二月的虎水，冷风刺骨。
新荆一行离开上京城已有二十余日，越走天越冷，风越烈，人烟越稀。起初还能看见部族的寨子，有辽官管辖，有道路可循；过了宁江州再往东，便完全是另一番天地了。树木越来越密，雪越来越深，路越来越窄，到最后连路都没有了，只有猎人踩出来的兽道，弯弯曲曲地向密林延伸。
新荆骑着一匹矮脚蒙古马，裹着两件皮袍子，仍旧冻得脸色铁青。他身边有十二名东宫亲卫，扮作皮货商人，驮了六匹骡子的货——茶叶、铁锅、铁犁头、几匹绢绸，还有一小袋碎银子以备不时之需。一行人昼行夜宿，遇着村落便投宿，遇不着便在林子里砍柴生火，围着火堆啃干肉。
新荆虽然有心理预期，但他的旧伤在这种天气下极大地影响了他的休息。他实在没想到辽国时期的东北能冷到这种程度。他上一世曾经在嘉祐五年护送辽国使臣回国，当时的职务是“送伴使”（将前来宋朝贺岁的“契丹正旦使”护送回国），因此最远才到白沟驿，算起来也就是从河南开封出差到了河北保定。那时候虽然也是冬天，但他一路上心情平和，人也年轻，还能写一沓诗带回了汴梁。
司马光那时候在京城当度支员外郎，两人关系融洽，回京之后，司马十二就请他吃了顿饭。新荆早就忘了那顿饭吃的什么，只记得当时聊得挺好，茶暖灯柔，红泥小炉，熨帖得很。
——如今是纯粹在赶路，直奔着东北的深山老林去了。有些猎户见了他们也不惊慌，只是远远地站着看，目光里带着打量。
到了二月中旬，他们终于看见了虎水。
虎水是松花江的一条支流，当地人叫按出虎水，就是后来的阿什河。河面冻着厚厚的冰，冰上覆了一层雪，远远望去白茫茫一片，只有河岸两侧密密匝匝的林子显出些深浅不一的灰褐色。林子间散落着木屋，屋顶覆着厚厚的木板，板上又压了石块以防风掀。屋墙也是圆木垒的，缝隙里塞了苔藓和草泥。每一家的门都朝东开，门口挂着干肉条和兽皮，在风里晃荡。
这就是完颜部的寨子了。
新荆勒住马，远远地望了一会儿。寨子不大，肉眼可见的有约莫三四十户人家，依着山脚排开，错错落落的。寨口没有城墙，只有一道一人高的木栅，栅上削尖了头，像是防野兽的。栅门敞着，里头有几个裹着皮袍子的女人在劈柴，几个半大孩子在雪地里追着一条瘦狗跑。炊烟从木屋顶上袅袅地升起来，被风一扯就散了。
新荆注视着那几个孩子。他们在雪地里笑闹，呼出一团团白气，活泼泼的笑声传出很远，反观自己倒是冻得几乎走不动路、张不开口。
他下了马，刚到栅门口，里头便迎出来几个人。为首的是一个五十来岁的汉子，身量不高，却很壮实，方脸浓眉，一双眼睛很亮，像两粒烧红的炭。他穿着一件貂鼠皮的长袍，腰里束着皮带，皮带上挂着一把短刀和一只装火石的皮囊。他身后跟着几个年轻人，手里都提着弓，弓弦上搭着箭，却没有拉满。
太子派来这些人里有跟女真人打过交道的，此刻上前一步，深深一躬，和那首领交流了几句。那汉子上下打量了新荆一番，又看了看他身后的骡子和货物，脸上的表情没什么变化。
新荆将一卷东西从怀里掏出来——那是一张用汉文和契丹文写成的文书，上面盖着太子东宫的印章。
那汉子接过去，展开来看了片刻。他识得契丹文，眉头微微动了一下，然后把文书折好，递给身后的人，又对新荆说了几句话，语气比方才缓和了些。新荆虽然听不大懂，但能感觉到那意思大概是“进来说”。
然后侧身让开，做了个“请”的手势。新荆心底松了口气，没精力再招呼其他人牵马赶骡子，直接跟着往寨子里走。
进寨之后，新荆看了看四周。房子确实都是木板搭的，高的不过一人半，矮的弯腰才能进去。屋顶压着厚厚的木板，板上又铺了一层桦树皮，树皮用草绳扎得紧紧的。家家户户的墙根下都堆着劈好的柴，码得整整齐齐，像一面矮墙。从半开的门里望进去，能看见屋里靠墙一圈都是土炕，炕面抹得光溜溜的，炕洞里烧着火，热气从炕面上透出来，在冷空气里凝成一层薄薄的白雾。女人和孩子就坐在炕上，有的在缝皮子，有的在捣什么东西，听见外头有生人，都抬起头来看。
这寨子里几乎见不着铁器，连栅门上合页似乎是皮条拧的。那首领腰里那把短刀倒是铁的，可刀刃已经磨得很薄了，看得出是用了许多年的旧物。
他被引到寨子中央最大的一间木屋里。这间屋子比别的高出一截，门口挂着一张完整的熊皮做门帘。掀帘进去，一股热烘烘的、混着烟火气和肉腥气的暖风扑面而来。屋里比外头亮堂，炕洞里烧着旺火，炕上铺着厚厚几层皮褥子。炕中间摆着一张矮腿木桌，桌上放着一只木盆、几只木碗、几把木勺，还有一个陶罐。
首领在炕上盘腿坐了，指了指对面的位置，示意新荆也坐。新荆迟疑了一秒，还是选择了他习惯的坐姿。但一股暖意已经逐渐顺着冻僵的身躯攀了上来，让他不由得叹了口气。
再然后，有人从陶罐里倒了两碗东西推过来。新荆低头一看，是一碗灰白色的粥，粘稠，里头搅着些碎肉和绿色的菜末子。他注意到身前那首领正注视着，便端起碗来喝了一口，味道又咸又腥。
他抬眼看了看面前的男人，对方仍在看，于是新荆咬了咬牙，把这一碗尽数喝到了胃里。对方脸上显现了一丝笑意，再开口，就已经是新荆能听懂的辽语了。
“完颜乌乃古。”他指了指自己。
新荆点了点头，语言方面他绝对不想勉强，立刻又叫来了刚才那位懂得女真话的太子随从。于是在这翻译的帮助下，他们一边比划一边快速交流。
总的来说，乌古乃有三个问题：
一，问他从哪里来；二，为什么来找完颜部；三，太子派他来做什么。
新荆坐直了身子，把碗放在桌上，清了清嗓子。他知道自己说的女真话不成句子，便让那年轻人一句一句地翻译。