这一日，客栈分外热闹，来人站在门口一打听，有的说是客栈被通缉犯抢占，有的说是张家小少爷宴请全城百姓，可又有人听说张家小少爷和他父亲张员外都在店里，因此后者瞧着较为可信。

其实这传闻只传了几个时辰之久，只因有大批人手散步于街市各处，才令其传遍了一城，直到陈杰与何必一人扯了一边，在客栈厅堂高处、二楼的栏杆外侧，绑上了大大的“听证会”三个字，这一出闹腾的群戏才终于落幕。

姜义在二楼房内坐着，将外头一切听得清楚，这会听得楼下叫嚷不断，痛骂的话语此起彼伏。

“你良心怕不是被狗吃了！”

“活该你穷得吃不上饭！你就该和张琮一样在火里被烧死！”

“断子绝孙都不为过！”

原是张员外助张琮倒卖药材一事败露，引起百姓怒火，然而，这事情不是哪个聪明人发现的，乃是张员外携了家眷，当众致歉。

姜义经过这一夜思索，认定太子意不在武力攻城，李有才带来的兵将不过百余人，且金银在逃亡途中顺口和人聊了几句，得知这百余人的月俸只有三两，而寻常的低级士兵每月至少五两，拿三两月俸的是散兵，有名头，但没编制。

这等兵力，别说攻城，连攻下客栈都难。当下乔牧也这个通缉犯的名头还没摘下，太子势必会借此大肆宣传，届时舆论的矛头指向他，莫要说扭转风向，就说百姓为自保，难保不会把他供出去。

一批军队好打，一城百姓可叫谁下得去手。

众人纷纷讨伐，说出的话愈发难听，张家小少爷显然难以忍受，站在新搭建的台子上，已是气愤得喘息不匀，肩膀一耸一耸的。

小少爷喝道：“在这里说话的，有一个算一个，不过是欺软怕硬的墙头草！张琮还活着的时候，没见你们中的谁敢当面去说他一句不好，为民解忧、惩恶扬善的是人家乔大侠！如今我家潦倒，乔大家困于险境，你们倒是说得起劲，有本事把这些话搬去对城门外的兵将说！”

众人道：“张琮是官，我们哪敢惹，也就你们这些倒卖药材的敢和他搭话了。”

“就是，什么大侠，就是个杀人放火的通缉犯而已，说得多好听似的。”

每有人说一句，便会迎来不少人附和应是，赞同不断，但也有些声音持了不同看法，混杂其间，偶尔听得一两句。

“会不会这事情另有蹊跷，张琮难道不是被江湖中人所杀？”

“你知晓内情，就别跟大家伙打哑谜了，赶紧说说啊！”

“对啊，快些说与我们听！张琮究竟是怎么死的？”

那声音一出现，随着潜伏人群中的自己人有意捧场，众人渐渐注意到了这名小青年，小青年发觉转头打量他的脑袋开始变多，登时吓得浑身僵硬，面颊不自觉地涌起热意，纵使尴尬，他仍坚守己见。

“敢问张员外，可是受张琮胁迫，才帮他干这么多缺德事？”

小少爷是个机灵的，他爹愧得抬不起头，他便站出来主持大局，闻言，立即应道：“公子是明眼人！我家中确实受张琮胁迫。”

屋内沉寂片刻，而后，爆发出山崩地裂般的笑声。

小少爷道：“张琮的父亲乃是当朝户部尚书，是太子党羽，他们父子二人势力逐日壮大，太子忌惮此二人势力，于是起了杀心，设计安排乔大侠遭通缉一案，事成之后，却想将人灭口！”

众人道：“你张着个嘴，张琮又是死人一个，自然是随你编排。”

就在此时，陈杰往他手里塞进一卷纸张，小少爷捏着边缘一甩，唰地亮出海捕文书。

小少爷朗声道：“铁证在此！”

众人左瞧右瞧好半天，不满道：“你就直接说了吧！”

小少爷指着海捕文书，解释道：“这上面盖的章，并非寻常官印，而是天子玉玺！普天之下，除却摄政监国的太子，还有谁能拿到这印章！现在，你们信了吗？”

眼神跟着他的指尖在字迹章印间飘移，众人的防线逐渐溃散，这正是姜义所求的结果。

太子既然想要乔牧也声名俱败，倒不如她先出手。

“天高皇帝远”这说法，千百年来始终存在。虽说连州距都城快马不过一两日的路途，但皇帝是谁，当政的是哪位大才，于连州百姓而言不怎么重要，甚至于不愿理会，毕竟朝堂纷争一旦掀起，皇子夺位，战乱危及的必然是这等无辜百姓，多了解些时局政事又填不饱肚子，与其成天愁自己该效忠于什么人，还不如当个趣事听了就过。

不过，皇帝若是真不在乎他们死活，那就该另当别论了。

譬如此刻，街上四处有商贩叫唤，消息从每一家摊贩身边掠过，沿着城门口一路传进客栈，众人方才得知，太子增派了兵马，驻扎在城外，这一次，是动了真阵势。

众人惊呼：“这太子简直可恶，为了抢夺方寸土地，竟然弃我们性命于不顾！”

也有人忧愁道：“兵临城下，我们可怎么办啊！”

这时，有人站了出来，这人直奔台上，涕泣悲哀道：“若非太子谋划布局，就没有张琮这回事，我家婆娘也不至于遭人迫害，惨死在工地！诸位都是我的乡里邻居，我们应当携手共同御敌，否则让这等罔顾人命的东西当上了帝王，我们哪里还有活路在！”

众人却不太赞同，皆道：“可我们没人家那么强的兵力，护城的兵将成日吃喝玩乐，一旬过去，连城门口临时搭建的棚子都没拆，倒让太子的人捡了便宜，拿去营地遮风挡阳，这样懒惰的兵，万一真打起来，我们也只能逃。”

未及龚绛回话，适才那小青年反驳道：“弃……弃城而去，抛下故土，那才是懦夫所为！城中青壮年数不尽，侠肝义胆的女子亦是不在少数，龚姑娘便是人中豪杰，若是众人奋起一搏，哪里就打不过那些懒散的兵了！”

他高高举起手，又道：“假使乔大侠征兵，我一定是要去的！”

听着这人暗中助力，姜义不禁问道：“他是什么人，和你们当中的谁有交情吗？”

二楼坐的都是自己人，房门敞开，从楼下可以窥得内间交错身影，这青年所站方位离台子远，却更方便往上看，而他站了这许久，有意无意地一直在抬头，似是寻不着那道日思夜想的身影。

从屋内角落传来了声音，应道：“街头蜜饯商铺老板的儿子，考过学堂的招生考试，没考上。”

自白墨离开后，白露消沉不少，不巧乱事频发，她更是陷入进退两难的境地，不愿与人交谈，而这催发忧思生长的，便是她手中紧握纸团，赵文晓送来的最新情报。

此一战，太子阵营的领军将领，是白墨。

消息一经传达，便预示着时间所剩无几，大军明日抵达城外，他们需得在这之前集结人马。

于是龚绛领了一众工匠，齐齐奔向城门边军队驻扎处，报上家门，领了军械。有他们在前头当典范，百姓登时信心倍增，陆续也有了不少人前来，相杀客栈的人混在人群里，为他们增添不少声势，昏晓堂学子亦是集结在此，整齐排列着登记。

原先几个手脚勤快些的守城士兵抢收了门口的几块棚子，这会倒是派上了用场，几名将士站在那棚子下，挨个登记。

不大不小的城门边，一条长队排到了客栈门口，排在最末尾的，正巧是那名青年。

何必上前同人聊了大半天，回来禀报道：“他说他叫董恒，家中父亲早亡，留下大笔家产，被叔伯拿走了大半，好在他母亲机灵，才保下了不少，能供他读书多年，还开了家蜜饯铺子维生。但是考了好机会，都没能进昏晓堂。”

姜义疑惑道：“昏晓堂还有这种进法？”

陈杰道：“进昏晓堂的路子无非花钱与考学这两种，有钱的花钱，有才的自然就考学。”

恰好，这两条路子的亲身经历者，就在眼前。何必靠家中二兄何来出资供他上学，姜乔二人当初也是花钱买的席位，陈杰则是靠着扎实的学识考进。

姜义问道：“这考学是考哪些方面的内容？”

陈杰道：“文章、算数这两门是必考，耕种、养殖、冶铁……依着昏晓堂所在地的生活方式，什么都考。”

何必道：“董恒就败在这所在地上，连州此地，是个不上不下的尴尬地位，没太多田地供人耕种，也没太多商品可贩卖，属于什么都干，什么行业都有点的地方，因此什么都要考。董恒自小在商铺里长大，饱读诗书，文章算数当然不在话下，其他科目可就不好说了。”

姜义却心想，此人行事果断，又正直坦率，是个不可多得的人才，便问道：“那他因何考不上学堂？”

何必道：“他一个文弱书生，哪会耕田养牛，就只能靠分数最高的一门算数拉分了，最近的一次考试，他算数这一门满分，才勉强接近了学堂的分数线。”

正说着，窗户轻响，一行人自觉地离开，乔牧也翻窗而入，手里捏了几根碧色布条。

想在五皇子处取得信任，不是守住一座城便能达到的目的。五皇子此人，可曾有薄弱之处，姜义心想，人的弱点，无非产生于家人与社会两地，五皇子会是哪一种呢，想到此处，她无端生出个无缘由的想法，只怕这五皇子并不包含在这二者之中。

自古帝王多孤苦，有胆量打天下的人，怎会轻易困于情爱纠葛，孤家寡人没有亲情，因为天下人就是他最亲的人，一人之上没有友情，因为他是这世间的尊者，不可侵犯。

想了许久，再回过神来，乔牧也已经为她编好了新发式。

“从哪里学来的？”

“龚绛姑娘说这样行动方便，给报名的女子都编上了，我找她拿了几根，顺便看会了。”

姜义身上的疲惫一拥而上，她脑袋一歪，乔牧也一手托得稳稳当当，随她闹腾。

乔牧也道：“都准备好了？”

姜义道：“嗯，襄姨说，我娘过世时，她没能见上一面，也不知道当时穿的什么衣服，不过她这人固执得很，常带出门的几件衣服全是那个款式，晚上也看不大清，所以做件差不多的就行。”

此举意不在怀念故人，而是要从李有才那里探听点消息，李有才袭击她之后，姜和的反应着实夸张了些，简直像是恶鬼索命。

蹲守在城门边的人回来说，李有才每夜梦魇，哀嚎不断，梦中那人身着胡裙，是个来寻仇的女鬼。

姜义装扮上胡裙，站上城墙高处，这一夜本是宁静如常，直到城墙上的美人一跃而下，直冲营帐。

箭矢自四面八方破空袭来，忽然，城墙像是块巨大的吸铁石，将箭矢尽数吸附了去，唯有那道鬼魅般的人影在高树间飘摇，在李有才眼中逐渐清晰，瞬间逼近数丈。