东灵阁门前摆着戏台，锣鼓声喧闹冲天，看客的喝彩声一浪高过一浪。跑堂们一扫前些日子的颓态，精神抖擞地迎客入门。程鸣瑟立于戏台一侧，望着鱼贯而入的客人，激动得手足无措，对身旁的荀燕乐连连作揖：“多谢荀姑娘大恩！若非姑娘援手，东灵阁气数已尽！此番耗费……”

荀燕乐望着台上卖力表演的倡优，又看了看台下挤挤挨挨的看客们，回头爽朗一笑：“东家言重了。朋友有难，岂能袖手旁观？这人手物件皆是托姑姑情面从流月坊借来的，所费不多，东家日后宽裕了再还不迟。”

“姑娘高义了！”程鸣瑟再拜，感慨道，“狐仙娘娘这回惩罚好生厉害，我日后必当虔诚供奉才是！”

荀燕乐眼波流转，狡黠笑道：“我倒觉着，狐仙娘娘并非是罚你，而是在点化你呢。”

“姑娘这是何意？”

“天道盈亏，世事更迭。程家倚仗少府荫庇立足信天，然少府若自身难保，焉能再顾得上你程家？与其仰人鼻息而活，不若自砺锋芒，自强根基。他日少府若有需求，程家反成一道称心助力，岂非佳话一桩？”

程鸣瑟怔怔望着她，目光中渐渐浮起震撼与仰慕，半晌才道：“姑娘一言如拨云见日，令在下茅塞顿开！受教了。姑娘真不是狐仙娘娘座下仙子下凡？”

“东家莫再谬赞。”荀燕乐掩唇轻笑，眉眼弯弯如月，“初见时你便这般问我，今日又问。我这蒲柳之姿，岂敢与仙女相提并论？”

程鸣瑟凝视她笑意盈盈的脸庞，脱口道：“姑娘灵秀蕴于内，非凡俗可比。若能有幸与你……”他忽觉失言，耳根微微泛热，不禁垂下眼帘，将未竟的话咽回了肚子里。

荀燕乐好似未瞧出端倪，只笑着摆了摆手：“任你舌灿莲花，欠我的银钱可半个子儿也少不得！”

人潮中，陆持言望着谈笑风生的二人，眼中酸涩难言。自从数日前身子大好，他便辞别荀府回家，原以为能就此淡忘少女，可那一颦一笑却夜夜入梦，扰得他辗转反侧。今日出门散心，不想竟看到这一幕，心中懊恼又深了几分——

倘若他没有坚持拂了荀公的好意，继续留下调养身子；倘若他对少女主动些；倘若……

他摇摇头，只觉自己那些念头荒唐可耻，别过眼不敢再看荀燕乐，生怕目光多停留一刻，便会玷污了她。就在这时，一个熟悉的身影落入眼底，他不禁惊愕低呼：“仪王？！”

人群中，澹烟在前为萧望岳分开道路。萧望岳依旧一身低调的玄色锦袍，通身的清贵气度引得周围茶客频频侧目。他目光越过攒动的人头，径直落在荀燕乐身上——此时她正侧身与程鸣瑟说笑，一双鹿眸弯成了月牙儿，笑容像一束纯粹而明亮的光，探入他连日来阴沉压抑的心底。

程鸣瑟率先发现了走近的萧望岳，笑容顿时僵住，下意识后退半步，躬身行礼：“草民见过仪王殿下——”

荀燕乐的笑靥也滞住了。她缓缓转过身，正对上萧望岳那双沉黑的眼眸。那日在东灵阁雅间，他向她坦露身份，她亦给了他答案。之后数日，她刻意让自己忙碌起来，写文作画、习武练剑比往日都勤快了几分，努力让自己没空去想那些心事。可此刻他骤然出现在面前，那些好不容易压下的酸涩又一股脑涌了上来。

“见过仪王殿下。”她垂下眼睫，恭谨行礼。

萧望岳望着她低垂的眉眼，只觉心如刀绞。他宁可她像从前那样，扬起脸脆生生唤他一声“卢哥哥”，又或是嗔他、怨他，也好过这般疏离客套。

“荀姑娘，”他稳了稳呼吸，将声音放得极轻极柔，“可否借一步说话？”

荀燕乐没有回应，却见四周的目光已开始朝这边聚拢，程鸣瑟更是一脸惶恐地站在原地，不知所措。她不愿在东灵阁门前闹出额外动静，只好轻轻点了点头：“殿下请。”

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二人一前一后入了阁内，程鸣瑟亲自引路，将三楼最僻静的那间雅间腾出来。漱蓉和澹烟守在门外，面色都透着几分隐隐的紧张。

雅间的门轻轻合拢，窗外隐约传来楼下的锣鼓声与叫好声，室内却一片寂静。萧望岳望着坐在对面的荀燕乐，满腹的话在舌尖千回百转，一时竟不知从何说起。

荀燕乐等了片刻，见他不语，便率先打破沉默：“殿下今日也是来听曲品茶么？”

“你知道我为何而来。”他哑声道，眼底的克制在一点点碎裂。

她别过脸，望向窗外那四四方方的晴空，声音更低了：“民女愚钝，不知殿下所谓何事。若殿下没有旁的吩咐，民女还要下去帮着东家照应——”

“乐儿。”他轻声打断她。

荀燕乐微微一怔，到嘴边的话尽数卡在了喉咙里。那一声“乐儿”唤得极轻极柔，像怕惊碎了什么，却比任何话都更让她心慌意乱。

“自上回一别，我反复思量你当时的话。你说你年纪尚小，许多事不明白，只想安稳度日。这些话，我每一个字都记在心里。”他声音不像往日那般沉稳，竟有些小心翼翼，“若做朋友便是你想要的，我……愿意停在那个位置上。”

她不禁抬头望他，正对上他沉黑的眼眸，那里面没有她预想中的阴沉或不甘，反而澄澈得有些陌生。他见她不语，嘴角浮起一抹自嘲的笑：“这些日子我一直在想，能做朋友，原也是我的福分。只是我这人贪心，得了朋友的名分，便又奢望更多。我曾恼怒过，不甘过，甚至……”他稍稍顿住，眸子暗了一瞬，“甚至想过，以我的身份，若真要强求，也未必求不到你。”

荀燕乐的身子微微一僵，指尖不觉蜷进了掌心。

“但很快我便想明白了。”他凝视她眼底的抗拒，心尖更添苦涩，声音却愈发温和，“若我用权势去勉强你，你便会离我更远，再也不会理我。所以，若你只愿与我做朋友，那我便先做好这个‘朋友’。”他将自己面前的茶盏往旁边挪了挪，空出桌面一片干净的区域，然后抬起眼，目光无比真挚，“我还有件事，想告诉你。”

“何事？”荀燕乐哑声问道。

“父皇已命掖庭为我挑选王妃。”