仿佛只是一瞬，又似乎过了很久，苏棘才轻轻地抽手道：“此地鱼目混杂，我还需再查探一番，待入夜后我再过来。”

话落，却未能抽手离开，低头看去，手被戚嵘宁紧紧拉住，他亮如星辰的眸子盯着她，里面浮着坚定。

“阿棘，”戚嵘宁轻唤，接着他双手捧起苏棘的手，低下头在她手背上落下一吻，俄顷，抬头道，“选择长姐的胜算虽大，但往后不会那么好脱身。无论将来如何，我会努力站在你身后，在你需要我时，竭尽全力为你打破桎梏。”

手背上温热的吻离开，苏棘愣怔片刻才抽出手，她面上还算冷静，可下意识习惯出口的“不必如此”却止住了，静默片刻后认真道：“我相信，此事结束后，我们还会有更久远的时间去面对那些困难。”

话落，苏棘从袖中拿出双生银镯的另一只，蹲到戚嵘宁身前再次给他戴上，与上次意义却不同。

苏棘珍重的抚过戚嵘宁手上的银镯，摩挲过他的皮肤，与他五指交缠，最后十指相扣。

温存片刻，她放开手起身，轻轻道：“走了。”

门被轻轻关上，戚嵘宁视线从门口转回，低头看着手腕上失而复得的银镯，嘴角漾起浅浅笑意。

戚嵘宁藏身之地位于众多工人居所内，位于整个山谷的外围，而山谷中央，有一座建造颇为独特的屋群，从地势偏高的位置俯瞰，大致看出那是个宽敞的三进院落，院内院外都有穿着一致的侍卫守着。

苏棘悄无声息地靠近那院落观察了一圈后，发现西北角的守卫最为薄弱，那里的侍卫无所事事地打着哈欠，守卫懈怠松弛，恰好能乘虚而入。

午后阳光最为毒辣，值守了六个时辰的侍卫已是到了最为疲累之时，最后一刻，他敷衍地扫了一眼所值守的范围便准备离开。

在他刚转头之际，墙角树上的苏棘当即便运功越墙而入，速度快得也不过呼吸一瞬。

远处，前来换班的侍卫卡着时候才到，与前一个值守的侍卫打了个照面，简单确定没有任何异常后，懒散地进入值守范围巡逻。

跳入院内，苏棘立刻找了可藏身的障碍物，一边隐藏行迹一边观察环境。

这个角落似乎是院子主人划为堆放日常杂物之地，除了偶尔会有院中仆人前来，几乎没有人气，难怪此处守卫如此薄弱。

半炷香后，苏棘搜查到了自己想要的东西。

那是一个毗邻主院的小屋，若是不仔细瞧，极容易将之当做家仆值夜居所。

屋外落了锁，苏棘从乾坤袋中拿出了一根簪根细软的簪子，将之插入锁眼转动，顷刻后，清脆一声响起，紧闭的锁被打开。

小心解开锁扣，闪身入小屋中，立即回身轻手轻脚将门关上。确定周边确实没什么人后，她才小心地转身探查整个屋子。

入眼便是堆满了整个书架子的账本，整个书架足有苏棘一般高，每层三个格子都放满了各式各样的账本。

苏棘朝最新的账本翻去，其上记录的账目赫然与长公主给的国库流失的账目对上。

这些账本翻阅下来，她发现上面的钱财来源皆靠二皇子府支撑。

如今可以确定，最新账本记录的确为护城河工事流失的库银，她虽不清楚旧账，但照二皇子修建陵寝的时间查找，那段时间入账银两确实是最大的一笔。

又翻看了一些账目支出，她发现此地金银大多用来买药材和冶铁钢材。

冶铁材料她能理解，毕竟此地便有一个“锻造司”，可如此大批量的药材，买来作甚？

忽然，苏棘敏感听到院外有两三人的脚步声靠近，她面色一凛，收回发散的思绪，屏息将手中账本复归原位。

快速处理踏足过的痕迹后，当机立断地开门关锁离开，几息间便闪身躲入了周边园景中。

恰逢来人越过洞门踏入，领头正是苏棘在马车上见到的三当家，他身后带着两个捧着账本的侍卫。

他们进入小屋，片刻后三人空手而出。

三当家环视周边一圈，确定没什么问题后，锁门从院中离开。

院内再次恢复空荡，苏棘从角落现身，看了一眼他们离开的方向，确定人不会再回来后，重施故技打开小屋，一眼便看到了新送来的账本。

翻看了一下，上面是这次从洛京归来的采购记录，几乎都是与药材铺交易的支出。

她当机立断将新送来的账本和与先前翻阅的几本新旧账本收入乾坤袋中，随后转身离开。

魔教之人每隔半月便进城采购一次，想必短期内不会来此翻看账本，她在此地的踪迹想必不会很快被发现。

日头西落，天色黯淡，苏棘前往与戚嵘宁会合。

回到小屋，她发现戚嵘宁身边多了个护卫，午时便已离去的林桦明倒是没再回来。

护卫朝她问好道：“属下雾庆，见过苏姑娘。”苏棘朝人点头。

已是入夜，苏棘看主仆二人还是未有点灯的意思，走到烛台边拿出火折子，手腕却被戚嵘宁扣住，对方朝她摇了摇头。

苏棘意会将火折子收了起来。

黑暗中，苏棘对戚嵘宁道：“此行凶险未知，你身边侍卫知晓通路，让他带我前去即可，你留在外面。”

对方还没来得及开口，她又道：“若我此行十二时辰后未归，你也能照应施救。”

戚嵘宁没有答应，反握她手坚定道：“我随你同去。这些日子我入内探查多次，对暗道熟悉。且此行若是出事，在外自有桦明行动照应。”

“也罢，那便一同去吧。”想到他必然是有事才会来此潜伏调查，苏棘不再坚持。

她余光扫到随同的雾庆，心里便已想好了后路。

夜晚，整个山谷寂静异常，谷中央的三进院落掌着灯，而外围除了偶尔举着火把巡逻的守卫，几乎漆黑一片。

前往锻造司的路上见到这般情景，苏棘总算明白戚嵘宁不让点灯的原因。

她疑惑问；“那些工人夜晚不住谷中？”

“不，是因为到了晚上，他们基本没有意识。”戚嵘宁在旁解惑道。

苏棘皱眉，转头问：“什么意思？”

“今日出去探查，想必你也察觉到了，此地虽有一‘锻造司’却并非单纯做锻造兵器所用。”

经他这么一提醒，苏棘思忖片刻道：“谷中最大的采购支出为药材，结合武盟遭遇的情况，我先前猜测过，他们可能在炼制有关驯化精怪的药物。”

想起进谷时，马车中两位当家的交谈，苏棘问道：“莫非白日里那些工人吃了些专门炼制用来控制神智的丹药吗？”

“不错，”戚嵘宁道，他神情严肃，目光落往锻造司的方向，“这些日子，我们也始终在探查此事。”

一路绕行至锻造司后山，穿过繁茂紧密的树林，一个荒草丛生的大深坑跃然眼前。

坑内腐肉恶臭冲天，蝇虫嗡叫环绕，饶是苏棘见惯了不少的尸体，面对此情此景，仍被里面的味道恶心到。

身侧的戚嵘宁连忙递上一方锦帕，示意她捂住口鼻。

苏棘抬手接过，捂住下半张脸，帕子上清苦的药味窜入鼻间，先前的不适霎时缓解不少。

此地位处山麓，位置隐蔽，若非有人带路进入，想必十年百年，也不一定会有人发现。

她目光扫视深坑，虽有月光落下，但毕竟夜色浓重又身在密林，坑内似乎还弥散着某种瘴气，因此只能模模糊糊看到一些堆叠的尸体。

庞大的几只精怪尸体最为显眼，余下皆形似人体。

据腐臭程度，坑内绝不止十几具尸体那么简单，且近日内，应当仍不断有新鲜死尸被丢入其中。

刚思及此，她忽地被戚嵘宁伸手拉朝身边浓密的灌木后藏身。

子时已到，深坑靠近山体的方向似有微弱震动，石门打开的声音传来。

苏棘目光穿过黑暗，紧紧盯着声源。

先是听到了车轱辘碾地的声响，继而一辆载着尸体的推车从深坑那头现身，

两人将推车上的几具尸体倒入坑内，又拉着空车回去。

戚嵘宁低声道：“就是现在，我们过去。”

沿着深坑边缘绕去那头，一边走戚嵘宁一边小声解释道：“这些人每隔几日，便会在夜里子时定期处理尸体，趁他们回去拉尸体之际，我们可以从这个通道进去。”

行至尽头，苏棘看到了一道石门，隐隐从中窥见火光。

回头看了一眼身后深坑中数不清的尸骨，她心中有些骇然，这山中里的真相，或许比她先前所思的更为残酷。