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“袤国上月于西海新辟了两处商港，规模尚小，暂不足为虑。缨洲使臣已于三月初抵达袤国，据密探回报，此行应是为了造船一事。”

祁自缘听着这些，朱笔不停，批复的速度也丝毫未减，想来这几桩都在他意料之内。

何辞白翻到密报最后一页，目光扫过那几行密密麻麻的小字时，一口流利的齐国语难得出现了一丝卡顿。

但很快她就稳住了声调，面不改色地继续念下去。

“另有一事，大宁太后于寿康宫偏殿新设了一处所在，坊间称为‘控鹤阁’，内养了几名年轻的……”

话还未完，她忽然听到一阵轻微的，笔尖在纸上迅速划开才有的声音，视线也从密报上移开，悄悄朝祁自缘的方向瞥了一眼，见他面前铺开的奏折上，竟是难得多出了一条长长的，看着十分突兀的墨痕。

“……陛下？”

祁自缘状若无事地将那份奏折放到一旁，察觉到何辞白的视线，头也不抬地回了一句。

“无事。”

顿了一下，他再次出声。

“说完了吗？”

语调同方才并无太大分别，只是那句话落下来时，何辞白还是听出了其中那抹微不可察的冷意。

她点了点头，看了眼那份被移到旁边的奏折，又看了眼脸色微沉的祁自缘，面上虽一本正经，心底却已笑出了声。

陛下啊陛下，您要是真的“无事”，方才那份奏折上，也就不会多出那一笔了。

大约批了两份奏折后，祁自缘便将朱笔搁下，换了支沾黑墨的笔。

见这架势，何辞白即知，祁自缘又要开始给他那位大宁友人写信了。

她索性也不再出声，只低头站在一旁，静候他将那封信写完。

偶尔抬眼时，她留意到他的神情竟比方才批阅奏折时还要专注，落笔的速度也慢了许多，时不时就会顿上一顿，像是在逐字逐句地掂量些什么。

中途有一回，他似是写到了某处，执笔的手悬在纸面上方，停了很久。

久到何辞白以为他不打算继续时，那一笔终是落了下来，力道比写前面那些字时都要重上一些。

殿内的香燃尽两柱时，祁自缘停笔，再看向何辞白时，也恢复了往日里那副面无表情的样子。

“辞白。”

何辞白听他语气郑重，心知这次应是正事，自然不敢怠慢，忙恭敬回道。

“臣在。陛下有何事吩咐？”

“将原定四月的大宁出访，改定到三月份。”

何辞白眨了一下眼，随即恢复如常。

“陛下，若提前一月出行，准备的时间怕是不甚充裕……”

“通商之事已耽搁许久，此涉国事，不宜再拖。”

秉持着齐国第一使官的体面和涵养，何辞白自是面不改色地应承下来，连语气都听不出半分异样。

直到走出御书房，拐到无人的转角处时，她才扶住了廊旁的朱柱，弯下腰，肩膀轻轻颤了两下。

——什么通商事务不宜再拖。

陛下忍了一年有余，如今听闻晚荣殿内另置了新人，怕是连一月都等不了了。

何辞白抬起手，又捂嘴笑了一会儿，直起身时，面上已恢复如常。

只是今日她往外务殿走去的步子，明显比平日要轻快了些。

……

暮色四合时，寿康宫西偏殿内的灯笼已尽数亮了起来。

陈晚荣倚在控鹤阁的软榻边，手边放着一盏已经凉透的茶。

一旁的戏子正唱着一首她极为熟悉的戏文。

“树上的鸟儿成双对，我不愿官人皱着眉——”【注】

那嗓音极为动听，每一声末调都似带了钩子，水袖翻转间，那戏子的眼神也朝她的方向频频顾盼，带着一种欲说还休的缠绵意味。

陈晚荣微微颔首，面上含笑，算是给这殷勤的目光一个客气的回应，但她的视线并未在那人身上多作停留。

曲至下半阙，调子转低，那旦角一甩水袖，又一句唱腔随之荡开。

“你看呐鸳鸯戏着水，再相陪颠簸的年岁——”

陈晚荣端茶的手微微一滞。

再相陪。

不知怎的，这三个字入了耳后，忽就化作了另一幅模样。

不再是面前那甩来甩去的水袖和描过浓墨的眉眼，而是另一段被风拂起的白色飘带，不经意掠过她肩头，落在她尚未回神的呼吸之间，又在她伸手之前，悄无声息地垂了回去。

说来自她设了这控鹤以后，那人来寿康宫的次数，似也比从前要少了一些。

算起来，自他上回来，已是好些天前的事了。

台上的戏子唱到一句收腔处，嗓音忽地拔高了一瞬，又缓缓落下来，如一片叶子在半空中旋了几圈，最终落回水面。

满室都是曲声。

陈晚荣低下头，看了看杯中那几片已经沉底的茶叶，嘴角的笑意也随之淡上几分。

窗外暮色渐深，她忽然觉得，这控鹤阁中的人虽多，却到底不及那一缕松柏的气息。

只是这念头仅在心底浮现一瞬，便被她自己压了下去。

陈晚荣抬起头，对着台上的旦角微微颔首。

“再唱一曲罢。”