宫里一天最有烟火气的时候，是晚膳前后。

日头从宫墙上滑下去，长廊里的影子被拉长，尚食局的食盒一只只送出，竹盖轻轻碰撞，热汤的香、米饭的香、蒸鱼和新炒青菜的香混在一起，沿着宫巷慢慢散开。

从前这个时辰，各宫也用膳。

只是那时饭桌常常不只是饭桌。有人等皇上来，菜凉了也不敢动筷；有人一边吃一边听外头动静，生怕旁人多得了什么；有人明明没胃口，还要摆满一桌，像摆出自己的体面。

如今不一样了。

徐婉容的桌上放着一盏热茶和两碟小菜。

她今日读的是一本旧诗集，书页被翻得柔软。宫女端来晚膳时，她正看到一句写春水的诗，便顺手把书签夹进去。桌上有清蒸鲈鱼、笋丝豆腐和一小碗粳米饭，另有一盏陈皮茶。

她先喝了一口茶。

茶香温和，陈皮味慢慢散开。她从前用膳很随意，有时读书读入了神，错过饭点，胃里空着也不觉得。后来周云深问诊时提醒过几次，叶绾绾又随口说过一句，书不会跑，饭凉了会难吃。

徐婉容当时笑了笑，如今却真把这话记住了。

她放下茶盏，慢慢用饭。

宫女在旁看着，心里也安稳。主子吃得好，她们便少些担心。吃到一半，徐婉容忽然问：“今日厨房的笋是谁切的？”

小宫女一愣：“是奴婢。”

“很细。”徐婉容道，“火候也好。”

小宫女脸一下红了，低头应是，嘴角却压不住。

另一边，柳宝林的晚膳桌比徐婉容热闹得多。

她面前摆着一盘新做的点心，叫核桃酥。按她自己的说法，这回十分成功；按她身边宫女的说法，至少没有糊。

柳宝林不满意这个评价。

“什么叫至少没有糊？”她拿起一块核桃酥，“你闻闻，多香。”

宫女很给面子地闻了闻：“香。”

“脆不脆？”

“脆。”

“像不像叶姐姐上回说的那种，一咬掉渣但不噎人？”

宫女迟疑片刻：“有一点像。”

柳宝林听出这话里的保留，立刻把核桃酥掰开，自己尝了一口。

渣掉了一桌。

她沉默片刻，严肃道：“很有潜力。”

宫女忍笑忍得肩膀发抖。

柳宝林最近迷上做点心，倒不是为了博什么贤名。她就是发现，人若手里有件小事认真做着，心里会踏实。今日火候好一点，明日糖少一点，后日形状再齐整一些，日子便有了盼头。

她把还能见人的几块装进小碟，准备明日送去叶绾绾那里。

“这次食盒写签。”宫女提醒。

柳宝林立刻道：“写！写大些！”

长乐宫里，萧明玉正按时用膳。

她从前不爱按时。心情不好时不吃，心情好时也未必吃，兴致来时夜里还要人做一桌重口味的菜。如今周云深盯得紧，叶绾绾送来的桂花糖又被她自己分成小份，放在茶盏旁，每日只吃一两块。

晚膳是清炖鸡汤、炙过的山药和一碟素炒时蔬。

萧明玉看着那碟时蔬，眉头习惯性皱起。

身边嬷嬷轻声道：“娘娘，周院判说了，近日脾胃刚养好，不宜太腻。”

萧明玉淡淡道：“本宫又没说不吃。”

她夹了一筷子青菜，慢慢咽下去。

味道自然不如浓油赤酱来得痛快，却清清爽爽。吃到一半，她忽然想起叶绾绾说过，人饿得太久，见什么都像仇人；吃舒服了，连花都好看些。

萧明玉抬眼看窗边。

她养的另一盆兰花也开了。花色比送给叶绾绾那盆浅些，香气却更细。

她放下筷子，吩咐：“明日让人去问问，她那盆兰可还活着。”

嬷嬷低头应下，眼里带笑。

宫女们的饭桌更简单，却比从前热闹。

春疫风波后，各处厨房都添了清洗和晾晒的规矩。忙完差事后，几个宫女围在小院角落包饺子。馅是白菜豆腐，肉不多，却剁得细，拌了葱姜水，闻起来很香。

一个小宫女擀皮擀得圆，旁人便夸她手巧。她得意没多久，下一张就擀成了半月。

另一个笑道：“这个给你自己吃。”

“自己吃怎么了？叶才人说了，能煮不破就行。”

众人笑作一团。

她们从前也会在闲暇时说笑，只是笑里总有些小心。如今却不一样。有人会把今日多分到的青梅拿出来，有人会说哪处宫苑的花开得好，有人偷偷学柳宝林做点心，失败了也不怕被笑太久。

一只只饺子下锅，水汽腾上来，把小院角落熏得暖融融。

尚食局的钱尚宫用晚膳时，桌上摆着一碗粥。

她忙了一整日，原本没胃口，却还是坐下吃了半碗。身边掌事问她是否还要再查一遍库房，她摇头：“今日查过了。该歇也要歇。”

这话若在半年前从她嘴里说出来，连她自己都不信。

可人不是铁打的。春疫风波把她吓得不轻，也让她明白，规矩立得再细，若人人累得眼花手抖，迟早还是会出错。如今尚食局轮值更清楚，饭点也尽量错开，让当值的人能吃上一口热的。

钱尚宫喝完粥，觉得胃里暖了，才起身去看最后一批食盒。

坤宁宫里，沈清梧的晚膳摆得不多。

她处理完宫务，净了手，坐下时窗外已有宫灯亮起。今日茶会余下的几枝花被宫女重新修过，插在一只青瓷瓶里，放在不远处。

沈清梧吃饭很慢。

她想到午后花厅里的笑声，想到林选侍说蜜水时发亮的眼睛，也想到叶绾绾抱着咸酥饼离开的背影。

从前她管后宫，更多是管规矩。谁越矩，谁失礼，谁该赏，谁该罚。那些当然重要，可今日她看见另一件事。

人心若总悬着，规矩便像勒得太紧的衣带，越勒越喘。可若每个人都有一张能安心坐下的饭桌，有一口热汤，有一点能说出口的闲话，许多事便不会在暗处积成刺。

沈清梧夹了一筷子青菜，慢慢吃下。

夜色渐深，叶绾绾的小厨房也亮着灯。

她今日没有做复杂的菜，只煮了一锅番茄蛋汤，另炒了青菜，配一碗米饭。柳宝林送来的核桃酥放在旁边，碎得很有存在感。