空气骤然一滞。沈樽漠然开口道：“留在宫里，往日种种，朕自会给你一个交代。”

孙艾眉头拧成一个结，不等她开口，沈樽再进一步，带着几近疯狂的执拗，没有半分退让，“你若离宫，朕就下令大军南下。”

孙艾浑身一震，她不敢相信，沈樽竟然会用这个来威胁自己。

周遭再度陷入死寂。孙艾站在原地，望着眼前这个曾经深爱的男人，望着他眼底势在必得的偏执，不再争辩。

“我会留下。”她的声音很轻，轻得如同叹息，却耗尽了全身的气力。

沈樽看着她妥协的模样，心头一阵抽痛。

他知道自己赢了。不管怎么样他留住她了。但他第一次觉得，赢比输更让人疲倦。

“元儿一直住在紫宸殿的暖阁，你若不想回含象殿，也可以同她一起住。”

孙艾站在原地，许久才勉强让自己冷静下来，“我回含象殿。”

不管怎样，把人暂且留下，这个结果沈樽已经知足，他微微颔首道：“好！来人。”

院外宫人俯身入内。

“送皇后回含象殿，沐浴更衣。”

暮色漫过宫墙，夕阳将琉璃瓦染成暖金。

马车从侧门进了宫，沈初不等车停稳就跳了下来，吓得乳母在后面直喊“殿下慢些。”她提着裙裾一路小跑，穿过回廊，越过几道宫门，守门的太监远远地看见她就赶紧让到一边，纷纷行礼。

“母后在哪儿？”沈初问。

“回殿下，皇后娘娘在含象殿。”

沈初点了点头，脚步一转，朝含象殿的方向奔去。

到了含象殿门口，沈初反而慢了下来。她喘着气，用手背抹了抹额上的汗，又胡乱理了理头发，整了整衣摆，这才迈过门槛。

不等宫人通传，沈初已脆生生地唤出一声：“母后！”

孙艾方才眉宇间凝着的沉郁悄然化开，眼底浮起一抹温柔。

沈初一头扑进她怀中，环住她的腰，眉眼弯弯道：“我今晚宿在母后这里行吗？”

孙艾抬手仔细用绢帕擦拭着她额上的薄汗：“当然。”

得了应允，沈初喜不自胜，立刻转过身子，对乳母吩咐道：“帮我去回禀父皇，今夜我留在母后这里，不回紫宸殿了。”

乳母躬身应下，轻步退了出去。

孙艾看着女儿雀跃的模样，随口问道：“何时搬去的紫宸殿？怎么不住永乐殿了？”

说起此事，沈初敛了几分嬉笑，慢慢讲起缘由。原来幼时她攀上永乐殿的老槐树，一时失足从高处跌落……

孙艾默然听着，脸上闲适的神色慢慢褪去。后怕之余，念及沈樽为救女儿，落得腰臂暗疾，她心中积下的隔阂与冷意悄然瓦解，不自觉又生出几分动容。

这些年来，自己的缺失与沈樽对沈初无微不至的照料，是无法也避不开的事实。若执意和离，骨肉分离，对女儿而言，该是何等打击。孙艾不由得重新掂量起来。

她敛了心绪，放缓语气，装作闲话家常的模样开口：“元儿，其实母后并不喜欢这深宫高墙。”

不料话音刚落，沈初立刻连连点头，眉眼带着几分认同：“元儿也不喜欢这里。”

见女儿如此，孙艾顺势试探：“那咱们搬出宫去，好不好？”

沈初歪着头认真思忖片刻，眼中浮出困惑：“可是父皇怕是不能随意出宫。”

“是啊。”孙艾柔声接话，“你父皇出不了宫。只能娘亲带你出宫住。”

这话一出，沈初当即轻轻摇了摇头，小脸上露出为难之色：“不行呀，父皇会挂念我们的。前阵子我住在外面。听朱内官说，父皇整日闷闷不乐。虽然哥哥的事儿，父皇让我伤心，但我还是舍不得让父皇难过，我们得留下来陪着他。”

稚语拳拳，孙艾只觉鼻间酸涩。她望着女儿澄澈的眼眸，张了张嘴，最后化作一句极轻的：“是啊。”

她终究无法逼孩子做出两难抉择。斩断名分、离宫远走的念头只能暂且压下，一切，还需从长计议。

却说紫宸殿内，乳母来报，“陛下，公主说今晚要宿在皇后娘娘的含象殿，不回紫宸殿了。”

沈樽批奏疏的手微微一顿。朱福偷偷瞄了一眼沈樽的神色，却听他道：“公主与皇后分离多年，理应住在一处多亲近些。朱福，把公主的东西都收拾出来，搬去含象殿。”

朱福听后一愣，怕皇上还在生公主的气，犹豫许久才确认问道：“全都搬去吗？”

“全都搬去。”沈樽放下笔，看着他的眼睛认真道，“元儿既然要住在母后那里，东西自然要跟过去。衣裳、书籍、玩具、被褥，一样不许落下。”

朱福在那平静的脸上辨不出喜怒，只好小心翼翼地领命，带领众人收拾。

沈樽望着他们忙碌的背影，眼底浮起一丝极淡的笑意。

片刻工夫，沈初的随身物品便尽数收拾停当。朱福上前半步，躬身垂首，恭声请示：“陛下，公主一应物件俱已收拾完毕，是否即刻送往含象殿？”

沈樽慢悠悠放下笔，语气中带着几分漫不经心，“收拾好了就快些送去吧。”说罢，他竟也缓缓起身，一同迈步出殿。朱福先是一怔，转瞬便品出了其中深意。连忙回身压低声音，对着随行宫人叮嘱：“都麻利些。”宫人闻言心领神会，齐齐应诺。一行人抬着箱笼，紧随沈樽身后，浩浩荡荡往含象殿而去。

一行人行至含象殿，宫人陆续抬着箱笼器物入内，殿中顿时热闹起来。孙艾正陪着沈初闲话，抬眼望见满殿堆放的物件，再看向缓步走入殿中的沈樽，瞬间洞悉了沈樽的用意。

沈樽目光扫过殿内陈设，最终落向沈初，语气理所当然道：“父皇朝中事务繁杂，终日忙于理政，实在抽不出太多闲暇照顾你。如今皇后既然回来了，往后元儿的起居，便交由你照料了。”

沈初听得自然欢喜异常，孙艾立在一旁，静静看着这一幕，却也无处发作。

沈樽也不客气，自顾自地在主位上坐下，拉过女儿的手柔声哄道：“你听母后的话，父皇一得空，便来看你。”

“嗯。”沈初乖巧地应下。

沈樽目光淡淡扫过已然布置妥当的居室，无意在此刻过多攀谈，微微颔首示意，旋即转身离去。

自此后，沈樽日日必至含象殿，却从不主动与孙艾攀谈，只作陪客。逗留片刻，便起身离去。

时辰也无定规。或是午后，命人备上一碟沈初钟爱的点心亲自带去。或是傍晚，来随口问几句日间课业。即便最忙的时日，他也会赶在女儿安寝前看上一眼。

孙艾既不阻拦，也懒得费心揣测帝王心意，只自顾自地料理着自己的事。而头一件，便是召李霞入宫。

甫一见面，她们彼此的眼圈都红了，只是硬撑没有落下泪来，孙艾拉着李霞的手坐下。虎头虎脑的孙念倒也不认生，由沈初带着直奔御花园去玩耍。

她们默契地避开了那些沉重的过往，只谈日常琐碎，皇恩时时照拂，让李霞母子的日子，过得倒也安稳顺遂。

之后，孙艾又传了锦惠入宫。

时隔多年再入禁宫，踏入含象殿的那一刻，锦惠眼底便蓄满了酸涩。她恭恭敬敬行过大礼，二人落座叙旧，说着说着，便不由提及了太子沈瑁。

话音落处，锦惠难以自控，滚烫的泪珠猝不及防滚落脸颊。她连忙垂首拭泪，肩头微微颤动，言语间满是深重的自责与愧疚：“都是奴婢无用。终究还是没能护好小殿下。”

此事本与锦惠无甚干系。只是她心性赤诚，念着昔日旧恩，始终耿耿于怀，事事归咎于己，生生困在经年的愧疚之中，无法释然。

孙艾见她这般模样，轻轻扶了扶她的手臂，劝慰道：“此事与你无关。你已做得很好了，不必再苛责自己。”

锦惠听后，更是泪流不止。孙艾起身，亲自拧了条帕子递给她。

待到啜泣渐停，孙艾又细细问过她这些年的境况，才知锦惠早已婚嫁，育有两子，日子平淡和睦。听到此番光景，孙艾心中很是慰藉，故人能得寻常安乐，已是莫大的福气。

正说着，殿外传来内侍通传：“陛下驾到。”

孙艾微微一顿。锦惠慌忙起身，退到一旁跪下。

沈樽走进来，看到锦惠，没有多问，便进了暖阁去看沈初，孙艾将锦惠扶起。

锦惠抬眼向暖阁望了望，不由得想起许多年前，笑着对孙艾说：“陛下一日不来瞧您几回，心里便不踏实呢。从前就是这样，如今还是这样。”她语气里满是熟稔和欣慰，仿佛一切都没有变过。

孙艾却只是淡淡笑了一下，没有接话，将茶盏向她跟前推了推道：“吃茶。”

临走时，孙艾让崔尚宫取了一对金镯和一张数额不小的银票，塞进锦惠手里。

“娘娘，这太贵重了。”

“拿着吧。”孙艾按住她的手，“回去给孩子做两身衣裳。”

锦惠的眼泪又涌了上来，向孙艾深深叩了个头，声音发颤：“娘娘保重。”

孙艾站在廊下，看着锦惠的背影消失在宫门外，站了很久。直到崔尚宫轻声来劝：“娘娘，进去吧。”

孙艾点点头，随她回了殿内。

这些日子，沈樽一面日日往含象殿去陪女儿，一面暗中命内侍省搜集太后身边心腹近侍的罪证。