蔡氏正在院子一角洗衣服。

孔文森推门进院，直接冲她去了：“韩大嫂，忙着呢。”

蔡氏一扭头，将手从冷水里捞出来，忙在衣服上擦了两把，起身迎了两步便踌躇地停了脚步，朝屋内喊：“那个，当家的，你快出来！”

韩老六正在屋里倒在炕上嘬烟袋，竖起耳朵一听，翻身起来趴在窗口窥视，院子里，孔文森在前面打头阵，身旁拽着鼻青脸肿的孔二蛋，后面还跟着四名长工，每个长工身上都挑着两个大木箱子，压弯了他们的腰，看样子分量不轻。

他眼皮一跳，一股惊喜的期待顿时冲上心头，慌慌张张下地趿拉着鞋，出门相迎。

“孔老板，哎呦孔大侄子，你们怎么过来了，”他装模作样地扫视长工挑在肩上，用红绸子系好的礼品，疑惑道：“这是什么意思？”

孔文森一笑，“上次跟你说的，孩子们的婚事，今日来同你商议商议。”

孔文森被他迎进了屋，蔡氏见状赶忙在一旁端上了一壶热茶。

“我家都是茉莉茶，您凑合着润润口。”

孔文森面带微笑，没喝，对身旁的孔二蛋说：“宇轩，给你老丈人看茶。”

韩瑛不知为何，自从回了潭城，右眼时不时就要跳一阵，她用手按一下，再回妙手回春堂时，发现后院又招来个新人，是个比她还小的男孩。

这男孩待人热情十分有眼力价儿，也不用旁人介绍，一大清早站在大堂见了她就笑，“姐姐好，我是新来的，叫周小北。”

“周小北？”韩瑛隔着人，呆呆地望着他，将手里的东西找了地方放好，微笑着边走边问，“周小北你多大了啊？”

“十四！”

周小北个子跟韩瑛差不多高，剃了朴实的寸头，眼睛亮晶晶的，见了谁都笑，他身材偏瘦弱，穿了件藏蓝色的棉马甲，好像常年吃不饱饭一样，不过韩瑛问他，他只道他爹也是这样的体格，吃不胖。

“我叫韩瑛，比你大两岁，你可以叫我姐姐。”韩瑛暗喜。

周小北手脚比她想象的麻利，而且做起事来丝毫不含糊，两人在一块忙活了一上午，韩瑛观察他教他做事，他也不推诿滑头。

忽然又多了一个人帮忙，韩瑛觉着手头的活轻快了不少，怡然处之。

“周小北，你月钱多少？”俩人有一搭没一搭闲聊。

周小北正在搬一个新的炉子，支支吾吾不肯说，“……哪有同在一家店，问人工钱的啊？”

韩瑛哼了一声，觉得这小子年纪不大倒是精得很，赵掌柜给他开得价肯定比自己要高，她悻悻用炭夹给炉子里加了块炭，想想便算了。

“那你原先在哪家干活儿啊，家是城里的吗？”她扇红炉碳，又偏头看他。

“不是，”周小北往一口新锅里添水，“我家是红西村的，原先在白城干过几日铁匠，不过那活儿实在无趣，整日烟熏火烤，抡起锤子不停地凿来凿去，我就跑了，这是头一回来潭城找事情做。”

“那你晚上是住城里吗？”

“是啊，在一处人家借住，每日有人做饭洗衣，”周小北说，“不过是要给钱的。”

韩瑛了然点点头，忽然踏实地站起身又新起了一锅药。

不知怎么回事，今日妙手回春堂的病人明显比平日少了些，整个上午后院只有韩瑛和新来的周小北两个人忙活，其他伙计偶尔得空站在檐下赏竹发愣，但是仗着是老人儿，有她俩忙活也绝不搭手。

柜台后，赵掌柜拨弄算珠的手忽然停下仰头朝天想了想，然后撩起袍子，径直走过来。

他旁敲侧击地问韩瑛，是不是认识褚让。

韩瑛正忙着，看他一脸随时准备刺探到底的阿谀表情，就知道他要说什么，手脚不停冷冷说了句认识。

“什么关系，”赵掌柜追在她屁股后头，“能说上什么话吗？”

“说不上，”韩瑛不假思索地说，“我俩不熟。”

“不熟？”赵掌柜端着手，啧啧道，“哎呀呀，你可真是，年纪轻轻不长眼。我告诉你啊，你要是心里憋着什么怨，趁早跟我坦白，我双倍工钱请你走，你可别做下什么错事惹我一身晦，我还得收拾你这烂摊子。”

“瞧你这话说的，现在店里这么忙，我工钱还这么高，我能有什么怨气呢。”韩瑛毫不客气。

“嘿，你个小丫头片子，牙尖嘴利。”赵掌柜用手指点点她和周小北，“别偷懒你们两个，好好干活儿。”

看他走远了，周小北眨了眨眼睛，凑过来忍不住跟韩瑛说，“姐姐，咱掌柜的好凶啊。”

“不凶，”韩瑛同他秘声说，“纸面老虎，一戳就破。”

*

褚家一处庄子因为生意上的事，能跟张家在虞城的铺子有合作，再加之已经好几个月没回去看过了，而且郑小东没在，褚让特意亲自跑马走了一趟。

虞城没有矿山加持，税赋靠的都是实打实的粮食、劳力和物资，所以并不比潭城繁华，鲜少能看到娱乐场所，整个城市趋于一股平稳的沉静。

褚让在城门口下了马，牵着走上主街，没一会儿便在一家当铺门前停下了。

他将马拴在外头檐柱上，走了进去，柜台前的伙计听见动静，抬头见了他，直接动身打开侧边的闸门，将他请了进去。

“东家请进，账房在后厅。”

褚让点了点头，无需他引路，刚出当铺正堂踏上回廊，就被迎面的景物惊得一滞，他目光流连，新奇地四处观赏庭院里的置石花草。

“院子里的景儿怎么变了？”他边走边朗声道，最后背对着门停住，“原先的大水缸抬哪去了，里头养的鱼呢？”

端坐在正厅算账的男子侧过脸看了眼门外，并未站起身，“上月来了个风水师，说咱们这铺子有煞，小罩子没打招呼直接就给了银子布置了，花了五十多两呢，鱼挪到池子里去了。”

褚让骤然回首：“五十两！什么神棍，他叫人诈了吧，五十两都敢私自决定往外掏，”他跨步进门，“就这几棵草，几块破石头，跟丢水里有什么区别？”

“讲话别这么难听，”男子搁下账本，推开算盘，“你来之前怎么不叫人打个招呼？”

褚让看着他，这男子方脸络腮胡，皮肤黝黑，眉毛粗重，肿眼泡，从面相上看，同胡三倒有几分神似。

“临时决定的，有念头就来了。”

褚让自顾自坐到他对面，“有人给我介绍了片林场，就在东边，我叫郑小东去现场看看，顺便去官府对对红契，眼下没人可用，派别人来你这我不放心。”

“这几天怎么样，潭城还太平吧？”

“挺好的，什么动静都没有，”褚让将胳膊肘搭在桌面上，说，“爹，我手里头有一批货，想分到虞城卖，你到时候派个人去我那走个过场。”

“好，”张鸿山轻叹了口气，说，“到时候我亲自去吧。”

张鸿山自从被潭虞两城通缉之后，不便光明正大地顶着原先的脸示人了，后来遇见了褚盈，在她那学会了易容。早些年褚盈教给他，他照猫画虎，还需要拿巾帽遮挡才能蒙混过关，现在经年累月，手艺已经能以假乱真了，叫褚让这个外行趴在近处怎么盯都看不出破绽。

刚说到此处，外头院子又进来一位身材矮小的男子，他后背有些佝偻，脚步细碎，倒腾得很快，乍一看十分别扭。

“少当家来了，”他疾步走到近处，便朝褚让拱身作揖，“许久未见，近来可好。”

“罩子叔怎么还变客套了，”褚让转向他，同样笑脸相迎，语气亲近地说，“父亲说你一直在这，眼下山里谁看着呢？”

小罩子在褚让的注视下，没有乱动，似乎在等褚让的示意他落座，“少当家的放心，我都安排好人了，山上一如往常。我知道您现在整日耽搁在潭城，十天半月也回不了一趟溪峰山，我在这帮当家的跑跑腿，山里头老老少少事情也不少，我替您和当家的解决后顾之忧，我们这群粗人也能跟着过好日子是不。”

褚让嗤笑，抬手叫他就坐，“罩子叔惯会抬举我，生意上的事只要细心些就好，跟打仗似的，别上了人家的套，”他又抬指摸了摸自己唇边，“你粘的假胡子快掉下来了。”

小罩子一摸，赶紧把掉下的半撇胡须慌慌张张地压了回去。

张鸿山在一旁说：“咱家在东街那几家铺子，我叫你去清夏天的账，清得怎么样了？”

小罩子闻言，看看褚让，又看看张鸿山，颇为为难地笑着，道：“这，当家的，我正是来跟你说这事儿的，我在那坐了有两日了，那账本上有些名目，我实在看不懂，这冒然上门要账，我怕搞错了给您惹事，这不就过来找您了吗，我想着您还是亲自过去瞅瞅，这钱数目都不小，我这……”

“铺里的掌柜会帮你，你在那看着，打点好拢个总的，回来交给我就行了。”张鸿山眼底按耐不住有些疲倦，但还是耐心道。

“那个，我怕万一出点差错，我没法儿交代，这，我岁数大了，脑子实在是——”

小罩子三十几岁，见了外人永远都是这般谨小慎微的模样。

褚让有意让他一直留在山上，但他自从这次跟着张鸿山下了山，就明显不愿意再回去呆着。

“东街春夏那批账都是我放出去的，我比他要清楚，这样吧爹，我在这帮你梳理两日，再派几个趁手的伙计下去把账收回来平掉。” 褚让听了一半便不再看小罩子，也并没有表露出任何不耐烦，打断了他的话。

“潭城那边呢？”

“两日甩手掌柜没事的，”褚让喝了口茶，“我有刘贵呢。”

小罩子陪着笑，生意上的事不再置一词。

*

潭城中央主街上，临街有家铺子近两日门庭若市。

褚让从张鸿山处牵着马匹回城，路过时被眼前大排长龙的队伍吸引过去，站在队伍边上瞧着正门上方的牌匾，发现是一家厨具店，里里外外摆着的全是锅碗瓢盆。

褚让不自觉停下，站到了队伍旁边，费解地看着门口立着的牌子——“全店减价五成”

“诶，小伙子，别跟这傻站着了，排队去！”

褚让和手上的马儿同时猛一回头，一位大娘手里拎着五把扫帚，冲他嚷道：“快去排队，你站这挡着我们了，人家也不能让你进，一会儿啥都抢不上了！”

周围排队的人看看他，又踮起脚伸长了脖子向门内看，表情瞧着十分急迫，好像生怕轮到自己的时候店内东西售罄，白折腾一场。

褚让走到她跟前，道：“大娘，这店是准备关了吗？”

大娘说：“人家哪说过不做啊，就是单纯给街坊邻里个实惠价，揽揽客。”

中央主街风水宝地，竟然还需要靠降价揽客？

“您手里这些也是减价买的吗，怎么买了这么多？”褚让又问。

“是，也是减价买的，”大娘跟着队伍往前挪了一步，丝毫不松懈，“西城周老板的百货行，减价三成，日日都有，每天降价的东西都不一样，想要就赶快去瞧瞧。”

“日日都有……”

褚让按下心中升起的疑惑将马牵回宅子，两日不见潭城的动向他便有些摸不着了。

他揣了两块碎银出门，想出去看看，不知不觉间走上了经过药铺的那条路，他走着走着忽然顿住脚步，看见妙手回春堂斜对面百米外有家新铺子正准备开张。这铺子看样子才刚开始修缮，门口堆放着木材石板和土堆，他微蹙眉心，工人在眼前忙得团团转，屋内敲击声阵阵，瞧着阵仗不小。

这么早就把写着“米”字的幌子挂出来了，褚让心想，倒是个知道用心的。

“褚让？”

褚让孤身立在门外，仰头盯着幌子时蓦然回首。

眼下正直晌午，阳气回升，韩瑛弯着笑眼，浑身罩着层暖意，几瞬便跑到跟前。

褚神情松动了几分，“干什么去了？”他转过身，看她手里，“又去跑腿了。”

“是啊，”韩瑛站到褚让旁侧，将食盒抱在怀里，跟他一块儿看门口，“你在看什么？”

“你手好了吗？”褚让发现她手上纱布拆了。

“早好了，皮外伤而已，”韩瑛又问，“这是你的铺子？”

“不是。”褚让把脸转了回去，“这店是什么时候开的？两日前还没有呢。”

“好像是在昨天。”韩瑛仿佛能看穿褚让褚让脑子里在想什么，问他，“这条街背后还有一家米铺，那是你家的吗？”

褚让点了点头。

“哇，抢生意都抢到家门口来了，”韩瑛好像心情不错，故意装模作样嘲笑说，“你的银子要被别人拿走喽！”

褚让噗嗤一声笑了。

他眼下还不知道这是谁家的铺子，走过去拦了个工人，那工人告诉他，他是西城周广连雇来的，褚让霎时间明了了。相近街坊不能开设同类店铺，这是潭城大户之间的常识也是规矩。上次酒桌一别，周广连像什么事都没发生一样，老老实实缩在家里，褚让也从来没去主动打探过他们。而且盘下一个铺子，到官府走好流程少说要一个月。

“原来老早就不打算跟我客气了。”他喃喃道。

“你说什么？”门口工人把木板重重叠放在一块，声音很响，韩瑛没听清他说什么。

“没什么，”他忽然转头感慨似地对韩瑛说，“我发现有时候长得老成丑陋些，也算个好处，起码不会总有人觉得你是个酒囊饭袋，徒有其表。你觉得呢？”

“啊？”韩瑛不理解他不明不白这一句是什么意思，但还是十分捧场，跟着点了点头，“哦。”

褚让失笑：“哦什么哦。”

二人边走边聊，褚让又无意识地随着韩瑛来了妙手回春堂，韩瑛撇下褚让小跑回了后院，周小北正蹲在地上摆弄炉灶，喜眉笑眼叫了一嗓子：“姐姐，你回来了！”

褚让远远跟在后面，跨过门槛，听见这一生爽朗的姐姐，步伐陡然放慢了。

韩瑛将食盒放下，“回来了，这家可真不好找，我都绕蒙了，幸亏是我去了。”

“这是谁啊？”褚让稳重的声音紧随其后响起。

“这是新来的小孩儿，叫周小北，”韩瑛飞快地回头看了眼褚让，然后走到周小北身边，抓着他的肩膀介绍说，“周小北，这是咱们东家，这家妙手回春堂的老板。”

“东家好，东家好。”

褚让站在原地，上上下下来回打量了周小北好几轮。

“你是新来的，”他闲庭信步般向前走了几步，“多大了？哪的人啊？家里干什么的？”

“他才十四岁，可小了，红西村的，家里种田，才来没两天，手脚可麻利了。”韩瑛抢先回答道，颧骨上的肉都要支到天上去了。

褚让没作声。

周小北没有赵掌柜那么多攀附心思，他也看不懂，见了谁都客气，他挠挠脑袋，不好意思看褚让，就去看韩瑛。韩瑛朝他扬了下下巴，他知道自己可以去干活了，于是胳膊挣脱韩瑛的手，又蹲回了地上。

他似乎听韩瑛的。

韩瑛拿起一包做好标记的药拆开，见褚让还杵在原地直勾勾地看着她，没有走的意思，便问，“你还有事吗？”

后院只有他三人，其余两个都各忙各的，显得褚让特别多余，他走近，“我刚刚想去——”

“——东家！”

他话未说完，就见一名男子手拎几包刚开好的药，着急忙慌地朝他跑来，“您原来在这啊，快回去看看吧，芸娘要生了！”

褚让见来人是褚家的家丁，不由拧起眉心：“什么？”