埃斯特拉敲了敲门。等到里面传来一声低沉的“请进”之后，她打开门走了进去。西弗勒斯·斯内普从办公桌上抬起头看了她一眼，放下了手里的笔。
“诺里森小姐。”他慢慢地说，“如果我没记错，现在是晚餐时间。”
“是的，教授。”埃斯特拉从院袍的口袋里小心翼翼地掏出了白鼬，双手捧到斯内普面前，“刚刚发生了一点小意外——”她简单描述了一下，“我猜德拉科他肯定不想在大庭广众之下被变回来，所以就来找您帮忙。”
斯内普紧紧皱着眉头。他接过白鼬查看了一下，就把它放在了地上，抽出自己的魔杖。片刻之后，随着噼啪一声巨响，德拉科又复原了。他缩成一团，躺在地上，浅金色的头发披散在他脸上。过了一会儿，他才站了起来，一副哆哆嗦嗦的样子，环顾了一圈。
埃斯特拉注意到他那双浅色的眼睛里因痛苦和耻辱而汪着泪水，神色怨恨，似乎想要说什么，但看到斯内普又收敛住了。他转头就想离开地下教室。
“不要和阿拉斯托·穆迪再发生冲突。”听到斯内普的声音，埃斯特拉和德拉科的脚步都是一顿。他们回头看着他，他补充道，“或许由我来说并不妥当……但你们的父亲和他的关系并不好。”
斯内普摆摆手让他们两个离开。
出了地下教室的门，埃斯特拉立刻上前拉住了德拉科的手。“你现在是不是不太想去礼堂？嗯……其实我也不是很饿，但你想要我去礼堂帮你拿点吃的吗？”
德拉科的嘴角依然紧绷着。她可以理解，在众多人面前，特别是他最讨厌的两个人面前被变成一只弱小的动物供人嘲笑羞辱，恐怕他要一个人难受很久。
只不过就在埃斯特拉打定主意要给他点时间，想一个人先离开的时候，德拉科没有松开反而是握紧了想要放开的她的手，并且以不容拒绝的姿势带着她向前走。她认出了这是通往斯莱特林公共休息室的路。
“你想要我陪你待一会吗？”埃斯特拉小声问道。
牵着她的人依然没有说话，但是他的动作却没有停下。德拉科说了口令带她进入公共休息室——晚饭时间，整个休息室空空荡荡。透过四面的玻璃能看到黑湖里的景象，湖里的生物慢悠悠地在水里游荡。
“等等——你要带我去哪？”埃斯特拉问道。德拉科已经带她拐进了另一道门前，显然这是男生宿舍的区域了。
“是你说想陪我待一会的。”德拉科小声说道。他在门口停下，先推开门看了一眼，确认了里面没有人，才把她带了进去。
埃斯特拉没有进过格兰芬多男生宿舍，说不出来有什么区别。但是从塔楼的整体风格推断，相较起来这里应该暗上许多，但装潢精致许多。尽管壁炉台的火燃烧得还算很旺，但是这里依然有些冷。
德拉科挥手点亮了自己床头柜上的灯。她注意到那上面摆了一个和自己一样的星系活动模型。
“我会被你们的级长暗杀在这里，绝对。”埃斯特拉低头看了一下自己身上和房间里格格不入的金红配色，但还是在床边坐下，看着站在自己面前的德拉科。“你想说点什么吗？还是就——”
“你想说点什么吗？”德拉科反问道。他脸上仍有这一场闹剧后因为羞愤染上的淡淡红晕，但神色却十分坚定，如果不是他的头发还乱着，埃斯特拉简直以为是自己做错了什么事情。
她摇摇头。“我可没有被变成白鼬，然后跑回寝室不吃饭。”
德拉科的脸更红了，但是他还是半蹲下来，手撑着她的膝盖。“埃拉。”
“我——不太明白。”埃斯特拉盯着那双浅色的眼睛。“德拉科？”
“我原本是很生气的，是的，还觉得很丢脸。”他坚定地说道，“我在人群里变成白鼬的那个瞬间甚至恨不得就不变回来了。但是你冲出来了，你站在我面前，让我先躲到你的口袋里……当然，这不对，应该我站在前面保护你的……”
埃斯特拉听着德拉科的话，脑子里慢慢浮现了自己这一晚上做过的荒唐的、冲动的、不计后果的举动。她盯着德拉科的眼睛，呼吸停住了半拍。
哦，原来是这样。她有自己的坚持、有自己的原则，但是任何时候，她心里的天平又总是会无条件偏向德拉科。无论是魁地奇的输赢、他受伤、或是像今天这样的情况，她在乎他的开心快乐，会在任何时候下意识奔向他维护他。
梅林啊。埃斯特拉咬了下自己的嘴唇。原来她喜欢德拉科。
所以德拉科喜欢她吗？她的视线重新聚焦在面前的人身上。然而就在德拉科深吸了一口气，似乎打算开口的时候——
“德拉科？德拉科？你在——梅林的裤子啊！”
埃斯特拉立刻拨开他，低着头红着脸风一样地跑出了男生宿舍和斯莱特林公共休息室，冲向了格兰芬多塔楼。
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接下来的两天出乎意料地平平淡淡。德拉科的心情看上去更糟糕了，但往常最擅长处理这个小问题的埃斯特拉现在也不知道该怎么应对。好在德拉科还是一如既往地和她相处，他们在魔药课上合作得依然十分默契。
当然，纳威·隆巴顿在魔药课上烧化了第六只坩埚。斯内普教授的报复心理似乎在暑假里又创新高，他毫不客气地罚纳威关禁闭。
星期四吃过午饭，上课铃还没有响。埃斯特拉深吸一口气，下定决心，抱着赴死般的英勇神色从斯莱特林长桌起身，和朋友们告别，匆匆离开礼堂赶向黑魔法防御术教室，加入了外面排队的人群。
所有人看上去都很兴奋，正好给了她坐在班级后排角落的理由。
很快穆迪就走进教室，样子和平常一样古怪吓人。那只爪子状的木脚从长袍下露了出来。他先是粗声粗气地让他们收起课本，然后开始点名。他那只正常的眼睛顺着名单往下移动，那只魔眼不停地转来转去，盯着每一位应答的学生。
“埃斯特拉·诺里森。”在点到她名字的时候，埃斯特拉不得不应答了一声。她能感受到穆迪的魔眼在她的脸上停留了一秒。
当最后一位同学应答结束后，他开始对班级的整体进度进行了评价，并且不由分说地开始了他的第一节课——“那么……你们有谁知道，哪些咒语会受到巫师法最严厉的惩罚呢？”
罗恩·韦斯莱回答了“夺魂咒”。穆迪赞赏地点头，拿出一只蜘蛛放在摊开的手掌上，让大家都能看见。然后他用魔杖指着它，喃喃地念道：“魂魄出窍！”
埃斯特拉握紧了教材的一角。
“多年以前，许多巫师都被夺魂咒控制住了，”穆迪说，“真把魔法部忙坏了。他们要分清谁是被迫行事，谁是按自己的意愿行事。当然了，参与分辨这件事的家伙里，总有那么一些狡猾的，让自己明明没有被夺魂咒控制、但却追随神秘人做了许多事的朋友……逃脱了牢狱之灾。”
话音刚落，埃斯特拉立刻感觉到，穆迪的那只魔眼落在了他身上，引得班上一多半人的视线也都向她所在的角落投来。她强迫自己低下头看着书的封皮。
这节课的剩下时间里，穆迪展示了剩下的两个不可饶恕咒——钻心咒和死咒。同学们都忙着做笔记，教室里静悄悄的，没有人说话。可是当穆迪宣布下课后，同学们刚一离开教室，各种议论顿时像决了口的洪水，汹涌而起。大多数同学都用敬畏的口气谈论着那些咒语——“你看见蜘蛛抽搐的样子了吗？”“——他一下就把蜘蛛杀死了——就那么简单！”
只是这节课过去后，显然这三年里她一直贯彻的、好不容易把自己的存在感放到最低的策略不再那么成功了。在她朝礼堂走去，又在格兰芬多的长桌边坐下时，这一路都充满了各种各样的窃窃私语。
这样的声音直到她在餐桌边一个空位坐下后也没有停止。她尽量无视了那些视线，从就近的餐盘里拿了一些自己还算喜欢吃的东西；然而有些话就像恼人的飞虫一样，不停地往耳朵里面钻。
“听说那天她为了马尔福和穆迪在走廊大打出手……”
“她一直都和斯莱特林的人要好，有的时候甚至直接坐过去。”
“也正常，诺里森家所有人都是斯莱特林。”
“所以穆迪课上说的是她吗？”
“绝对是，我爸爸说她爸爸当年就在法律执行司，肯定是他动了什么手脚，才能让马尔福家这种我们都知道是神秘人手下的家庭逃脱审判——”
咣当。埃斯特拉把手里的叉子重重地砸在了餐桌上，站起身来看着对面交头接耳的几个学生。“看来你父亲有时间和你说这些毫无证据的闲言碎语，却没有时间教你怎么做人。”她冷冷地说，“比如不要背后议论别人的父母？不过抱歉，我忘记了，”她顿了一下，“有其父必有其子。一个随口污蔑别人的人，怎么可能教出一个懂得是非的儿子呢？”
在更多的人注意到他们这里时，埃斯特拉抓起自己的书包冲出了礼堂。
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第二天一早，埃斯特拉醒得格外早。她在黎明苍白的微光中穿好衣服，把昨晚写好的信仔细卷起来，来到了公共休息室。
让她意外的是，她并不是独自一个人。哈利·波特手里也拿着一张羊皮纸，看样子也正打算从肖像洞口爬出去。听到她的声音还点点头打了个招呼。“你也是要去猫头鹰棚屋吗？”他指指她手里的信。
埃斯特拉点点头。他们离开公共休息室，在寂静的城堡里一直往上走，最后来到位于西塔楼最顶层的猫头鹰棚屋。
猫头鹰棚屋是一个圆形的石头房间，非常阴冷，刮着穿堂风，因为那里的窗户上都没有安玻璃。地板上到处都是稻草和猫头鹰粪便，以及猫头鹰吐出的老鼠和田鼠骨头。在直达塔楼最顶处的栖枝上，栖息着成百上千只猫头鹰，各个品种应有尽有。
“你好，艾尔塔宁。”埃斯特拉看着主动飞到自己面前亲昵地啄了自己一口的猫头鹰，“没想到你在这里……那就麻烦你帮我把这封信送回诺里森庄园，好吗？等到德拉科醒来我会告诉他我把你借走了。”
猫头鹰轻轻叫了一声，伸出腿让埃斯特拉把信拴上。然后，它就展开双翅，飞进了晨曦之中。
她转过身，发现哈利·波特正看着她，似乎有些欲言又止。见她看过来，他愣了一下，然后说道：“诺里森。我在魁地奇世界杯上看到你父亲了，”他似乎正在纠结用词，显得十分苦恼，“我想说，我相信你父亲是个好人。”
埃斯特拉诧异地挑起眉毛。也许见到了她惊讶的神色，他对她简单复述了一遍在树林里发生的关于黑魔标记和巴蒂·克劳奇的事，“你父亲一直很冷静，也很有条理——小天狼星，还说多亏了他，他才能这么快办好手续。”
“谢谢你，波特。”她慢慢地说，“但是我很好奇，为什么和我说这些？从一年级我进入格兰芬多学院的时候就有人这么说了，只是因为穆迪的话更严重了些。”
“二年级的时候你帮了我们大忙，去年你没让马尔福有机会把巴克比克的事闹大，还帮了小天狼星。”哈利说道，“更何况——那天你说的没错。没有任何人会希望有人在背后随便议论自己的父母的。”
大概是他的语气过于真诚，埃斯特拉叹了口气。“不是什么大事。不过我猜，是不是因为你想到了自己二年级，被别人当成斯莱特林继承人孤立的时候？”
哈利有些不好意思地挠了挠后脑勺，点了点头。
“那你就一定也明白朋友是多么珍贵了。”埃斯特拉继续说，“如果在你心里韦斯莱和格兰杰让那段时间的你过得好受很多，那我的朋友们也是如此。无论在你们眼里他们是怎样的人，都是永远站在我这一边的、值得信任的朋友。”
她对哈利笑了一下。“无论如何，谢谢你，波特。”
回到礼堂匆匆吃了个早饭，埃斯特拉就拿上了自己的东西去图书馆了。四年级的功课一下子变得难了起来，教授们的要求变高，连作业量也加大了。现在没有人来打扰也没有魁地奇训练，图书馆成了她和德拉科默认的见面地点。
“那个傻大个居然要我们去照顾那些炸尾螺。”德拉科脸色不佳地盯着自己关于妖精叛乱的论文，狠狠抄着书里几个有用的句子，“我在课堂上就看够了这些讨厌的东西，结果他威胁我说要像疯子穆迪一样……”
埃斯特拉正在比量两人的魔药论文和古代魔文翻译。听到这句话她耸耸肩，“所以我说，如果你选了算术占卜——”
她剥开一块奶油糖塞进了德拉科喋喋不休的嘴里。平斯夫人不大满意地看了他们这个方向一眼，好在他们的说话声音不大，不然就要被赶出去了。
在过去的两个星期里，埃斯特拉收到了父母的回信。他们在信里简单说了关于阿拉斯托·穆迪的事，现如今在课上她都是果断选择了做蜗牛，将自己隐蔽在角落里，除非万不得已绝不出头或是反驳什么。
与此同时，课业加重，那些不好听的议论声也少了许多。
这一天的晚餐时间，当他们结伴来到门厅时，发现再也无法前进，因为一大群学生都挤在大理石楼梯脚下竖起的一则大启事周围。
三强争霸赛
布斯巴顿和德姆斯特朗的代表将于十月三十日星期五傍晚六时抵达。下午的课程将提前半小时结束。届时请同学们把书包和课本送回宿舍，到城堡前面集合，迎接我们的客人，然后参加欢迎宴会。
“终于要来了，对吧？”布雷斯一边走一边说道，“不知道怎么来。”
他不是唯一一个好奇的人。门厅里出现的这则启事，对住在城堡里的人产生了明显的影响。在接下来的一星期里，不管走到哪里，人们似乎都只谈论一个话题：三强争霸赛。谣言在学生中间迅速传来传去，像传染性很强的细菌：谁会争当霍格沃茨的勇士，争霸赛会有哪些项目，布斯巴顿和德姆斯特朗的学生与他们有什么不同。
在所有人的一片紧张准备里，十月三十日来到了。
作者有话要说：艾尔塔宁：天龙座（Draco）最亮的恒星Eltanin（Gamma Draconis）的音译。