刘掌柜的脸以肉眼可见的速度褪了血色，两颊上白嫩的肥肉像筛子一样抖个不停，之后虚脱似的滑跪在地，失声痛叫：

“啊…啊！——哎呦！——哎呦！——”

褚让微微侧身，一手搭在膝盖，稍微抬了点音量，“别嚷嚷，仔细点说说赌坊昨日的帐。”

刘掌柜背部起伏剧烈，不断大口吸气，艰难道：“昨日的帐……昨日的账没问题啊，少爷，三百多两银子，没有顶账的，有几袋，尚未计贯的铜板，已经收到后院大缸里了，晚些，您可以差人去查…”

“昨日比前几日都高，一天三百两银子，为什么交了这么多税，官府敲咱们竹杆了？”

他的手并未施力，仅仅一点抖动，刘掌柜就连哭带嚎地叫了起来：

“别别别！少爷！少爷啊——，县衙的书吏就是这么给咱们开的票子啊，合规矩，您去查府库库银、单据，账目都对得上……”

潭城衙门户房有税帐单子。

褚让对潭城税钱相关的事情不甚明晰，昨日已经叫郑小东使了点银子去对过一遍骑缝章。

确实对得上。

褚让俯身逼近一寸，双眸清冽：“褚家上上下下的单据账本，最后是不是都要你过目签押。”

刘贵冷汗涔涔，猛点头。

他坐直，冷道：“底下这群人倒是敢听你的话。做得这样明显，是算准了褚家后继无人了？”

刘贵愣了一下，这才惊觉自己刚刚说错话了。

眼前的气氛僵持，所有侥幸的隐瞒都被褚让手里这把刀定死在桌面上。

根本没有商谈的余地。

他静静看了刘贵片刻，有些事情不需要再问，彼此都已经心知肚明。

他毫无征兆地猛然将刀拔出，刘贵随之大叫一声，攥紧手腕，呲牙咧嘴跌坐在地。

褚让稍微挪开一寸，避开桌子上的新伤。

“你把我们当成傻子了，刘掌柜。”他说，“你不用怕，我不杀你，抬起头来，听清我的话。”

刘贵喉结来来回回滚动了好几次，屁股像被粘在地上一样迟迟未动。

胡三上前去拎起他的后脖领子，拽得他跌跌撞撞，一把薅住后脑的头发。

刘贵被迫仰起头颅。

褚让好像见惯了这些抽刀见血的场面一样，只是冷静道：

“这些账本你待会儿命人拿回去，以前的数既然已经落定我不与你追究了，但是从今天开始，庄子铺子里的每一笔账都给我记清楚，每一笔银子从钱庄进出都要我过目首肯。如果以后账目还算成这样，那就别怪我不留情面了。”

刀面上有木茬没擦干净的血丝，褚让朝刘贵伸出手。

“聪明人不干糊涂事，都是有家小的人了，以后做事小心点。听懂了吗？”

“懂了，懂了。”刘贵即刻膝行几步至跟前，拽出掖在裤袋里的蚕丝帕子，恭恭敬敬递了过去，“东家……”

褚让不为所动，步步紧逼，盯着他的眼睛问，“你已经知道我们是谁了吧？”

“......知……不不不，不是，不知道。”刘贵低下头，又矢口否认。

他看见自己的血似乎溅到了褚让的靴子上，白色的鞋边留下点点红色污渍。

“现在咱们是一条船上的人了，我和褚家从今往后分不开，无论谁来谁走，都一样。”

褚让接过那方柔软的帕子，两下将刀擦干净，“如你所见我们在山里待久了，都是些粗鲁之辈，但也不至于目不识丁，就是喜欢直来直去的，你别跟我们一般见识。”

褚让对刘贵依旧没有什么把握，这个人的秉性到底如何，只能慢慢试探，“刘掌柜比我年长20岁，有本事，懂得多，我初来乍到，好些事不明白，希望您能帮帮我。”

“是是是，不敢当…不敢当…”

刘贵说：“东家您用得着我，尽管使唤，我这条命，本来就卖给褚家了，赴汤蹈火，在所不辞！”

褚让听着，似乎特别满意，逐渐露出了笑，谦虚又和气道：“那就谢谢刘叔了，有你这句话我就放心了。胡三，把刘叔扶起来。”

大胡子得令，一把将软得像面条一样的人拎了起来，刘贵站了好几次才站稳。

胡三哈哈大笑：“你别再尿这了！”

刘贵忙道：“好汉…好汉…”

短刀收鞘，沾了血的帕子又还给刘掌柜，褚让从善如流地交代道：“我一会儿想去其它铺子转转，回来这么多天了，除了赌坊哪都没去过，你先去把手上的伤处理了，然后去褚家酒楼等我，一起用个早饭，我随后便到。”

刘掌柜握着血淋淋的手掌连鞠几躬，逃命似的奔出门去。

郑小东一直立在窗缝上偷看，身侧的门砰然打开，看着刘贵狼狈的背影一路离开自己视线，他走进来靠在门框上。

“阿让哥哥，咱要换了他吗？”

褚让看见郑小东拎在手里的袍摆，朝他伸手，郑小东毫不迟疑，低头把摊贩送的最小的脆柿子捡起来，径直抛给了他。

褚让当空接住，说：“不换，继续用。”

郑小东眨眨眼睛，“但是他不是一个好人啊。”

褚让站起身，用手擦柿子表面的霜，“刘贵虽然不老实，但是怪油滑老道的，里外关系疏通还得靠他，先让他在前面开路摸摸门道，不能急。”

刚刚褚让只是想吓唬吓唬刘贵，他担忧褚让的不信任会一刀了结了自己的小命，跪地句句都是心虚。不过还是能看得出来，真到了危急时刻，这人脑子还是不太够用的。

——胆子不小，能做事，但是不够谨慎，耍起心思来容易露马脚。

或许这就是褚怀兴用了他这么多年的道理吧。

褚让刚刚那一刀切得所有人都始料未及。

大胡子在身后忍不住出声：“可你怎么就看出刘掌柜不老实啊，万一看走眼了，白切人家一刀。”

“那账做得花里胡哨的。褚怀兴年初就管不了帐了，各个庄铺的开支随后便成倍拔高，他还瞎立了不少款项名目，花出去的银子到底去了谁那，刘贵心里清楚。”

他觉得若是再不过来，底下的人愈发无所顾忌，兴许家底都要被算计空了，留给他们的就剩个空壳子，什么都不剩。

大胡子似懂非懂，根本没看出什么，只当刘贵是个怂种。

“啥时候你觉得这人不中用了，我就去了一刀结果了他！”

“杀人容易用人难。咱是来拿钱的，没必要断了人家的生路。”

他咬了口柿子，刚嚼一下，五官立马皱起，强忍着咽下去，口中涩得像啃了一嘴墙皮，喉咙也跟着发紧，举着问：

“郑小东！你从哪弄的，什么破东西！”

郑小东一听这话，缩头跑了。

胡三站在一旁，从他手里一把抄走柿子，“你不吃给我吧！”

紧接着像是什么味道都尝不出来一样，两口啃掉大半，咀嚼声咔嚓咔嚓，十分清脆。

褚让反应稍怠，举柿子的手慢慢放下，看他吃相，“你啃桌子是不是也是这副模样。”

胡三嘿嘿笑，“习惯了。”

他转身提起桌上的茶壶，给自己倒了一杯漱口。

“这个刘贵，觉得我不算褚家人，前几日躲着想冷待我，猜测我可能也根本看不懂账本，所以本质还是没把我当回事，想他来掌家。”

胡三瞪着眼睛嗤道：“老爷子就咱夫人一个闺女，这褚家现在都快绝户了，您不当家谁当家？这宅子还能跟他改姓刘！？”

手中的茶水热气在阳光下袅袅升腾，褚让一饮而尽，杯底撂在桌子上，敲出响声，哂道：

“那他可是想多了。”

刘掌柜从褚宅失魂落魄地跑出来，穿街过巷，一路引起了不少人侧目，他整个人像是从冷水里捞出来一样，湿淋淋的，脑子里只有一个目的地。

——回家。

刘家的宅子离褚宅算起来也就一里地，新买的独门独院，瞧着也很富贵。

刘贵的夫人万秀莲才起床不久，对早晨的事依旧一无所知，刚在丫鬟的伺候下梳洗完毕，坐在餐桌前准备用早点。

她比刘贵大三岁，体态丰腴，发髻高高挽起，蛋面鼓得像鸡蛋一样的绿翡翠戒指沉甸甸地戴在手上，两指捻一块糕，刚要送入口中，就听院外远远的传来动静：

“夫人，夫人……”刘贵跌跌撞撞跑进门，不小心撞上进了一个硬邦邦的胸膛。

阿辉去年年初开始在刘贵家当下人，他身体精壮，年轻矫健，稳稳捞住了他，“老爷小心！”

万秀莲玉指一顿，赶紧放下糕点，紧了紧披在肩上的雪貂皮，走出门去正看见没穿外衫的刘贵推开阿辉，面无血色地朝她跑来！

“快，快给我包扎！”

万秀莲登时花容失色，立刻搀上他的胳膊：“这是怎么了！？啊？怎么这副模样了，彩玉！快，去叫郎中！”

小丫鬟彩玉连忙应声，刚要转身出府，就被刘贵叫住了。

“别叫别叫，拿布给我包上就行，一会儿还要出门。”他抓着血淋淋的手掌，左右看看，“孩子呢，儿子呢？”

“去书院上学去了，刚走。你这怎么回事啊？手怎么了？”

刘贵两眼一闭，“走了好，别吓着儿子……”

万秀莲把他往屋里搀：“走，进屋再说。”

刘贵进门看见桌上有茶，直接端起来闷了一口，顺了口气半晌声音依旧在抖：“活阎王，活阎王啊，来杀我来了，杀我来了……”

万秀莲看着他，一头雾水，惊恐道：“什么？谁要杀你？”

刘贵紧接着老泪纵横，瘫坐在凳子上，紧紧抱着夫人的腰，脸贴在肚子上，哭嚎道：“土匪下山来了，光天化日啊，他敢动刀啊夫人，咱们好日子到头了，夫人呐，夫人呐——”

万秀莲左等右等，刘贵一直在嚎也不说话，她耐心告罄，狠拍了他后背一下，“哎呀！哭哭哭，哭什么哭！我还没死呢，嚷嚷什么！说清楚怎么回事，什么阎王土匪的？”

刘贵睁着湿溜溜的眼珠，登时一噎。

褚宅的烟火气随着褚让的到来，骤然冷清了不少，下人们对他不熟悉，这几日干活没人敢磨蹭，他这头的门刚推开就端着水盆进来准备打扫正堂了。

褚让带着胡三跨门而出，应了几声招呼，给下人们腾地方。

他站在廊下左右一瞧，郑小东又不见了。

昨天夜里，他们三个人从褚家一处庄子赶回县城里，少说也有七八个时辰未用饭了。眼下吓唬完刘贵，这股子饥饿感慢慢找了上来。

“饿了吗？”他问身旁的胡三。

“早就饿了，刚才都想抢小东两个柿子吃了，丫的这小子跑得太快。”胡三实话实说。

褚让看了眼脚下，打算去换双靴。

他们从内院左侧拱门进去，走过一道曲折回廊，转身又进了另一处院子。

这里原本是给褚怀兴的妾室们住的，不过这群女人在褚怀兴死后，每人得了褚让给的大笔银子，十分满意，早就收拾好包袱，自行遣散了。

其中最大的一间，目前褚让在里头暂住，他步伐不算快，这个宅子他才搬进来，哪哪都没摸熟。

褚家的财产就像是从天而降的巨大宝库，狂喜之余也有措手不及。

他不禁觉得一切都发生得太快了，回溯一切事情的开端，还仅仅是半月前的一个晚上。

那日褚让正巧在山里，溪峰寨里灯火幽静，山野间偶有野兽嗥叫，一切都平静如常。

他也像往常一样刚洗完澡准备睡下，窗外忽然传来一阵急促的脚步声。

他凝神一听，抄起墙上的□□上膛，走到二楼窗边往外看。

视野里月光银润，光线不强，手下一路跑过来仰头看见了他，直接抬着脖子禀报说：“从半山腰押上来个人。”

他应声后，借着一楼房檐上一根突出的木梁，直接翻出窗外，两步跳了下去。

落地站稳后，偏头瞧手下身后，那被反剪手臂押着的家丁模样的男人，浑身风尘仆仆，一脸凄哀。

几人进屋，那人刚被推进门就扑通一声跪在地上，直说：“老爷快不行了，想请小少爷下山去见一面。”

紧接着双手还递上了一块褚宅的管家腰牌。

褚让握着这块铁牌，一时没看明白，凝眉不答。

身后忽然传来一阵脚踏木楼梯的声音。

他回过头，看见了同样被搅扰休息，正快步下楼的父亲，溪峰寨大当家的，张鸿山。

张鸿山颔首系着衬衫领口的扣子，长腿落错摆动，面容十分成熟俊朗，从眉眼中隐约可以看出年轻时的风姿。

他走到跟前，看了看褚让手里的牌子，转头问跪在地上的人，“褚家的？什么情况？”

“老爷子咳血了，”老管家带着哭腔，“已经三四日水米不进，所以差小的来请小少爷速速去见一面，说有话同您交代。”

“同我交代？”褚让疑惑道。

褚怀兴身体抱恙，而且状况不佳这件事，他们山上早就知道了。这半年褚家的生意一直死气沉沉，连从山麓经过的镖车都少了。但是他们没想到会恶化得这么快，简直江河日下。

张鸿山问褚让：“你想去吗？”

“我无所谓。”褚让说。

“到底是你娘的亲爹，场面还是要过一下的。”

褚让没说话。

“平白无故的，应该不会有诈，”张鸿山思索一番，“近日太平，如果城里想打我们的主意，有什么风吹草动，我们应该早就知悉了。不过还是要小心，多带几条枪，小心着点，别太招摇。”

褚让站在原地想了半晌，才道，“嗯。知道了。”

他叫上几个手下，从库房里取了枪和子弹，藏在了鞍鞯下面。

这夜的月亮时隐时现，下山的路被树挡着漆黑一片，几乎什么都看不清，褚让跑在前面，借着马儿的眼睛，径直往山下策马飞奔。

等顺利赶到了褚家，他立刻又被慌慌张张的下人引到了褚怀兴的床榻前。

他定睛一看，发现管家说得不邪乎，这人瞧着确实快不行了。