近一个时辰，题数百，涉诗赋、文章、数算三项。因题目公布、撰写、递送来往手续繁琐，参会者或亲书亲为，于堂厅中就坐，或写了笺子，由茶使、书童侍者递送。落笔递笺，则念诵一声，“某题者答覆。”

至第七轮，仅剩五个参会者。

本轮为文章，题涉山关河岸之商阜，格体韵均不限。五块信牌分别挂在第七排二、五、六、七、九的位置，观者便以其号牌表之。座下交谈窃窃，正各抒己见，以前几项题目来分析今年花落谁家。

“我敢断言，定是九号，此乃城北周家公子，素以才学闻名，七岁能文，九岁为策，曾作《固北论》大谈强兵之策，一度传为美谈。”

“非也，我却觉得准是二号不错。”说话人一脸了然，“此人乃是一名学士，因连襟之罪而被剥了官爵萌阴，更是去年的头一号，想必今年已然作了十足准备。”

“如此说来，倒是更胜一筹。”

厅堂热闹纷纷，隔壁也有人赠花押宝，以显伯乐之才。这边儿房津便问，“公子可有相宜之人？”

钟离遥笑而不语，倒是徐正凛令茶使赠出一盏鲜花，“凛，与周公子乃有几面之缘，也有幸读过‘固北论’，其才斐然，必夺桂冠。”

“既如此，且说来听听。”

“凛只记得部分，”徐正凛道，“兵者，利器强魄，贵神速，彼其以术论之，则胜败有常；为道者，观其盈衰之脉，不以为外物，而善内克之理……”洋洋洒洒，徐正凛方才止住，“术生百千，以变幻为上，道之为一，以不变为根本。”

钟离遥仔细听得，方笑道，“泽元以为如何？”

“津，不敢妄评。”

“无妨，说来听听。”

“津以为，道术之论于固北有益，然则因地制宜，尚有欠缺。更况乎士学与武将，终不免有三分区别，一为身处之地有分，一为所用之力有分、一为受享之利有分。”

钟离遥笑着点头，“尚有可圈可点之处，然则坐而论道，毕竟比不得疆场拼杀。”

房允因与太子更熟稔几分，便笑眯眯的追问道，“那公子到底相宜哪位呢？准是二号了？”

钟离遥挑眉问道，“如此说来，你心中已有人选？”

房允笑道，“允与正凛兄看法一致，若是二位无相宜之人，这盏花‘小弟’便赠与周公子了。”

谢祯轻附在钟离遥耳边，轻声言语了几句，引得钟离遥笑出声来，心中一动，便道，“罢了罢了，你赠与周公子便是。你既得了先机，又好奇吾等相宜之人，不如我们赌上一赌如何？”

房允便道，“可有何物能入公子眼，令我也能与您赌上一赌？”

“就赌千金一诺如何？”

几人纷纷笑道说好，房允和徐正凛认同九号周公子，房津便选了二号，笑道，“今日公子在此，津只作那中规中矩之人，纵是出错也不算难堪。”

钟离遥心下暗自点头，面上微笑如故，“祯儿以为如何？”

谢祯拧眉，认真考虑了片刻，便道，“祯儿更相宜五号。只因他那前文中有一句‘行甲太阴为重俦，可怜烽火戏诸侯。八百年间无名姓，千古兴亡是幽州’，读来只觉胸襟过人。”

钟离遥微笑点头，又看向诸众，“既如此，吾便押那五号，若是五号夺了头筹，吾便也许祯儿一诺，如何？”

谢祯小声问，“若是未能夺得头筹呢？”

“岂会罚你不成，”钟离遥调侃道，“祯儿如今竟是越发谨慎了。越是未能夺得头筹，你便许吾一诺如何？”

那点心思被点破，谢祯点头，笑的颇觉羞涩，“可。”

七轮此番只有二人过题，分别为五号与九号。

房津笑笑，率先告罪，“津甚是眼拙，还请公子饶了这罪过。”

钟离遥知他有意为之，却也不点破，只富有深意的笑道，“泽元禀直聪慧至此，又焉知此人无有其他作为。”

过题后方登选为第八轮，八轮题过方才算跃龙门，至九轮。

八轮先是几个来回的阅题甄选，再是隐去名姓，令三十位观者评判，最终方展读结果，以评分高低为准则。

结果未公示前，房允竟已来回踱步，额上更生了薄薄一层细汗，口中念道，“正凛兄，务必助我一臂之力。”

徐正凛哭笑不得，“我如何能助得了你，当念周公子才是。若是他二人双双落榜，也算是平手，毕竟往年诸众，也都是止步于此。”

半晌，只见茶使展开笺子，咽了咽口水，故意卖起了关子，惹得下面诸众都笑骂一番，要他速速报来。

茶使便谄笑道，“诸位且听清，今日过题难度甚高，竟有一人过题，连登九元，可攀金花。此人便是——九号……”他仔细核对了笺子上的落款，呵呵一笑道，“公子未写落款名姓，可须等到核对信牌方知晓了。”

台下一片骚动。

“小兄可知是何人？”“不知。”“闻所未闻。”

房允拍了下手心，哎呀呀的叹了一声，又道，“公子呀公子，竟是二位慧眼识珠，如此一看，此人定是大才，连夺九元，其势可叹，今年定能一睹金花风采。”

“我等欠公子一诺，凡躯体之力所能及，必无二话。”房津笑着说道，“公子乃非凡之人，想必定有气运加持。”

钟离遥却笑着摇摇头，了然于胸，“未必。”

再去问时，却已不答。

片刻之后，九元之题已出，乃论家国富强之计；又不过半盏茶的功夫儿，此人竟已答题，正当大家惊其才思敏捷之际，茶使展开笺子，只缓缓念出一句：某不才，若非贤主，则今无计。

这……竟是弃题！

又颇有大逆不道之狂妄口气，座下哗然，众惊坐起。

果不其然，钟离遥似早已料到，只静坐其中，在身边几位少年欲跪欲告罪的片刻里，露出淡然的微笑，“天下贤才欲寻明主，乃为大善。所谓国富家兴，不计之计，却是首要之计。”

房津心中一动，只愣愣片刻，竟一语未发。

“此人不欲金花，只欲明主，有意思。”钟离遥似未察觉，端起桌上一碗新添的茶水，细细品了一口，叹道，“滋味儿刚刚好，若是再淡一些，便少点意思了。”

房津忙应道，“今日款待若有……”

钟离遥放下茶水，站起身来，目光只望着楼下厅堂，“泽元今日用心，吾等心悦，却未必人人心悦。”

由于身高，房津只得略欠身，慎重说道，“公子今日教诲，津必铭记于心。”

“如此，甚好。”钟离遥也不去看他，只轻笑道，“握瑜怀瑾、治世之才，若烹小鲜，天下几何？”

房津只敢躬身候着，不敢应答一句。

“想及此后，再有今时今日——这般时节，或过年光景，必定每况愈寒起来。”钟离遥轻轻叹息一声，沉默一晌，方又道，“德安，备车。”

房津终于从沉默中抬起头来，似领悟到什么，只认真慎重、字句紧密的试探般说道，“天寒路远，承蒙公子不弃，津，愿为公子驱车。”

房允和徐正凛挠挠头，不知所以的笑道，“这如何使得，兄长今日为何如此冒失，切莫惊扰公子车马。”

钟离遥回首看向那恭敬俯身的人，微笑着，似漫不经心的说道，“泽元，吾今日为祯儿选了两枚上好的玉佩，改日将送至贵府。”

房津抬眼看他，两人目光流转几个来回，只听钟离遥又道，“你可知楚人有买椟还珠者？”

房津垂眼正细思量的功夫儿，钟离遥便拍了拍他的肩膀，笑着出门去了。一众侍从服侍随行告退，门外车马早已备置妥当。

房津跟着踏出门去，只随行下楼，望着那辆马车浩荡消失在夜色之中。尘埃飞扬、寒风呼啸，漫漫荒芜之中，他觉得这夜色竟是如此料峭，如此深不可测，心中一种既忧虑又隐隐期待的迫切也慢慢开始萌芽。

房允坐在房间里，百无聊赖的问道，“正凛兄，兄长今日竟有些失态，且不说选了那不甚出色的二号，竟还要为公子驱车，倒是怪也不怪？”

徐正凛一本正经道，“泽元兄为人谨慎，且聪慧异常、乃有大才，不是你我二人可探究明白的。”

房允笑呵呵调侃道，“你我二人才有兄弟之实，依我之言，徐正扉那小子，倒是心思深沉，与兄长承自一脉。”

“何敢胡言。”

“玩笑话，切莫当真。”房允揽了下他的肩膀，“正凛兄实在正经，刚才公子在此，更是……”

“公子乃贵人身躯命脉，我也仅前几日在生辰宴上得见一面，何敢造次。”徐正凛说道，“我看今日公子身边所跟随之少年，便是那日殿前失仪的谢二。前几日，听正扉提及此子，已改名换貌。不知是习练刻苦，还是天赋异禀，竟有百发百中之力。今日见公子唤其祯儿，想必正是了。”

房允低声说道，“据闻娘娘花落之时，竟也召见了他。”

“他尚且年幼，便识‘八百年间无名姓，千古兴亡是幽州’的个中滋味，凛虽迟钝，也能看出几分，想必公子待他更有高见。”

正说着，房津便已回来房间了。不想他竟失神坐回桌前，思量了半晌，任这二人如何搭讪却也不理会。房允正头大之时，便见他终于回过神来，吩咐手下侍从，“去查查，今日答题之人是谁。”

房允和徐正凛二人茫茫然的对视一眼，把腹中疑问乖乖咽下去了。