暮色四合。

束脚圆桌上铺着洹州的水路图，陈穹嘉坐在桌边，点着灯剥着花生。

饱满的果仁落在碟子里，悄然无声。

他又剥出一粒，果仁掉在碟子边缘，他听见了闷重的声响。

他停下了动作。

叩门声稍停，沉寂了一会儿，又幽幽地响起。陈穹嘉拍掉手上的碎屑，站起身徐徐靠近房门。

他张口：“谁。”

门外人的声音似乎刻意压沉，但微微拖长的调子掩饰不了语气里的玩味。

“给您送茶水。”

陈穹嘉面色不变：“我没有叫过茶水。”

外头又静了，但陈穹嘉像是感知到了那人的呼吸，于是依旧在门前站着。

终于，那人又出了声：“苏管事。”

陈穹嘉眨了眨眼，抬手拉开了房门。

外头站着那人眉目间含着轻佻的笑意，拥着斗篷的手白得近乎透明，依稀可见皮肤下蜿蜒的青色。

陈穹嘉喉间动了动：“什么人？”

元柏垂下手：“你要找的人。”

陈穹嘉不动：“是吗？我不曾找过任何人。阁下认错了。”

元柏伸出三根手指：“三十两。”他笑意微收，“苏管事，再装傻可就没意思了。”

陈穹嘉不言语，只直勾勾看着他，元柏在长久的僵持中叹了口气：“在下姓元，名柏。”他迎上面前人的目光，“苏管事，不请我进去坐坐吗？”

陈穹嘉的神情终于松动，他轻扯唇角：“原来是大当家。”

他侧身让开，元柏也不客气，抬脚就走入了屋内。屋内只有桌上点着一盏灯，其余地方便是一片昏暗；元柏四下打量着，又回身看向陈穹嘉的背影。

“通源号当初做的是与水师的生意，苏管事掌管码头对接，人竟然这么年轻。”他别有深意地一顿，“真是，年少有为。”

陈穹嘉闻言，关门的手僵了僵。他状若无感地将门合拢：“苏某不过是个伙计，刚当上管事三年不到，通源号就闭了门，实在担不起大当家这一句称赞。”

他转过身：“大当家才当得起年少有为。苏某去鸿顺那天，到今日还不足三日，大当家已经将苏某摸得如此清楚，甚至连住处都查了出来。苏某拜服。”

元柏笑了笑，在桌边落座：“苏涘，通源号码头管事；去年通源号关门，你便不再在绗河沿岸做事，此后销声匿迹。五日前，你到图州，在这家松离客栈住下，不出门，不见人，餐食皆由店家送入房内，唯一一次出门，就是前日早晨，到鸿顺开了三十两的汇票。”

陈穹嘉垂眸：“大当家不光查，还派人监视？”

元柏摩挲着碟子边沿：“监视？不要说得这么难听。苏管事送了三十两上门，这是好大的诚意，我也得夙夜匪懈，否则不就辜负了？”

“我又何尝不是日夜恭候。”陈穹嘉在元柏对面坐下，“三十两博得大当家亲自登门，苏某不亏，三生有幸。”

元柏挑眉，拈起一粒花生送入口中，便也看见了桌上铺着的水路图。他将图纸拨过，粗略瞧了瞧：“这是……洹州？”

陈穹嘉剪去一截烛芯，灯光顿时更亮，露出图纸全貌：“当家来得匆忙，我也没来得及收拾。只怕当家如今瞧着水路，便觉得头疼。”

元柏抬眼看他。

陈穹嘉放下剪子：“听说大梁府闹了民变，本是重开河道的好时机，谁料巡按用一颗人头堵了众人的嘴，让这事不了了之。”他看向元柏，“元家是大族，当家才坐上元家家主的位置不久，叫一条断河坏了元家产业，一定也不是当家想看到的。”

元柏似笑非笑：“元家是大族，我等得起。”

“这里没有旁人。”陈穹嘉将碟子往自己这头挪了挪，“当家能等，族内也能等？当家愿等，巡按便会如当家所愿吗？”

“哦？”元柏像是来了兴致，“听起来，苏管事愿意帮我？”

“码头被控，元家的东西被扣在码头，水路走不得，走明线陆路，波折太大，总会被盯上。”

元柏道：“被盯上又如何，我做自己的生意，巡按大人也不许么？”

“巡按大人名义上要查河，然而这么多天过去了，只封了河，别的什么也没做；这样一来，损失最大的是谁？当家不会天真以为，巡按大人只盯上了官府，没有盯上元家吧。大家都是生意人，手上的货究竟有几分经得起查，咱们彼此都清楚。如若元家已被盯上，任何活路，都走不通。”

陈穹嘉靠近桌子：“当家有没有想过，走一条‘死’路？”

元柏不置可否：“听着可不怎么吉利。”

陈穹嘉无声笑了笑：“当家既然摸过我的底细，应当就知道，那个犯了死罪的总兵容箐还在世之时，通源号就与其来往密切，无论是人，还是地，通源号都熟悉洹州的卡口。”

“从前元家在水陆上畅通无阻，不知我们小货号走的小路。”

陈穹嘉指尖揉捏着一粒果仁：“我知晓平江省内不经过关口的小水道，可以出平江再入河道。往北会被巡按扣下，那就往南，去洹州。”

元柏依旧看着他：“到了洹州，然后呢？”

陈穹嘉压低声音：“容箐活着时，与湖寇勾结昧下的军备，由他打通关节，助湖寇过关出海，到南方小国换成银钱。可以走这条旧路，走海路往北，就能避开盘查……而苏某在洹州的所知与关系，可以帮当家走通这条路。”

烛火跳动，人声过后，是无尽沉默。

“苏涘。”元柏嘴角再次缓慢地勾起，却隐隐露了杀机，“凭你今日所言，天下人皆可依律杀你。”

“杀我，是官吏该做的事。当家不是官，苏某也不是吏，银子到手，比杀了我重要得多。”

元柏失笑，眨眼间，神情里又带上了探究：“那么，我该给苏管事什么呢？”

陈穹嘉的眸色被烛光虚影掩映。

“很简单。”他将碟子推向元柏：“听闻巡按平息民变，用了一批扣粮。眼下河道被封，定然有粮食因被锁在码头无人认领。元家在平江省树大根深，与官府多有往来，苏某想请当家帮忙，收一批无主粮食，助苏某重操旧业。”

“收粮，元家不仅要打通关节，垫付粮款，还要设法出仓。”元柏看着那盛着花生的碟子，“苏管事可真会做生意。”

“只要洹州海路能走通，垫付的这点粮款，不过是元家银库里的万分之一。”陈穹嘉收回手，“咱们互相帮忙，日后如若当家还要用这条路，苏某自当鞠躬尽瘁，尽心尽力。”

元柏轻笑一声。他拢了拢衣衫，转头看着窗外的夜色。

“天都黑了啊。”

他嗫嚅着，随后站起身，往门边走去：“今日聊得仓促，我也不再久坐。他日在家中略备薄酒，再行细谈。”

说罢，他顿足，一字一顿：“苏掌柜。”

月色挂上枝头。

大梁府行辕外，卫陵与刘伯崇并肩站着，身后跟了一众官吏。

民变之时，刘伯崇有意不曾露面，不曾想如今和卫陵相见，心中多少有些不自在。他尽力忽略身边的人，转而看着那缓缓驶向行辕的车队。

车队在行辕门口停下，当初站在渡口时心中那份好奇又在刘伯崇心里升起。