高墙城门大开，来往行人不绝。
火红霞云在一线天际收拢，一辆紫木浮雕马车却在此时悄然无息地驶入寿春。
老媪枯柴般干瘦的手边拉着一个五六岁大的孩童，褐布行囊有气无力地拍打在木拐上。她颤颤巍巍地向指向城门，嘶哑道：“快……阿宝啊，城门要关了。”
小孩脏兮兮的手抹了抹冻得发红的鼻尖，黑黝的脚板因跑掉了一只鞋而留下了不少痂痕。他一瘸一拐地踩在雪地里，向前奔去。下一秒，他惊愕地开口：
“嬢嬢，小心！”
“让开！哪里来的流民——”
铁鞭抽在马背上的嘶吼声响彻云霄。又一华美精秀的马车伴着黑压压的一队士兵朝城门驶来，声势浩大地将雪地踩得支离破碎。
手边的行囊被猛地撞飞，老媪踉跄几步，扑倒在地，却忙不迭地向前爬行。“包......东西.....”她呢喃着，扬起的污雪溅入浑浊的眼球中，更难辨一物。
眼看马蹄就要踏过她枯槁的双手，一旁军衣铠甲的士兵嫌恶地抬脚将她踹开，怒骂道：“糟老婆子，滚一边去！”
“你干什么！为何踹我嬢嬢！”原本落在后方的小孩顾不得浑身酸痛，大叫着向老媪跑去，止不住的热泪滴入衣襟，“嬢嬢，我们不去找爹爹了，好不好？他不会要我们的。”
老媪跪坐在雪地里，那一脚踹得她胸腔发疼，耳鸣作响，刚要开口说话便剧烈地咳嗽起来，“阿宝，咳咳.....阿宝啊，嬢嬢老了。你爹留了你玉佩，就是要认你的。”挣开了他搀扶的手，悲急道，“快去.....快把玉佩找......咳咳咳咳！”
小孩咬了咬牙，狠下心来，拔腿就往那路端跑。
那行囊在看不清的车马中犹如破布一般被践踏，他咽下害怕的口水，企图从马流中窜过。
“闪开，不要命的杂粹！耽搁了太守大人的马车，掉几个脑袋？！“
“我...”
“滚听不懂吗？再妨碍行军，我就送你们祖孙俩去见阎王爷！”
他鼓足勇气站了起来。
“你们的马，撞飞了我的东西，要还给我。”
那人转过身，粗略地上下扫了一眼，待看清他破烂单薄的衣裳，更是不屑地鼻哼一声，“你的东西？”
“谁人不知，只要近了寿春的城门，天上飞的、地下跑的，哪个不是太守大人的东西。一个酸臭乞丐，却敢称是自己的？”
他闻言涨红了脸，“无耻！无理！”
“无理？”那士兵冷眼看他，大抵是觉得自己疯了，居然跟一个乳臭未干的毛孩讲什么好赖，便拔出佩剑指向他，“太守如民之父母。忤逆自个儿父母的，才是无理。”
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“唉，这已经是第十三起了。寿春这是遭了鬼啊。”
“是没交上去粮吧？”那人拉紧了背篓，叹道，“家里已经颗粒无剩了，我得去换点粮来……上下老小四张嘴还等着我养活呢。”
“是啊，交不上粮，就只能交人了！今年欠收的厉害，我看我是过不去冬了。”一人簸箕着左腿，步履蹒跚，肩上却扛着大捆大捆华贵的布匹。
“王二，你这瘸了腿的也能拉货换钱？”
“能啊！”那个叫王二的人喘着粗气，“只要你收的比别人少，掌柜的哪会管你是瘸了还是折了。我这一天下来，能换两顿的粮吃了。”
“两顿粮不过四五两，摊下来都不够一天交的！征粮要得越来越多，这怎么是个办法！”
“赵三，咱们得逃出去，不然真得死在这！”
“逃也没路可逃了。”肩上背着篓子的男人苦笑，“寿春已经是只进不出，你可别忘了王二的腿是怎么断的。”
那谈话的声响越来越轻，几个瘦骨嶙峋的背影终于消失在路尽头。沈晦淡淡地从车窗外收回目光。
昭阳暗暗心惊，不知寿春已到了此等境地。官吏私自加征，百姓交不上粮就强赋兵役，简直不把天子放在眼里。
心下想着，他便直接问了出来：“他们就不怕圣上知道吗？”
沈晦放下车帘，“圣上？他如何能知道。只要户部出手拦下，哪怕有人拼了命地往京城报信，也不过是投石于湖。”
“巡抚呢？他们也这般与虎谋皮吗？”昭阳道。
“巡抚？”沈晦笑了笑，“根本没有勾结的必要，在巡查的日子装个兴荣就好了。他们只想交个差事。”
昭阳哑然。这番情景在昭月来信中只字未提。他后知后觉有些古怪，忙附道，“公子，昭月来信中从未提过寿春近况，反倒是一而再再而三地单说了水道被截，粮草告罄。未免太不寻常！”
沈晦这才意外地看了他一眼，“有进步了。”
昭阳刚想应下，又品出些不对：“公子又打趣我！”
正说着，车轴处突然传出异响。
“我们绕了这么一大圈小路，还能被追到这来？！”昭阳愤然开口，极速拔出佩剑就要向下刺去。
“且慢，昭阳。”沈晦收了玩笑色，正声制止，“以成年人的身量，不可能弃车厢不袭而去轴上做手脚。八成是孩童。”
电光火石之间，昭阳暗道公子反应竟如此快，便收起佩剑悻悻道：“连孩童也不是个善茬……”立刻驭马停了车。
那高马前哆哆嗦嗦地立了个脏兮兮的孩童，短了一大截衣袍的手中握着不知何处捡来的断木。
他看见昭阳走出马车，竟是扑通一声跪了下来：“贵人，求求你救救我嬢嬢。求求你，求求你……”说罢便磕了三个响头，灰黑的雪渣和干涸的血块凝在一起，沿着蓬发湿漉漉地直往下掉。
昭阳愣了半刻，望向车厢内，犹豫道：“公子，这……”
他们出入寿春必然要避开所有人的耳目，眼下来历不明的孩童是万万不该救的。且不论孩童带着一个半死不活的老人何其累赘，节外生枝最易出岔子；这若是什么人利用公子的恻隐之心作出诱饵，暴露了行径，怕是几条命都不够交代的。
沈晦在厚重的车帘内静静听着。
“只要你能救我嬢孃，你让我做什么都可以！”
那孩子声中已全是哭腔，以为是自己不够诚挚，又狠狠地磕了几声响头，大有决绝之意，“我可以代嬢嬢死。”
昭阳别过眼。这样苦命的孩子太多了，多到他分不清曾是谁的影子。
“昭阳。”沈晦突然出声，递出一袋布囊，“给他吧。”
昭阳闻声，诧异地接过布袋，无意间瞥见了一瓶药丸和几两碎银，便了下车，“我家公子心善，拿去吧。”
那孩子吞咽了口唾沫，似乎还有话说，眼前人已只留下衣摆的一角，驾上了马车。
“公子为何要救他？”昭阳虽心有不忍，理智却告诉他此时最不该仁慈，“若是有心之人找上门来……”
沈晦默不作声地敛下神色。
那单薄的身影与十年前跪在雪中的沈晦几乎重叠，刺骨的寒冷仿佛从遥远的彼端传入貂裘之内。沈晦握紧了指尖，又倏尔松开。
也不知是怜惜他还是在怜惜自己。
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某处府邸内。
“公子，我们到了。”
紫木马车下来了一位身姿绰约的年轻人，粗麻布衣难盖他眉眼间骄矜的贵气。他微微颔首。
此人正是沈晦。
庭院内满脸沧桑的老妇人落下一片孤寂的剪影。见他步来，她又惊又喜地放下了手中的捣衣杆，凑近细看，才笑着拉拢他的手道：“晦儿？......又长了不少。确是晦儿来了没错。”她慈爱的脸上深深褶着岁月的皱纹，银白的发髻与落雪融为一体，却根根分明，梳得端正，一看便是有人精心照料的。
沈晦顺着老人家粗粝的手掌，眉目温柔，“奶奶好。”
“快，快进来坐。月儿这孩子马上就回来了。”老妇人眼中竟含几分热泪，方才孕生的沉闷之气一扫而过，“让奶奶仔细了瞧瞧……”
“奶奶，我才去了三个月。”沈晦失笑道。
“奶奶知道。”老妇人在屋内张罗了把竹椅，方桌上却摆着早已结霜的饭菜和两双干净的碗筷。她牵着沈晦在身旁坐下，“小阳，你也坐着。你们吃过饭没有？奶奶先去烧壶水。”
“不用忙活了李奶奶。”昭阳挠挠头，有些局促地瞟了眼沈晦。
李奶奶手边却没落下动作，默默收起了餐具，往灶边添了把柴火，若无其事地开口道，“想当年，也是这么个大雪。我们晦儿饿的只剩皮包骨头，像个小狸猫似的窝在我家门口躲雪。”她露出回忆的神色，笑的时候弯下的眼角如波纹漾开，“现在落得越发出挑了，比月儿还像个姑娘。”
言罢，又叹了口气，“日子过的可真快啊……”
沈晦安静地坐在一旁听她絮叨，偏头给了昭阳一个眼神。
“哎呀，奶奶，我给你们买茶点去！”昭阳会意，一拍脑袋，没留神胳膊肘撞在了椅背，痛得龇牙咧嘴。
李奶奶愣了愣，赶忙心疼地左右打量，“你这孩子怎么老冒冒失失的。不用买什么茶点，奶奶不吃的，来给奶奶看看。”
“没事，没事！”昭阳挥起手臂，活动了好几番，便嗖地窜到门口，“男子汉大丈夫！”
李奶奶还欲拦他，沈晦就凑了过来，拉住她的手腕，“奶奶，再和我说说小时候的事吧？”他敛下眉眼，倒是真有几分像小猫般乖巧道，“都好久了，记不清了。”
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过了傍晚，昭阳却迟迟未见归影。
沈晦忍不住皱眉，正盘算着借口出门，一丝血腥气从庭院飘来。
他脸色微变，待蹲下身看向老人，眼底瞬间化作一片温和，“奶奶，昭阳许是太久没来，忘了地方。我去寻他。”
李奶奶察觉到了蹊跷，终于压不住心头的惶恐，急忙问道：“小阳和月儿是出了什么事吗？月儿从早晨出门就未回来过。”见沈晦未答，便担惊受怕地拉住他，“晦儿，奶奶和你一起去找……”
沈晦安抚地握住老人家的手，耐心道：“我知道，不会有事的，奶奶。我很快就回来。”
听到此番保证，她勉强放下了一点心，却仍是坐立难安，眉眼间止不住的担忧，“一定要回来，晦儿。寿春这几日怪得很……”
沈晦逐渐与黑夜融为一体的眼中不辨喜怒，修长的手指凭空打了个响指，暗处霎时间浮出数位训练有素的黑影。他稳声答道，“奶奶莫怕。”
屋内影卫领命拊手，沈晦微微点头，便领着奶奶到卧榻上歇息。
奶奶犹豫再三，似乎还有话要对沈晦说，再次抬头，沈晦却早已不见踪影。
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“公……公子。”昭阳从高墙上不稳地落下，艰难地喘着粗气，“属下按公子吩咐，去寻了昭月。途中隐约发现了她留下的标记，便一路探查至合春楼。那酒楼……”话至一半，他猛然呕出一抹猩红。
“咬紧牙。”沈晦只瞟了他一眼，便单膝跪地，淬了烈酒的剑尖迅速划开昭阳不断渗血的外裤，向箭镞没入的伤口挑去。
昭阳冷汗淋漓，费了大力才勉强不让自己痛呼出声。
“公子，合春楼不仅是寻欢之地——嘶！”昭阳倒抽一口凉气，腿侧的污血混着白肉不断向外翻，“——更是一个豪奢无度的地下赌场！那里的人有抵上身家的，也有赔上性命的。”
他越说越义愤填膺，“百姓无米可炊，孩童流离失所，我道是钱粮到哪去了，原来全跑这鬼地方来了！在那管事的个个鬼精，都戴着面具，怪异得很。我正要跟着一人去隔间探个究竟，却被人给追杀了出来。”
“昭月去那种地方干什么？”沈晦将白布缠牢，松了口气，堪堪抬眼，“幸好箭上无毒。”
“她八成是被骗过去的。我在里头窥见一个巨大的牢笼，中间还有个祭坛，下面围绑着一圈人。”昭阳比了比，示意大小，“光太暗了，我看不清。我刚想摸过去看有没有昭月，就听见有人高喊刺客，那轰隆的脚步像要塌方了一样从前面传来，我只好急着撤退。”
他平复了些气息，细细回想，“我没想到，那房间竟有这么宽敞，能容下如此多的人。追我出来的，估摸着没有一百也有五十……”
沈晦默不作声了好一会，才沉下声道：“看来是请我去的。”又拿着锦帕三两下擦净了手。
平日里，沈晦脸上总是挂着温润如玉的微笑，眉间鲜少用力，因而看上去如柳叶般柔和，显得一派谦谦公子的风度。只有他冷下脸时，才能让人发觉那五官其实是锋芒毕现的，让人不自觉心里发寒。昭阳正是因此，多少对沈晦带了点畏意。
“贺家知道我们来寿春并不稀奇，只是他们也没有理由主动将此事外泄。”他平静地看向庭院，“而她在午膳之前就被引了过去，说明他们早已知道——我们必将在黄昏前抵达寿春。”
昭阳被惊得说不出话来，想起那个跪在车轴前的小孩，结结巴巴道：“公子的意思是……真的有人一路都在跟踪我们？”
沈晦淡然地笑了笑，却没有回答他的问题，“你且休息吧，明日我再去寻她。”
“那昭月……”昭阳捏了把汗，吃力地靠墙站了起来，“她不会有事吧？”
“放心，昭月不在里面。在见到我之前，他们不敢对她做什么。”沈晦掩下神色，招来一只大鸢，“我需要一点时间准备。”