可。”王二狗放下碗，语气比刚才缓和了一丝，但脸上的官威依旧，“茶也喝了，话也说了。白大山，今日这税，你是交，还是不交？”

白大山张了张嘴，看向女儿。

白练尘上前一步，微微屈膝：“回王老爷的话，税，我们家自然是想交的。只是眼下确实艰难，拿不出足够的钱粮。”

王二狗脸色一沉：“拿不出？那就按律办……”

“不过，”白练尘话锋一转，声音依旧平稳，“家中前些日子偶然得了些东西，或许能抵些税钱，不知王老爷可否通融一二？”

“东西？”王二狗眯起眼，“什么东西能抵税？金银铜钱，米麦粟谷，才是正税。”

白练尘转身走进堂屋，片刻后，拿着那几束止血草药和那个小布包走了出来。她将东西放在石桌上，在王二狗面前展开。

先是指向那几束草药。草药叶片完整，色泽青翠，根茎粗壮，即使晒干了，依旧能看出生前的鲜活。一股清苦而干净的药香散发出来，与刚才茶水的清香不同，却同样让人精神一振。

“这是小女在山中偶然采到的止血草。”白练尘缓缓道，“按娘留下的药书所说，此草捣烂外敷，对刀剑创伤、跌打损伤有奇效，止血生肌比寻常草药快上数倍。小女试过，确实如此。”她顿了顿，抬眼看向王二狗，“王老爷在县衙当差，想必知道，边军常年与北边蛮子交战，最缺的就是好用的金疮药。这草药虽不值大钱，但若献给军爷，或许……能派上些用场。”

王二狗的手指动了动。他拿起一束草药，凑到鼻尖闻了闻，又仔细看了看叶片和根茎的成色。他是县衙书吏，虽不精通医术，但常年与三教九流打交道，眼力还是有的。这草药，确实比他以往见过的那些晒得发黑、品相杂乱的止血草要好得多。而且……边军？这丫头倒是会说话。县里确实偶尔会为边军采买些药材，若这草药真有效，倒是个由头。

他放下草药，又看向那个小布包。白练尘解开系绳，露出里面雪白细腻的粉末。

“这是山药粉。”白练尘道，“家中山药长得比别家好些，磨成粉，易于保存，冲水调糊即可食用，饱腹养胃。品质尚可，请王老爷过目。”

王二狗用手指捻起一小撮粉末。粉质极其细腻，触手滑润，颜色是纯净的雪白，不带一丝杂质。他放到鼻下，一股清淡的、带着微甜的山药香气扑鼻而来。这品质……别说乡下，就是县城里最好的粮铺，也未必能见到这么干净细腻的山药粉。

他心中盘算开了。草药若真有效，打点一下，或许能换个不错的价格，或者用来讨好上官。这山药粉更是实实在在的好东西，自己留着吃或者转手，都不亏。这两样加起来，抵一部分税钱，倒也说得过去。

但他脸上却不露分毫，只是将布包重新系好，手指在石桌上轻轻敲了敲，拖长了声音：“东西嘛……看着倒还像那么回事。不过，能不能抵税，值多少，我得带回去，请懂行的人瞧瞧。”

白练尘垂眸：“全凭王老爷做主。”

王二狗盯着她看了片刻，忽然道：“你说你们家艰难，那这些东西，又是从何而来？山中采的？山药长得比别家好？”

白练尘抬起头，眼神清澈坦然：“回王老爷，草药确是山中偶然所得，许是小女运气好，找到了几株长在背阴湿润处的老药。山药……或许是家中的地气稍好，又或是爹娘照料得精心些。”她语气诚恳，带着农家少女特有的质朴，“不瞒王老爷，家中如今确实拿不出钱粮，但小女近日正在尝试一种新法子，种些生长快的菜蔬。若能成，不出半月，就能有一茬收成，到时定能补齐所欠税钱。还请王老爷……宽限半月。”

“半月？”王二狗挑眉。

“是。”白练尘声音不大，却带着一种奇异的笃定，“只需半月。若到时仍无法补齐，小女愿随爹一同去服徭役抵税，绝无怨言。”

“尘丫头！”王氏失声惊呼。

白大山也猛地看向女儿，嘴唇颤抖。

王二狗却笑了，那笑容里带着几分玩味，几分审视。他重新打量起眼前这个瘦小的农家女。镇定，有条理，懂得拿出东西谈判，还会给自己设定期限……这可不像是寻常乡下丫头能有的心思。

他的目光又扫过桌上那几束品相极佳的草药，和那包雪白的山药粉。还有刚才那碗让他浑身舒坦的“粗茶”……

“宽限半月，倒也不是不行。”王二狗慢条斯理地开口，将草药和山药粉的布包拢到自己手边，“这些东西，我先带走瞧瞧。若真如你所说，抵些税钱，也未尝不可。”

白大山和王氏闻言，几乎要喜极而泣。

但王二狗话锋一转，声音压低了些，带着一种意味深长的味道：“不过，你们得保证，半月之后，若还是交不上……”他顿了顿，目光扫过白大山和王氏惊恐的脸，最后落在白练尘平静的眸子上，“可别怪王某不讲情面，公事公办。”

“小女明白。”白练尘屈膝，“多谢王老爷通融。”

王二狗点点头，将东西收好，站起身。他拍了拍身上并不存在的灰尘，准备离开。走到院门口时，他忽然停下脚步，像是想起什么似的，回头看了一眼白家简陋的院子，又看了看一直沉默站在一旁的白文博，状似随意地问道：“对了，白村正，来时路上，听几个村民议论，说你们村弄出了个什么新犁头？弯辕的？看着挺稀奇？”

白文博眼皮一跳，连忙笑道：“不过是些乡下人瞎琢磨的玩意儿，当不得真，当不得真。”

“哦？”王二狗拖长了音调，目光却似有似无地飘向白练尘，“瞎琢磨的玩意儿，能让全村人都议论？我倒是有点好奇了。”他笑了笑，那笑容里藏着某种深意，“白家丫头，你懂得采药，懂得种快菜，还懂得画新犁头的图样……本事不小啊。”

说完，他不再停留，转身迈出了院门。

白文博连忙跟上，临走前，回头深深看了白家三人一眼，那眼神复杂难明。

院门重新关上。

院子里一片寂静。只有老槐树上的知了不知疲倦地嘶鸣着，阳光透过枝叶缝隙，在地上投下晃动的光斑。

王氏腿一软，几乎要瘫坐在地，被白大山连忙扶住。两人对视一眼，都从对方眼中看到了劫后余生的虚脱，以及更深的不安。

“尘丫头……”白大山看向女儿，声音沙哑，“那王书吏……他最后那话……”

白练尘站在石桌旁，目光落在王二狗刚才坐过的石凳上。凳面上还残留着一点湿痕，是那碗茶留下的。她缓缓抬起眼，望向院门的方向，仿佛能透过木板，看到那个微胖的、带着精明笑容的税吏背影。

“他盯上咱们家了。”白练尘轻声道，声音里听不出太多情绪，“或者说，他盯上‘新犁头’，还有我拿出来的这些东西了。”

半月之期，是喘息之机，也是新的绞索。

而那个叫王二狗的税吏，和他最后那句意味深长的话，像一颗投入平静水面的石子，激起的涟漪，才刚刚开始扩散。