“缉事所已得确凿证据，九年前与王楷串连之人，正是景朝密使之一，”立政殿中，李琬将一厚沓卷宗放到御案上，“当年苏公使下榻处附近有一户人家，家主姓洪名之菲，父为工政府谏议洪经寿，母为弘文院学士周范之女。此人少时入国子监读书，因屡试不第，中年后专以书画为生。父皇登基不久，便将他擢入宫中画院任职，至泰和五年因病而卒——在其放弃科举后，入宫侍驾前，尝于民间收徒三人，其一名为张述谨。此人父为萨人，母为汉人。据他的两位师兄供称，述谨行踪诡秘，虽与他们同院而居，往往数日难得一见。自乾宁三十五年洪之菲回乡祭祖后，述谨便如人间蒸发，自此再无音讯。”

“直说结论便是。”

“张述谨便是与王楷暗中往来之人。当日王楷误将我朝军事机密投至苏公使住处，因惧身份败露，乃设计于烟花巷中杀害述谨。述谨自知难逃一死，故于赴约之前，先将密信送至京兆府。只言‘通敌、杀人者都尉’，想来亦在奢求转圜的余地。”

“嗯，知道了。”

“通敌谋逆的大事，母后为何如此冷静？”李琬惊诧道，“王楷本是高家旧部，所为必奉其主。高家人个个出将入相，位极人臣，竟早与外敌勾连。母后就不怕来日有不可胜讳者吗？”

“你能想到这一步，很好，”杨皇后欣慰地看向长女，“前朝战和之议屡变，武帝先与宣朝结盟，见继帝沉湎酒色，难以成事，复与景朝媾和。周洛失势后，朝中‘驱夷保夏’之呼声日盛，便再思改弦易辙。高家身居高位，难免周旋数国之间，有持衡自保之心。彼时顺、宣尚未正式结盟，高氏遣人交通萨景，亦非叛国。”

“这孩儿倒是不懂了，结好外国，也需出卖本朝军器图样及兵力部署吗？”李琬反驳道，“同云曾说过，庙堂之险甚于沙场，宁信不堪，绝不姑息！”

“你既信任江霖，便让他日后辅佐你吧。眼下最要紧的是把你推到那个座位上，”杨皇后满眼说不出的疲惫，“你父皇……情况不佳，内外须以安静为重。十年前的旧事既未生变，也只好睁一只眼，闭一只眼了。”

两日前李默再次中风，虽然施救及时，保住一命，然而衰竭之状毕现，油尽灯枯恐怕只是旬月间事。一块巨石压在李琬的心口，她哑声对皇后说道，“母后，还是让连中书回长安吧！”

“连瑬在成都才能稳住高卓，倒是江霖有望在几日内赶回——”

“皇后娘娘，高阁老已经入宫，自请留宿枢密院直庐。”

“传他来见本宫，”杨皇后打发走裴公公，继续嘱咐长女道，“姚氏一案暂且搁置，这几日你就住在宫中，多陪陪父皇吧。”

皇后传召。

听闻这一消息，高卓几乎扯散了手中的佛珠。前几日便听说有缉事所的官员前往洪之菲老家，眼下李琬入宫，皇后传召，八成要借“王楷通敌”一事兴师问罪——只是问罪倒还好对付，上疾大渐，非常之时，未必不设百十刀斧手暗伏宫中。裴公公躬身领着前路，高卓问他什么，他都以“不知”回应。不远处，太极门双扉虚掩，檐下角灯不知何时熄灭。昏沉的夜色中仿佛潜藏着杀意，高卓一声大叫，裴公公回身，“高阁老，您怎么了？”

“怕是入宫前吃了不干净的东西，突然腹痛如绞……”

裴来宝忙叫内侍带高卓去净房如厕，自往殿中回禀皇后。等待两刻钟后，见高卓仍未前来，他又奉命出门寻找。

天子病入膏肓，宰相入宫值宿，六部及御史台、弘文院、枢密院的大臣也在朝内过夜。裴来宝跑进枢密院廊下时，尚书令王敬正在与弘文院学士张博、姚有光谈话。他见裴公公满脸通红、浑身是汗，惊诧道，“公公来此有何急事？”

来宝绕屋查看一圈，推开下人们端来的茶水，“王尚书、张学士、姚学士，你们今晚可曾见到高侍中？”

“只听说高公业已入宫面圣，”王敬更感困惑，“难道消息不实？”

“高侍中确曾随奴婢入宫，然而半道忽言腹痛，迟迟未往立政殿觐见！奴婢遍寻宫中未果，故来枢密院叨扰诸公！”

众人久历宦海，闻此俱是心下一沉。王敬开口道，“公公须速回宫中，请召禁军保卫陛下、娘娘和两位殿下。”

“情势未必坏到如此地步，”姚有光素与高家交好，不满道，“同朝为官，王公何必草木皆兵？”

王敬何等精明，“高公消失禁中，恐为他人挟持。宫闱之内有此人马，怎不令人心忧——姚公，你说呢？”

“这……是，是啊……”

“裴公公，还不快去？”

裴来宝从众人纷杂的神色中收回视线，向王敬微微欠身，旋即提起两脚朝内廷跑去。

裴公公跑回太极宫，远远看见两名内侍在阶下交头接耳。其中一人是皇后身边专管衣靴的池太监，另一位却瞧着面生。那人恰好转过头来，四目相对处，陌生的面孔骤然放大。一股浓烈的菊香刺进来宝的鼻腔，他没来及呼喊一声，脖颈就被猛然拧断。

芳林门内出现了一具工匠的尸体，汉阳伯、羽林军大将军杨刚俯身查看时，一柄长矛从背后贯胸而出。成串的血滴一颗颗砸落在地，杨刚的喉中“嗬嗬”干响几下，突然身子一软，彻底失去了呼吸。

躲在太湖石后的叶庭初将一切看在眼里，当即捂紧身旁连荪的嘴巴。

半个时辰前，连荪将潼关守军西调的消息报至公主府，得知李琬已经入宫侍疾，又随留守府中的叶庭初赶往皇宫，打算面奏皇后娘娘。由于事态紧急，二人从离太极宫最近的北偏门芳林门入宫，在御花园撞见统掌禁军的国舅杨刚为手下所害。他们浑身剧颤却不敢出声，待凶手远去，才勉强撑起麻木的双腿，心神恍惚地一路跑到闹市街头。

谁也不清楚当时是如何应付过守卫的盘问。直到路边卖馄饨的大娘朝连荪叫了声“哥儿”，问他想不想吃些东西的时候，连荪方才如梦初醒。他大张着嘴却不敢嚎出声，只一个劲抓着叶庭初的手，问她该怎么办。“金吾卫归京兆府管辖，无论如何要先找到高辟兵！”

“高辟兵……可靠吗？”

叶庭初怔住。如今连瑬在外，江霖在边，敢于禁中刺杀国舅的，除却高卓不作第二人想。高游光也是高家人，难道会不助父兄进取富贵——高卓背后必有老侯爷高启、三弟高褒的支援，听闻高启病笃不能动履，或许这一番惊世骇俗的筹谋，全出自高卓、高褒兄弟之手。“我见街面秩序如常，料想金吾卫尚未受人胁制，”叶庭初不无私心地分析道，“况且前几日我才与辟兵会面，其神色举止并无异状，不似心怀篡逆之意——我们且去府上寻他，若不见人，再另谋他计。”

叶庭初伸手拦下一辆精致的马车，工部侍郎韩兆的夫人揭起一角锦帘，笑问庭初有何贵干。庭初只说不远处发生一起命案，需尽快将京兆尹高游光叫到现场。韩夫人对两位少年颇多体谅，当即将马车让与她们，自己则同侍女步行回府。

二人一路赶往高游光的新宅。门童一见庭初，脸上绽开兴奋的微笑，“叶姑娘许久没来了！夫人前几日还在念叨呢！”

“你家少爷呢？”