一夜过去，天蒙蒙亮之时，贺砚随一行人终于到了淮安地界。

贺砚随牵着缰绳，远远望过去，城门在他们来之前刚刚打开。

等了一会儿，贺砚随奔马进城，便服衣摆飘扬，乌发被风吹起，一溜烟儿人影就消失不见了。

而在贺砚随身后追赶的暗卫简直欲哭无泪，整整一夜他都没有合过眼，竟也跟不上主子的速度。

明明说要跟着太守府派出的官兵队伍，如今倒远远把人甩在后面。

暗卫歇了几息，又运起轻功追了上去，主子的安危不能有失。

另一边，楚元琅说服了自家父亲母亲，发誓一定把莲玉荇完好无损地带回来，独自跟着队伍前往淮安，与他同行的还有景王贺沅安。

行至中途，队伍停下休整，天亮时再继续前进。

楚元琅靠在树下，面带愁容，随后将放在胸口的干粮拿出来，掰成两半，另一半分给了坐在旁边贺沅安。

“贺兄，你和我表姐是如何认识的？”楚元琅边啃干粮，边问道:“那日表姐说遇见了一个老友，原来就是你吗？”

贺沅安犹豫了片刻，还是接过了楚元琅递过来的干粮，拿在手上没动，另一只手拨了拨快要熄灭的火堆。

“我与莲姑娘年少相识，莲姑娘修书一封，邀我来平城游玩一番，没想到她竟然遭此劫难。”

贺沅安言辞恳切，看上去十分关心莲玉荇的安危，实际眼底埋藏着深深的寒意。

几个时辰前，楚元琅四处寻找莲玉荇的踪迹，恰好在明月酒楼遇到了贺沅安，一番交谈，才知道面前的人就是莲玉荇口中所说的老友。

而贺沅安也得知了莲玉荇被人绑走的事情，思虑许久，为了不暴露身份，还是决定跟着楚元琅他们一同前往淮安。

原先贺沅安并没有把莲玉荇放在心上，官家之女与皇子勾结，如若被发现，必定会触怒天颜，所以他才和莲玉荇做了约定，并不是真心实意。

贺砚随被皇帝委以重任探查私盐一事，给他带来了危计感，于是他抱着试探的心思，来到了平城，发现莲玉荇确实有一点谋略，姑且可以相信。

而莲玉荇被绑走，无疑给了他机会，楚家是平城首富，如果能成功救下莲玉荇，就可以得到楚家的助力，也可以压贺砚随一头。

贺沅安暗暗盘算着，心里止不住地得意，送上门的，不要白不要。

楚元琅听他说这话，沉默了许久，勉强笑了笑，“时候不早了，贺兄赶紧休息吧。”

火堆里传出噼啪声，火焰忽地蹿高，顷刻又落了下去。树林里昏暗一片，唯有这里亮着，小飞虫盘旋着越飞越远了。

**

密密叠叠的林子里，五大三粗的男人手上攥着麻绳，麻绳上拴着七八个女人，半大的小孩跟在身边，抽噎着，但不敢哭出声来，样子格外可怜。

“啪——”

男人忽然挥动着鞭子往走在最前面的女人身上打去，声音震耳欲聋，女人惊叫一声，软倒在地上，孩子吓得瑟瑟发抖，眼泪流了满脸。

男人哼了一声，怒斥道:“都给我麻溜点，这地方可是狼窝，要是天亮前还没到寨子，你们就都留在这儿喂狼！”

众人不敢耽搁，赶忙扶起女人，开始赶路。

翻过一座座山，终于看到掩映在葱绿树林中的寨子，门口有人把守着，看到他们回来，笑着迎上去，“老三，这次收获不错嘛，今晚老大要摆酒席，给你接风洗尘。”

被叫做老三的男人扯了扯嘴角，脸上的疤痕也跟着动，模样很是可怖。

“先把人关起来，我去找大哥。”徐免吩咐看门的人，大步踏上台阶，进了房间。

老大徐速喝了不少酒，醉醺醺的，“老三，回来了，这次带了多少人回来？”

跟徐速的悠闲惬意不同，徐免闭口不言，回头看了看寨子，愁眉苦脸说道:“没带几个，我和几个兄弟进了平城，拐了一个女人和一个孩子，便带着剩下的人一起回来了。”

“怎么回事？！”徐速的酒意醒了不少，声音也大了起来。

徐免站起身，快速关上了房门，十分谨慎。

他叹了口气，随后说明了原由:“我从平城出来之后，发现大批官兵在城外聚集，正在往淮安县赶来。我怕和队伍撞上，便匆匆忙忙赶回来，途中还绕了不少弯路，这才安全回到寨子里。”

徐速眉头紧紧皱起，“往淮安县赶来，不一定就是来抓我们的吧？何况我们还有……”

徐速止住话头，看向坐在对面的徐免。

“可这实在太凑巧了。”徐免摇摇头，否定了徐速的想法。

“那些官兵都是从太守府出来，若是那位，我们安心即可。平城太守治下严苛，栽在他手上的人数不胜数，我们千万不能掉以轻心。”

“而且我怀疑这群人中有什么高官贵族家的人。”徐免一句话指出要害，徐速愣在原地。

“现在怎么办？”徐速反应过来，慌张不已，赶忙问道。

徐免安抚他，“先别急，大哥立马修书一封，问问那位。”

“对对对。”徐速仿佛抓住了救星，“照你所说，不到一日，太守府派来的官兵便可到达淮安县，我现在就写信，让那位来定夺。”

徐免点点头，接着分析，“最坏的打算就是官兵攻上山，将我们拿个人赃并获。接下来，按照我说的去做……”

红烛烧干了，不一会儿又重新被点上，照亮了一屋暗室。

待到天光大亮，紧闭的房门终于打开了，徐速先行出来，笑得灿烂无比，“备酒席，给老三接风洗尘！”

寨子各处的人都涌了出来，欢呼雀跃地准备酒席去了。

徐免跟在徐速身后，看着这一幕，阴沉了许久了脸上，终于露出一点笑意。

“老三，一夜未阖眼，你先去休息，待会儿我去叫你。”徐速拍了拍徐免的肩膀。

徐免站在原地，突然开口问道:“这么久了，怎么不见二哥？”

徐速愣了片刻，想起什么，说道:“老二在地牢里守着呢，以免有漏网之鱼逃跑，坏了大事。”

徐免的心终于放下来，安心回屋补眠去了。

**

地牢里昏暗一片，莲玉荇一进入就不适应的眯起了眼睛，地牢里挤满了人，无一都是女人和孩子。

“进去！”

有人在背后使劲推了一把，莲玉荇踉跄着扑倒在地上，手心火辣辣得疼。

她慢悠悠坐起来靠在墙上，借着昏暗的光一看，手掌上沙土糊了一片，沁出血来。

等到全部人都进来后，那人锁上门，让众人老实点，然后守在出口处。

莲玉荇催垂下眼，表情没什么波动，突然头上投下来一片阴影，抬起头，发现是和她一起被抓的那个小孩。

她弯了弯嘴角，“你叫什么名字？”

小孩没说话，突然蹲了下来，从衣服里拿出来一块布巾，帮她包扎伤口。

布料很粗糙，接触到伤口的同时带起一阵刺痛，莲玉荇嘶声，恍惚间听到小孩瓮声瓮气说话，“小棉花。”

小棉花？莲玉荇忽然笑了笑，小棉花，真是个好听的名字。

她伸手把小棉花抱到身边，摸了摸她的头发，问她:“小棉花怕不怕？”

“不怕。”小棉花小声说话，“我娘会来找我的。”

莲玉荇手上的动作顿了顿，接着环顾了四周。

这里被关着的就是这段时间失踪的人吧。莲玉荇眼底浮浮沉沉，不知道这伙土匪绑这么多人干什么？

不能坐以待毙，得找个机会逃出去。莲玉荇心里暗暗想着。

只是还没等想到办法，莲玉荇就被人带出去了。

整个地牢的目光都汇聚到她身上，有疑惑的、不解的，更多的是麻木的。

莲玉荇心里沉了沉，一言不发，小棉花准备往她这边跑，被他一个眼神钉在原地。

土匪们给莲玉荇眼睛上蒙了一块黑色的布料，她睁着眼睛，却什么都不到。

好狡猾。莲玉荇心里一惊，想来是怕她记住路线，趁机逃跑吧。

一路走着，莲玉荇看不见，听力就变得格外敏锐，开始凭借听觉感觉开始记忆路线。

兵器相接的声音很多，应该在练兵，穿过回廊之后，欢呼声渐渐大了起来，还有人不断走动着，酒器落桌……

……像是在准备什么酒席？

莲玉荇动了动耳朵，还没听出来什么，带路的人突然停了下来，放开了她的手。

眼睛上缠着的纱布被扯开，收受到强光刺激的眼睛瞬间盈满泪水，莲玉荇不适地眨眨眼睛，视线随即清明起来，将眼前的场景收进眼底。

主座的男人看见她进来，眼睛微微放大，下首的两个男人直勾勾盯着她，透露出危险。

其中有一个，正是和莲玉荇在巷□□手的男人。

气氛凝滞了片刻，主座的男人发话了，“这位姑娘，不妨跟我们兄弟说说，你到底是平城谁家的？”

莲玉荇眼底闪过一丝精光，单独把她带出来问话，必定有什么不可告人的秘密。虽然不知道他们为什么要问这个，但留一点底牌总归不会有事。

莲玉荇皱眉，淡淡开口:“我只是普通人家的女子，问这个做什么，要杀要剐随你便。”

徐速被莲玉荇呛声，也不恼，仿佛看穿了莲玉荇在撒谎，慢慢悠悠拆穿了她。

“你根本不是什么普通人家的女子，我派人去查过了，你是平城首富家的表亲。”

“撒谎对你没什么好处，不如如实说来，我还能对你温柔点。”

昨夜徐速和徐免彻夜长谈，商定好解决办法，现下心安定得很，言语间很是张扬。

今天早上他按照徐免所说，派人快马加鞭前往平城探查，终于查到了一点蛛丝马迹。

与莲玉荇一起的只有那个小姑娘，家境贫寒，根本请不动平城太守这尊大佛，所以，平城太守派来官兵的目的——

就是面前这个女人。

确定了身份，便先把人拘起来，就算官兵攻上山，他们也有筹码保命。

“你不说也没事。”徐速哼笑，大手一挥，让人把莲玉荇带下去，单独关在一间房内，加派人手严密监控。

徐免端起酒盏，向徐速敬酒，“大哥，现下可以放心了。那位的信已经送到了，让我们兄弟三人静观其变，有他在，可以安心。不过如若有什么危险，便抛弃了山寨，先行逃命。”

徐速笑得狂妄，徐家寨子所在的位置，地势险要，易守难攻，攻上来可难如登天。

“好好好，今夜我们兄弟便喝尽兴，大醉一场！”徐速豪放的把酒喝完，发现徐昭的脸色不太对劲，登时暗卫道:“二弟放心，我已经派人在山下严防死守，一只苍蝇也不会放进来。”

徐昭心里总觉得不对劲，在徐速的注视下还是点点头，三人举杯畅饮，笑声传出门外。

**

莲玉荇被安排在离地牢不远处的一间屋子，值得庆幸的是没被缚住手脚。

她在屋子里四处转了转，发现四面的窗户已经被封死，要想出去的话，只能走正门。

土匪头子下命令派人守住她，现在外面已经守了三四个人，保管叫她逃不出去。

单独问话，然后把她单独关在一间房，想必是小舅舅他们发现自己失踪了，派了人来救她，引起了土匪们的忌惮，这才牢牢控制住她。

只是一路上她已经发现了，这个地方易守难攻，没有人带路，根本进不来。

她得想办法逃出去。

莲玉荇有些颓然地坐在床上，还有什么办法呢？

门外面没有什么声音，只听得到或深或浅的呼吸声。

再等等。莲玉荇心道。

**

淮安县内，由于现在调查私盐案没有什么头绪，不能贸然行动，贺砚随没有前往淮安县衙探查，而是将周围的暗卫尽数散了出去，不到一个时辰，暗卫便带着线索悉数回归。

“回禀主子，淮安县失踪人数是整个平城的一半，不少百姓都报了官府，官府派了人去查探过，并没有找到失踪的人。”

“不少百姓说城南二十里处有一处土匪窝，山高路险，连官府也上不去，便不了了之了。”

……

暗卫将线索全部说出，贺砚随揣摩着这些线索，立马觉出了不对。

既然四处都找不到人，最有嫌疑的土匪窝却因为山高路险便放弃了，这其中肯定有猫腻。

被绑架的那些人，说不定全都在土匪窝里。

贺砚随很快便有了主意，立马启程前往城南二十里处。

途中，贺砚随遇上了姗姗来迟的楚元琅和贺沅安，方向不是淮安城内，那就是打算直接前往土匪窝了。

贺砚随一眼看见了人群中的贺沅安，不着痕迹地收回视线，没有停下，直接策马狂奔，很快消失在树林里，留下楚元琅他们一脸懵地看着。

楚元琅收回视线，问贺沅安:“贺兄，那位仁兄看着有点眼熟，你认识他吗？刚刚他好像往我们这边看过来了。”

贺砚随去的是土匪窝的方向，贺沅安看得着急，但不能表现出来半分，随口说道:“没见过，应该是过路人。”

两人明明长得一模一样，楚元琅虽然神经大条，但是眼神挺好，但是看贺沅安的样子，不太想提起这件事。

楚元琅“哦”了一声，拍了拍脑袋，如梦初醒一般惊呼，“那边是土匪窝，他要是闯进去，小命怕是不保。”

楚元琅赶紧催促队伍行进，贺沅安不动声色，内里翻江倒海，这个蠢货，咋咋呼呼的，早知道自己就和贺砚随一样单独行动，不至于现在还没到。

至于贺砚随，如果他死了，自己应该会更开心。

“贺兄，快走啊，愣着干什么！”楚元琅喊他。

贺沅安掩饰好眼底的情绪，迈步跟了上去，“来了！”