“奇怪，他们都是普通人啊。我感受不到他们的精神场。”他低声说。

囚徒看他们沉默地站在原地，有些不耐烦，突然朝他们扑来，脸重重撞在笼门的铁栅栏上，凹陷的脸颊被金属压得变形。但他似乎感觉不到疼痛，只是疯狂地转动着眼球，抬头看他们。

“你们不是落选者？那...是新来的看守吗？”他的声音像生锈的齿轮在转动。

他下意识抱紧怀里的玻璃罐，罐中的肉芽随着动作轻轻摇曳，在玻璃内壁留下透明的黏液轨迹。

豹猫突然炸开了毛，弓起背发出低沉的嘶鸣。

艾伦率先搭话：“你就当我们是看守吧。我问你，你叫什么名字，几岁，被关在这里多久了？”

“8号。”青年机械地回答，手指神经质地摩挲着玻璃罐，“这是我的编号，也是我的名字。年龄？22岁...现在应该是24？还是25？关了多久？不记得了。”

他的眼神突然变得迷茫，像是被这个问题触发了某种保护机制。

“你被谁关在这里？”艾伦沉声问道，同时不动声色地挡在林赛前面。

“关？不是关，是收养。如果不是神父，我们这些落选者早就死了。”8号突然露出梦幻般的微笑，干裂的嘴唇渗出丝丝血迹，“可他包容了我们，给我们定期送饭，还给我们书看...神父说，这是在净化我们的灵魂，提高我们的悟性。一旦达到标准，我们还能成为最优秀的向导，然后顺利离开这里了。”

艾伦注意到笼子角落里堆着几本破旧的书籍，封面上印着《精神图景的构筑》和《向导培养手册》之类的标题，书页边缘布满了指纹和污渍。

林赛的胃部一阵绞痛，她强忍着恶心问道：“这个玻璃罐里面装的是什么？”

“这是我的精神体啊！”8号突然激动起来，铁链在剧烈动作下深深勒进脖颈的皮肉，“神父赐予我们的礼物！”

他用指甲残缺的双手抚摸这玻璃罐：“我们这些普通人...本来永远都不可能拥有精神体...但神父找到了方法...”

艾伦突然想起了很早之前，组会上偶然看到过的研究。他辨清了那些肉芽的真实形态——人工培育的神经簇，每根突触末端都连接着纳米级的接口。

某个瞬间，罐子里的组织似乎对豹猫的存在产生了反应，像海葵触手般朝它的方向伸展。

“你们看！它能感应到真正的精神体！”8号大笑，露出了因为营养不良而宽大的齿缝，“等它完全成熟了，神父就会把我升级成——”

他的声音戛然而止，整个防空洞的照明系统突然关闭了，周围陷入黑暗。

远处传来液压门开启的轰鸣声。

8号的狂笑突然化作一声惊恐的尖叫：“是神父来了！他来检查我们熄灯后有没有乖乖睡觉！”

铁链随着他仓皇后退的动作哗啦作响：“没睡着的话...没睡着的话就要喝好多水...”

林赛低声疾呼：“艾伦，帮我强化视力。”

黑暗中，艾伦一把扣住林赛的手腕。

向导的精神触须如蛛网般展开，林赛精准地使用夜视能力捕捉到右前方一处通风管道的检修口——那是个半嵌入墙体的金属管道，直径勉强能容纳两人侧身挤入。

“这边。”她的呼吸擦过艾伦的耳廓。

两人紧贴着滑入检修口，生锈的金属边缘刮蹭着林赛的肩膀。管道内部空间逼仄得令人窒息，艾伦不得不将她半圈在怀中，后背紧贴着冰凉的管壁。

“你可以帮我削弱生命体征吗？我控制不了体温。”林赛用气声问。

艾伦微微点头，手指轻轻搭在她的颈动脉上。她能感觉到自己的心率在他的引导下逐渐趋近休眠状态，体温也随之下降。这种深度伪装会让普通人陷入休克，但对哨兵而言只是一场微型的冬眠而已——在多数情况中，也无异于将致命弱点完全交到向导手中。

远处传来规律的脚步声，某种冰冷的金属器械在墙面上刮擦的声音由远及近。

林赛的睫毛轻轻颤动，在如此近的距离下，她能清晰闻到艾伦身上微弱的愈创木气息，沉郁而温厚，像是被阳光晒透的古老森林，令人安心。这种亲密让她后颈的汗毛微微竖起——不是反感，而是哨兵本能对深度精神接触的应激反应。

“别动。”艾伦的唇几乎贴上她的太阳穴，“他在用精神体探测仪。”

一道刺目的红光从管道缝隙中扫过，在林赛的脸上一闪而逝。那光线带着某种令人不适的灼热感，仿佛能穿透皮肉直接照射到骨骼。

艾伦的精神屏障立刻加强，将两人的存在感稀释到近乎虚无。

红光在管道口徘徊了漫长的十秒，最终移向别处。沉重的脚步声渐渐远去，但两人依然保持着凝固般的姿势。

管道深处的冷凝水一滴一滴落下，在金属底面上敲出微弱的声响。林赛数到第十七滴时，艾伦的手指突然在她身侧收紧。远处传来铁笼打开的吱呀声，接着是8号的惨叫：

“我错了！我真的睡着了！求您看看我的精神体，它已经会动了——”

8号的哀求声戛然而止，黑暗中传来玻璃罐被放下的清脆碰撞声。

“把水喝完。”神父的声音温和得令人毛骨悚然，“你知道规矩的。”

两人立刻就分辨出了那声线——居然是艾恩葛朗特镇上为他们提供宿舍的教堂神父！

怎么会这样？明明地上的人无法插手地下的事……难道……？

紧接着，传来液体被急促吞咽的咕咚声，随后“咚”的一声闷响——像是沉重的麻袋倒在地上的声音。

8号显然已经失去意识瘫倒在地。

一旁传来神父的轻叹：“好孩子...睡吧。”

黑暗中，神父的脚步声忽然在管道附近停住了。林赛感到艾伦的手臂瞬间绷紧。

“有意思...”神父的声音在极近处响起，“你原来在这里。”

透过管道缝隙，林赛看到一双包裹在橡胶手套里的手，从背后拎出一个闪烁着幽蓝光芒的矿石笼子。那笼子表面刻满了诡异的纹路，在黑暗中散发着不祥的微光。

神父突然俯身，宽大的黑袍扫过地面，扬起一片闪着磷光的粉尘。林赛这才注意到，豹猫精神体不知何时被逼出了角落，正被某种无形的力量束缚在笼子前。

“你也是好孩子，别挣扎...”神父从袖中掏出一个水晶瓶，往豹猫身上倾倒某种银蓝色的粉末。那些粉末一接触到精神体就发出滋滋的声响，豹猫的动作立刻变得迟缓。

“不能再让你跑出去了。”

神父戳了戳昏睡的豹猫，将它塞进匣子，合盖时发出咔哒声。