褚宅大门口，前些日子新挂上了两盏白纸灯笼。

纸面上大大的黑色“奠”字在凄瑟的秋风中无助地摇晃，像两只舍不得被鬼差勾走的幽魂，瞧着怪让人唏嘘可怜的。

——整个县城都知道，那是褚家老爷子没了。

从宅门口向右，墙皮脏污剥落的巷口拐角，正凑头蹲着一堆破衣烂衫的要饭花子，朝灯笼下面的人指指点点：

“是这个吗？”

“不知道，兴许吧。”

郑小东一身新制的锦袍，跨坐在褚家门口的抱鼓石上无所事事地东张西望，瞧路上的各色行人。

“操了，可真会投胎，你们瞧那模样，傻了吧唧的！”

“阿嚏——”

他被这群人念叨得猛打了个喷嚏，用袖子揉揉鼻子，眼角被逼出了些零星的泪花。

叫花子稳了稳手里端着的破碗：

“嘶…不对吧，葬礼那天有人瞧见了，说是个挺老高的大个子啊，应该不是这个。”

“啧啧啧，真可惜，褚家老爷子怪惜命的一个人，听说郎中都请到京城去了，还是没留住。”

有人不乐意了：

“废话！生意一天比一天红火，家里还有个大钱庄！金银财宝几辈子花不完，谁不想长生不老，随便从牙缝里抠出来点吃食来都够咱活几年了！”

几人缄默了片刻，以示赞同。

天儿渐凉了，早晨寒气重，他们撅着屁股往中间挪了挪，互相之间想借借热乎气儿，脚下的泥地被踩出一圈坑：

“我听说，这外孙子是半月前刚认回来的，要继承家产呢？”

“外孙子？”

“这都要断气了，哪跑出来个外孙儿？”其中一个老叫花子嘬着烟嘴，眯着眼说，“野种吧？”

“他大老婆不都走了二十几年了，两人就生了个闺女，早二十年前从南洋留洋回来的路上，土匪找褚家寻仇，直接把她给绑走抹脖子了，这有儿子又咋了，用得着这么藏着掖着？”

“你瞧见没，中年克妻，晚年克子啊。”

“别瞎说话！人都没了，当心晚上来找你！”

那人一听吓坏了，赶忙双手合十冲天拜了拜，“诶呦呦，大爷饶命，大爷饶命……”

“嗐，他们家跟溪峰山上的土匪可是世仇，这要是真儿子，保不齐又会被咔嚓一刀！”说话的人把手掌放在脖子钱，向右一拉，“抹了脖子。”

“管他的呢，你说说，这有钱人子子孙孙这么多，咋没人来认认咱们呢？”

“想啥美事儿！”

身旁的人拍了下他的脑袋，给他拍得脑袋一点，忙抬手捂上。

几人一阵哄笑。

就在此时，一辆黄包车从巷口拐了进来，车上坐着一对衣着奢华体面的夫妻。

叫花子们立即起身群拥而上，把碗往人家身上怼：

“爷爷奶奶，您可怜可怜，行行好…… ”

给车上女眷惊得，手绢掩面惊叫，直往后躲。

郑小东瞧着那闹哄哄的方向，忽然从石头上蹦下来，招手拦过一个挑扁担叫卖柿子的小贩。

小贩立即偏转方向走过来，一路上下打量小东儿的穿着，视线定睛在他脖子上挂的金锁上。

箩筐放下后，直接挑了颗浑圆的递了上去：

“给，小兄弟您尝尝，这早上刚摘的脆柿子，自家院里结的，脆甜爽口，整个潭城再找不着第二家！”

他今年才十一岁，一脸稚气地接过啃了口：“好吃！！”

摊贩嘴咧到耳根，已经弯下腰去捡：“那您来几个？按个儿买的，都是一样的价钱，您运气好，今天刚开张，个头大的您先挑。”

“按个儿卖？”

“对啊，这么买划算。”

两人对视一眼。

郑小东鼓着脸，嘴里的东西还没咽下去：“嗯…来三个。”

“三个啊，这一会儿功夫就吃没了。”

他顿住了。

“嗯…那…来十个。”

“好嘞好嘞！”

小贩当心他反悔，一个劲儿捡柿子往他怀里塞，最后又挑了个小的摞在最上面。

“我再送您一个，赚您个回头客。我每日辰时来这条巷子，吃好您再来！”

沿街叫卖声从门口走远了。

郑小东喜滋滋用袍摆兜住沉甸甸的果子，腰上的小钱袋子明显瘪了一块，绕过两处照壁穿进气派的三进院宅子深处。

他步伐敏捷，转瞬就停在了后院的堂屋外。

堂屋屋门大敞，室内空旷，里面的三个人看样子还没谈完事，气氛有些凝重。

他自然没进门，靠在冰凉的廊柱上边啃柿子，边偏头瞧里头的热闹。

这间宅子的新主人名叫褚让，此刻正面朝门，坐在主位太师椅上，听见动静抬眼瞧了他一眼，继续沉默不语地翻着账本。

他右手边的桌面上还堆着薄厚不一的几大摞，全是他昨日叫家丁到褚家各个庄铺里，随意抽拿的。

屋内没人说话，静得冷漠。

只有墙壁上鎏金珐琅自鸣挂钟指针不停转动，突兀冷峻地咔哒作响。

褚让面前的空地中央站了一个肥胖的中年男子，没穿外衫，像是等待审讯的犯人一样，身子不由自主地弓起，止不住发颤，不知是冷还是怕。

他是褚宅的总账房管事，刘贵。

今日夜里刚过子时，他像往日一样还在被窝里搂着夫人酣睡，一个络腮胡子大汉竟神不知鬼不觉地闯进他家门，出现在床前，直接把他提溜起来，悄声问：

“是不是刘贵。”

他脑袋浆糊一般，下意识点了一下头。黑暗中挤咕挤咕小眼睛还没来得及看清什么，就又被悄无声息地带到了褚宅。

走时夫人竟还没醒。

方才的事着实后怕又荒唐，他脑袋压得很低，总是忍不住抬眼偷窥太师椅上的年轻人。

褚让周身环绕的复杂气质与他平日所见的常人不同。

现今潭城男子时兴寸头短发，他的头发却照寻常男子略长，额前刘海儿发梢遮住一半眉毛，压得眼神十分冷峻。麒麟暗纹黑色短袍袍摆盖到大腿中部，肩背宽厚笔直持重，领口盘扣一丝不苟地系到锁骨之上，曲腿坐着和刘掌柜站着差不多高，一看就是练家子，胸前坠着枚狼牙，包在细网铁丝的笼里。

腰间还佩了把短刀。

除此之外，身上再无多余配饰。

这年头，很少有公子哥儿出门会随身带刀。

刘贵不敢多瞧，抬起袖口擦额头上冒出来的汗珠，以作掩饰。

褚让不知翻到了哪个部分，忽然抬眼瞟了眼刘贵。

飘忽间四目相对，刘贵马上陪了个苦哈哈的笑脸。

褚让停下手，狼皮袖腕抬起搭在桌角，沉声：“刘掌柜。”

刘贵面色一凛。

“是是是，少爷，小的在。”

“在此站了一早晨了，困乏吗？”褚让歪头点了下桌对面，“坐椅子上来。”

“不困不困，站着就好，精神得很呐，少爷您有事儿尽管吩咐。”

褚让微仰首，温和道：“刘掌柜是个大忙人，葬礼上匆匆露过一面之后，这都多长时间没见你了，在忙什么呢？”

刘贵打着哈哈：“少爷，我在底下巡庄呢，这不是到秋了嘛，我得看看底下人准备得怎样。”

刘贵言语中总是有股漫不经心的老道，褚让在交谈中，眼神没有丝毫闪躲，始终带着话头。

“怪不得，派了好几拨人去你府上，想请你来谈谈家中事，都没请到你，我还以为你是躲着不想见我呢？”

刘贵猛地一怔。

半晌蜷紧手指，说：“嗐，怎么会呢，少爷您看您说的，嘿嘿……”

城中关于褚让的流言碎语不少，刘贵对于他的身世也是一知半解，从未敢深入地打过交道。褚家老爷子病重这段时间他伙同底下的人私吞了不少钱财，眼前已经失了先机，只能被动地防备着，一字一句别叫自己在这个年轻人面前露出破绽。

褚让看了看他，也没再多废话客套。

他冷淡地嗯了一声，合起账本搁在身侧的桌几上，“上月赌坊交税多少？”

刘贵刚刚走神了，没听清：“是……什么？”

那个抓刘掌柜来的大胡子在褚让身后强硬喝道：“问你交税多少！”

刘贵一个激灵：“少爷问的是……哪个铺面，还是总的？”

他熟练地堆出笑面，“少爷您有所不知，咱们褚家，家大业大，田庄店铺不少，这里里外外的——”

“赌坊。”褚让又说了一遍。

“……赌坊啊……赌坊税高，大概，”刘贵回头瞥了一眼院内洒扫的下人，神神秘秘地比划了一下，“这个数。”

褚让神色微敛，皱起了眉头。

褚家一直是潭城有名的富户人家，这件事十里八村妇孺皆知，但是真正有多深的底，褚让是这两天才真切地摸索到。

他眼睑半阖，略带感慨道：“真不愧是褚家，生意做得确实很大，这一个铺子的税钱，比黄药村大地主家全年赚得还多。”

他不自觉攥了攥手心：

“这笔钱不给他们会怎么样？”

“这可不成！”刘贵被最后一句话惊得连连摆手，“官府会差人封了咱们的铺子的！”

“哦，会这样啊。”褚让见他的反应，似乎放弃得特别快。

刘贵吁了一口气。

他瞧褚让到底还是太年轻，说话时声音听着十分清澈干净，像冬日的泉水一样，动听得很。

刘贵与他你来我往几句，手竟然不再抖了。

“少爷，”刘贵眼珠子转了转，兀自靠近一步，“咱家这赌坊可是城里独一份，其它本分生意十个八个都不如它一个，金山银山似的销金窟啊，税自然高，您刚接手，可能不知，待明日，我带您去逛——”

“等等。”

褚让又猝不及防地打断，身体后仰，抬指点了点账本：“这里头有几行折旧和工人的月钱，怎么每月数额飘忽，相差这么大？”

刘贵说：“赌坊嘛，上来的都是些撇家舍业之徒，难免出几个不知死活闹事的，自然有时候要多雇几个打手，勤换几张桌椅，有事还要打点打点县衙口的人，还有苦主。”

褚让似懂非懂地点点头，又自言自语地拿起账本来翻，“昨日的流水……”

“喏，少爷，都在后头最下边记着呢。”刘掌柜见状殷勤地将手掏出来，要翻账本给他指。

他手刚到跟前，褚让忽然抬臂挡了一把。

“不用。”

刘掌柜手臂震得一麻，愣了愣，很知趣地站了回去。

纸张沙沙作响，翻得仔细，褚让看出了疑问：“怎么才这么点儿？”

“近几日农忙嘛，全县消遣场所都是淡季，等过一两月，生意就红火啦。”

“哦，”他似笑非笑，散漫道，“昨日我去玩了一下午叶子戏，人确实不算多。”

刘贵眼睛一亮，忽然喜道：“少爷喜欢玩牌？”

“不太会玩，输了不少。”褚让叹了口气。

刘贵一拍大腿，“您早言语啊，赌坊里伙计多，招呼几个人来，天天陪您玩！保准陪舒坦了。”

褚让没有接这个话茬，只是看似满意地笑了笑，片刻后话锋一转，又说，“可是，店里的伙计伺候的不太行啊，我看这帐面上写的，茶水用的都是雀舌、毛峰一类？可我喝的全是普通绿茶。”

“莫非是看我脸生，你们还见人下菜碟啊？”

刘贵嘴巴微张，一时之间竟哑然了，整个屋子阒然安静。

——他知道，整个褚家赌坊，就算掘地三尺也找不到一根毛峰茶叶。

褚让就这么看着他，一滴汗积攒已久的冷汗很是时候地顺着刘贵的额角，越过眉毛滑进木楞的眼中，刺得他一抖，“少爷，兴许是用光了，赌坊的伙计还没来得及补，你要喝雀舌，咱宅子里就有，待会我叫管家给你泡。”

褚让朝他摇摇头，回头与胡三对视一眼，胡三立即心领神会，走到门口去关门。

小东儿逐渐仰脸看着胡三走到眼前，意识到他是想关门，笨拙地护着一兜柿子想挤进屋看热闹，胡三直接给他推了出去。

“去那边玩去，小东西。”

门砰地一声关上。

屋里只剩他们三个。

刘贵如同大梦方醒一般，被声音震得猛地一回头，睁着眼珠子问：“少爷，这，关门做什么？”

“你继续说。”

刘贵苦笑：“少爷，这些帐，各家账房都是在我眼皮子底下对过帐的，您不管帐，可能不懂这里面门道。稍后，小的就去把赌坊管事的叫过来，您有什么不懂的，或者想玩的，都可以问他。”

褚让眼睛一眨不眨，瞳孔黑得像探不到边的井底，看得刘贵浑身难受。

刘贵察觉到他似乎没什么耐心继续听了，祈祷他是听不明白，或者是随便问的，而且觉得自己说得有些多了，便恰到好处地住了口。

褚让鼻息轻轻一叹，将伸出的长腿收回，变了个坐姿，冲对面招招手：

“你往前来。”

刘贵犹豫了一下，鞋底蹭着地面上前几步。

褚让将桌子上的账本往墙边一推，给他让出一片空地。

“手伸出来，放到桌子上。”

刘掌柜不明所以，“少爷这是……”

“放上来。”

刘掌柜起了警惕心，但也没法拒绝，只能手心朝上，老老实实伸过去，刚触碰到桌面，眼前寒光骤然一闪！

笃——！

他惶然低头！

怔忪地看自己和紫檀桌面贯穿在一起的苍白手掌，有些抽离和恍惚，一时之间没发出一点声音。

褚让手握刀柄，狠盯着他的眼睛。

现场几人寂静片刻之后，一股献血顺着刀刃缓缓累积成滴，在刀尖无声地摇摇欲坠，骇人地砸到地上。

滴答——滴答——