连州近来二十余年，从无战事，兵将皆怠懒，殊不知，在二十余年以前，发生过一起大战，彼时亲王造反，连州主城失陷，几栋城墙倒塌为一地砖土，险遭屠城，百姓束手无策之时，来了位游历天下的神秘胡女，在这人的指点下，当地官员终于发现此地玄机。

原来连州在曦国地界一枝独秀，分为主城与四座小城，实是天人妙计。主城立于高山前，两侧各立两座小城，由东北、西北方向延伸至山脚下，小城不小，只是位置略逊于主城，因此五城联立，充作这山的护卫屏障。

旁人见山既是山，胡女指出这山其实暗藏磁石矿，官员半信半疑，但不试上一试，便只剩死路一条，于是带人挖山，意外发现一条陈旧的矿道，稍加修缮以后，朝里一探，果真是数不尽的磁石矿。

其实并不是这女子多么料事如神，而是她比人家多了几分巧思。连州百姓几乎不用指南针，因为各城所在已经指明了方向，用不上这多余的物件。

东胡是在近二十年才一统统归于王庭，二十余年以前，还是一团乱，疆域自西南到东北，游行之时要是没个指南针，难保不会在茫茫的大草原和荒沙之上丢失方向。

正因此，这胡女的指南针在连州失灵已久，借此推测，才寻着这座磁石矿。

恰逢援兵到来，拖延了反贼不少时日，连州的新城墙，便是在那时混杂了磁石铸成，有了这天然的优势加成，何愁不能御敌。只是那官员为人板正，认为自己在此任官十余年，如井底不识天下为何物的青蛙，反正孤家寡人一个，干脆辞了官位，游历天下去了，辞官次日，当即与胡女夫妻二人拜别，胡女偕同她的汉人丈夫去往其他方向。

两人走前，那汉人男子慷慨解囊，将自个儿身上带的金银分给城中贫苦百姓，胡女亦是如此，捐出不少样式独特的珠宝首饰，看着是毫不心疼，反而带着几分欢喜，想来是即将与心爱之人拥有新生活，便不在意抛却身外之物，只是欢喜难耐罢。

这官员后来又与这汉人男子重逢，受他所托，做了昏晓堂的教书先生，这时候的他对此二人深感敬佩，若非此二人的洒脱与自由，教他生出抛却无趣过往的勇气，哪里还会有这个见多识广又心境清明的他所在。

此人，便是姜乔二人在昏晓堂初遇的那一位，无意间烧了自己胡子的先生，也是他，识得姜义必然会成为这一城的主事人，于是将此消息告知，才得以成就今夜的计谋。

话说如今的连州主城，无需兵械护卫，有这一面磁石墙便足矣。

磁石墙虽有点作用，可也不是四面八方的铁器都能吸了去，只因姜义提前部署，在城门口高高地拉起一条条极细极韧的鱼线，又埋伏几个人，每有箭矢攻来，将那线一拉，再趁势一拨，铁制的箭头便飞往城墙而去，哐哐接连许多声响，姜义本人安然无恙，甚至周边还多了几个与她身形穿着很是相似的女子。

几名女子其实是麦子、白露和另外两名学堂里寻来的女学子，姜义身形较其他女子更加高大，所以这几个人肩窄的缝两块棉，腰细的缠两块布，这就跟了来，几人自不同方向飞来，正如影踪难测的鬼影，飘渺无所依。

姜义施展轻功，飘飘落在李有才帐子门帘外，使了内力一掌呼出，门帘应风而动，帐内烛火在同时灭了干净，剩余丝丝缕缕的残烟与李有才一般瑟缩着抖动不止。

“不是我……不是我害死你的……你别找我！”

正是场面恐慌，时机恰当之时，姜和忽现于帐内，无声息靠近李有才，手中钢筋利爪，晃荡着，一步一摇，清脆的声响如千万斤的重锤砸在他脑中。

只听姜和开口说道：“李有才，舌头不想要的话，我现在就给你拔了。”

冰凉钢爪触上面皮时，他叫喊得凄厉可怖，直喊道：“我说！我说！”

他试图换个方向躲开，可被拘在帐子一角，堵住所有去路，只好颤抖着声线，说道：“是她那个汉人丈夫！是他告密的！不是我！真的不是我！”

这话说完，他便彻底吓晕了过去，兄妹二人一路无言，回了客栈。

进了屋，姜义率先开口，说道：“你不告诉我，我就自己查……”

姜和道：“你为什么就是不能过一会安生日子！”

他压抑着怒气，问道：“你说你看上这个男人，行，那我帮你一起想法子把他带回去，可事情即将结束，你又开始追究前尘往事，这是何苦呢？”

姜义道：“何苦？姜和，查清真相，让自己活得明白些，哪里苦？我倒是觉得，你前二十余年里为了两头欺瞒，费劲心思，而我认贼作父，活得无知又纠结，这才是苦。”

姜和微微讶异，登时明了她这话并非激将，当年种种，他终究没能瞒住。

姜义道：“江湖儿女，有恩报恩，有仇寻仇，是你教我要做个坦荡人的，怎么到了自己这里，就变得优柔寡断了？”

姜和沉思半晌，末了无奈道：“你娘让我保护好你，我以为助你远离是非，便是最好的活法，却不料你本人就是个制造是非的最大根源。”

他举起那只钢爪，这爪只是几条折弯的铁条松松地连到一处，不止是何缘故，竟吓得李有才这样轻易地说出真相。

“母亲死于一人手下，此人手上功夫非同一般，江湖人戏称他为‘钢筋铁爪’，只因他一双手比精铁还要强劲，使得最得心应手的一招便是‘纤纤擢素手’。”

姜义惊道：“这人出自黄工路？”

“纤纤擢素手”一招，乃是黄工路这一门派的看家本领，这门派的人无需兵械武器，将功夫练到了极致，便可力大无穷，徒手取人性命，要将这项本事用在哪处，那可就没人管得了。

黄工路得名，因了创派人是皇宫工匠出身，创派初期收录的人士大多也是这一出身，便取了谐音，这名字一直叫到了现在，刚好门主迭代，换作胸怀大志胸无点墨但人傻钱多且虚心纳谏的三皇子，倒也合适。

姜和应道：“看他功夫，可能是，但当年我也才十几岁，跟随众人逃亡到了这个小村落，那一日自己误打误撞闯进了李家，在暗处窥见李有才告密，李有才的父亲正同这人商议着什么，那人一听，神情骤变，立即把母亲抓了来……”

说着，他顿感悲痛，之后所言，字字滴血：“我看见那人对母亲下手，褪去衣衫，活生生将她剖腹挖肾，肠子流了一地，等他离开后，我才悄悄过去。母亲临终前交代我绝不能离开你的身边，让我一定要把你留下，后来想想，她当时应该已经知道出卖所有人的就是姜德了。”

姜义哽咽道：“所以我被父……被姜德带走的时候，高烧不退，一直哭闹，不是因为什么劳什子香味？”

姜和含泪笑道：“什么香味，那都是万伯父瞎扯的，他德高望重，自然是说什么人家都信。当年我去求他，他说既是母亲所求，自然是要帮的，所以给你配了药，带我在山林间赶路，一路跟着你们。”

隔阂消除，兄妹两人总算重归于好，不再需要你猜我满地相互试探。

姜和迟疑地问道：“你那个叫白墨的朋友……”

两军交战，有胜就有败，此战，连州只许胜。白墨此番前来，必然是受到一定的胁迫，虽说相处不过短短几月，但他的为人在姜家兄妹这里是得到了极大的认可的，尽管张家一案尚有疑点，但为人与行事，在姜义心中是可以分开而论的。

倘若他是因着威逼而来，那不论胜利与否，班师回朝时都会对他的尚书令父亲有一定影响，同为太子党羽，能够利用来威胁他的，想来也只有白家了。

既是这样，那便怪不得他，人总有个身不由己的时候，假使事事计较着不妨，谁又能保证下一个陷入这般境地的不会是自己呢，到了那时候，又该求谁放自己一条生路呢。

姜义稍加思索，道：“白家迟早是要交到他手里的，早些懂得他父亲的难处也不是什么坏事。他虽无辜，可太子绝不无辜，当年的边境失守与如今的张家，皆与太子分不开关系。”

言下之意便是，连州一旦失陷，依照太子此人的行径，百姓未必能够平安。因此，这一次对战，不仅是为了取得五皇子的部分信任，借机与他联手，更是为了护一城百姓周全。何况，这场祸事间接来讲算是他们带来的，姜义岂能坐视不理。

姜义揶揄道：“我本以为，有个武艺高强又听我话的乔牧也在，就可以像在状元村那样与三两好友携手江湖，快意恩仇，却不曾料到，两个麻烦凑到一块，平白生出了更多麻烦来。”

姜和倒是不以为然，只道：“要不然我会跟襄姨保证你是亲生的，就你这看男人的眼光，同母亲不相上下，净给自己找麻烦。”

这话一出，姜义不满地道：“什么叫找麻烦，全天下打着灯笼都找不到另一个这么好看的，这哪能叫麻烦。”

姜和嗤笑道：“你就看吧，就知道看这副没用的皮囊，跟个狐狸精似的，笑两下就把你魂都勾走了，有朝一日勾来成群的莺莺燕燕，你可别跑回家来哭。”

姜义起身欲行，闻言，回首道：“姜和你是不是忘了，你现在打不过我。”

说罢，大笑几声，留下姜和愤愤不平，寻了长孙襄，问道：“还有没有什么独门绝技，教一教我？”

次日天光大亮，大军抵达连州，在几里外扎营，门口的散兵悉数跟了去，李有才也被抬着，走在人群最后。听姜和说，他当年受了惊吓，瞧见满头满脸浸透鲜血的姜和冲向他寻仇，吓得晕倒，高烧半月，这一次更是吓得不轻，又是昏迷不醒，这样一来，大军的统领权便掌握在了白墨手中。

谁知白墨做了个旁人从未料及的举动，一军统领，竟只身前往敌营，出使谈判。

双方打了照面，相顾无言，他先是苦涩一笑，从怀里掏出个沉甸甸的钱袋子和一叠银票，递给白露，说道：“好久没给你送钱了，这些你先拿着，不够的话我再差人送来。”

白露不接，转而问道：“白家为什么和他们同伍？”

白墨一怔，道：“这你就别管了，安心读书就好，家里有我照料，不必操心。”

说罢，又对姜义道：“姜大人托我给你带句话。”

“什么话？”

“万般皆因果。”