“虞君谬赞，本宫假天子之势尚左右支绌，君于淤泥之中尚坚守本心，更令本宫深敬。”薛明琬道，她旋即提起她召见虞叙的目的，“本宫虽下令丈量田亩，然若不趁隆冬之际清丈完成，恐耽误来年春耕，江南地界甚广，又频有奸猾贪残之人为乱，若要于一季之中将土地全部丈量完成，既需清官，也需能吏。”她注视着虞叙，“君可知能吏何处？”

“定为娘娘引荐。”虞叙肃然道，薛明琬唇角微扬，眺望天际层云，却是察觉到一分似曾相识的心有灵犀。

昔年太/祖征江南时得地太易，太宗又多有优容，是故除却江南六族外据一地而结庄舍的豪族地痞比比皆是，对此虞叙便以彼之道还彼之身，雇佣外乡悍勇者行本乡不敢为之事，而这正是薛明琬眼下最需要的。建昭十四年春，江南土地终于重新清丈，隐匿田地、户口竟达三成之多，薛明琬将新的田亩名册送往长安，数日后得到朱批，命改私田为王田，不通买卖，不可更易，平日可由贫农耕种，所收粮食留足口粮后上交国库，不以丰歉更易。

国朝初立时人口稀少，亦多无主荒地，因而新朝初年往往以轻徭薄赋、休养生息为上，汉之文景、唐之贞观即是如此，然国力既盛，赋税即重，自耕小农丰年尚可糊口，遇歉年便往往只能卖地于豪/强，久而久之便“富者有弥望之田，穷者无立锥之地”。

此次清丈所得的三成良田若是分与流民，只怕不过十余年便又落入豪强之手，但既充为公田，贫农遇荒年便有别处可去，虽不能永绝兼并之事，却也可以延缓几分。清丈田亩之后，接下来便是改革税制，中唐之后中原战乱频发，江南却少有兵事，赵宋南渡之后已然兴盛远迈北方，又因频与海外通商，钱货日繁，是以市井小民亦咸以钱为市，故明帝有意将各地田赋、徭役与其他杂征合并征收，以亩折算、以银计数，从而极大简化征收赋税的难度与贪/污的机会。

在清丈田亩后，当地豪强固然不能在征银上弄虚作假，但薛明琬认为清丈田亩已令江南风声鹤唳，此时不宜操之过急，是以建昭十四年至十六年之间，她一直在江南巡幸，既是示恩，亦是查举不法之事。根据她的所见所闻，她于建昭十六年呈上《谏丁粮徭役疏》，其中细数江南各地事务，亦上谏称“泉布之用，于斯为盛，改粮为银，宜止在江浙二省”。

事已至此，她在江南也算功成身退，临别之前，她再次召见了虞叙，他为官颇有政绩，又有她保举力谏，兼之他与韩怀又是连襟，二人又皆是不为物欲所动之人，往后江南税制改易应当便由他二人主理，此事关乎国本，莫说位极人臣、配享太庙，便是青史之上也当留此一笔，虞叙知晓其间必有皇后之功，对其感激涕零，又念及她昔年几次相助，念及此生或无再面见皇后之机，虽知于礼数不合，亦冒昧进言道：“娘娘深恩，下官铭感于心，下官多年自持，亦时刻谨记娘娘昔日告诫。”

“你我皆是食君之禄，为君解忧，大人以为是亲缘情分，倒是落了下乘。”临别之时，薛明琬却居于厌翟车中，身影亦隐于红锦帷幔之后，“纵是无缘，我亦深谢君相护，望君勋载竹帛，心寄林泉，便如此物一般。”

自有随侍之人将一锦盒奉上，虞叙心一惊，似知薛明琬提及何事，拱手拜别，待到皇后离去后，他才打开锦盒，盒中却是一对白玉雕成的双飞之鹤，他心中疑惑，忽想起多年前欲定亲时，他曾写“愿为双鹤，雍肃和鸣”，不知皇后是否是因此缘故才以鹤为礼，只这一念头乍一浮现便为他否认：昔年议亲之事他都已抛之脑后，皇后又怎会记得这细枝末节，想来是皇后欣赏他操守，认为白鹤于他相宜，才会赠这样的贺礼罢。

孩童时期，她总听母亲提起江南风光，心中亦甚是向往，后来与虞叙成婚，他们亦曾相伴出游，自是只羡鸳鸯不羡仙，而这三年历练，她才终于看到了那秀美的湖光山色之下的肮脏龌龊，知晓她的锦衣玉食是由何人供养，她又该为这些人做些什么。

秦赫曾告诉她，武兴一朝的南北榜案看似是地域之争，实则是教化之别，大秦既是天下之主，便是不可教文脉为寥寥数人占据，而应兴于边关乡野，使天下子弟皆沐教化，是以金銮案后他便开办蒙学，虞观同卫蕴亦于金陵钟山设“扬清书院”，以永宁虞氏百年家传与名士大儒相授，却不问出身、不问地域，唯以课业优劣招收学子，遇家贫者还供给衣食，是以学风清正，亦深受百姓推崇。

她幼时读书，只以为书册是唾手可得之物，可对大多数人来说，半日不事农桑而埋首苦读的时日亦是可望不可求之物，但有了蒙学，乡野田舍之中的孩童也可读书识字，有扬清书院和虞观这样的人，聪颖好学者便有求学之处。

她掀帘回望，却见山下正有孩童下学，边于乡野间奔走，边朗朗诵读道：“在官有仁政，名不闻京师。身殁欲归葬，百姓遮路歧。攀辕不得归，留葬此江湄。至今道其名，男女涕皆垂。”想起前世明帝晏驾之时的四海同哭，她却不以为悲，不由深感从前狭隘，旋即她又不免推人及己，暗想若她来日山陵崩，是否也会百姓为她罢市巷哭？