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“通饬？”

元杉捧着文书，听见元贞开口：“正是。这是总督和巡按联名发布的通饬，将平江境内仓储商户与钱庄之间结款周期调整为按季度结算。实行分档，过渡三月，只有像咱们家这样仓储做得大的才依此结算，三个月后予以实行。”

元杉放下文书：“也罢。前些阵子闹得太厉害；商户粮款积压、钱庄货商之间相互推诿的乱象至今不休，是该好好整顿一番。”

“正是。”元贞正在一旁候汤点注，将滚烫的水冲入茶瓯之中，“抑商自古就有，但这些年来，朝中不少大人都在奏本上写着‘恤商’、‘通商’。总督和巡按是明白人，知道以厚商而利农。”

沸水一注，不久，茶香与花香一齐飘了出来。元杉闻着这气味，觉得心旷神怡：“我才接受家中事务，不懂事，忙不过来。长姐替我接下前些日子的账子，没累坏了身体吧？”

花开茶舒，元贞看着漂在茶汤中的花：“我是无知妇人，只怕给你添乱了，怎么还敢说累呢？”

她端起茶瓯，起身，将那花茶搁在元杉桌角：“杉儿，姐姐有些蠢念头，不知该不该说给你听。”

元杉拉过茶瓯：“长姐但说无妨。”

元贞收回手，纠结挣扎了一番：“如今颁出的这道通饬，虽说是为着整顿平江，却多设了一道分档……放眼看去，整个平江能如咱家这般规模的商户能有几家？我总觉得，行辕的眼睛还是盯在元家身上。”

元杉脸上的笑僵了僵，他极快调整回来：“想必是不好变动过大，乱了一方财政，长姐别多心了。”

元贞走了几步，唉声叹气地揉了揉自己的额角：“我最近也是受了惊吓，总是疑神疑鬼的，但愿无事吧。”

她说完，房内沉寂稍许。元贞的头抬起一些，她似乎又想到了什么，快走几步到元杉桌前。

元杉满脸疑惑地看着她将圈椅推到自己身侧。元贞坐下，把声音放得很轻：“元杨名义上是掌管北方仓储，然如今元柏将位置让出来，他手里曾经掌管的平江等地仓储货栈就挪到了元杨手里，是也不是？”

元杉点头：“是。”

“这么说来，季度结算之后，他手上可以积压整整一季的银两。元杉，这可不对；银子、利润都归他掌控着，他用这笔钱去做别的事情，你当如何应对？”

元杉被这一番话绕得懵了，反应过来后脸色也阴沉了些。他嘴角的笑没有消失，还维持着刚好的弧度：“四弟他不会的，长姐放心。”

“我不是怀疑他。咱们三个可是同父同母的姐弟，如今我不信你们，还能信谁？”

元贞拉过元杉的手，“正因如此，当下更不能放任任何隐患生根发芽。这三月或许还好，但是三月后，元杨管着仓储，拿着银子，就是能与你分庭抗礼的仓储商；你想从他手里要钱只能等季末，就算到了季末，如何出钱粮，他才是说话的人。”

元杉嘴角的笑意消下去一些，他的目光中带上审视的色彩，在元贞身上徘徊，似乎要将她看穿。

元贞松开他的手：“我只怕不是我多想了，而是我想少了。如果这道通饬就是冲着元家来的，行辕一手栽培出一个能与你分庭抗礼的人，究竟意欲何为呢？”

元杉收回手，摸了摸鼻尖：“长姐想必是累了，我差人送长姐回去休息吧。”

元贞抬起头，睁大双眼：“杉儿，姐姐的话，你要好好想一想。元家正待东山再起，不能再有祸事了。”

元杉点头应下了，眼瞧着元贞被人扶着出了门，他深深吸了一口气，重重吐出，抬起双手，覆上了自己的脸。

日头渐渐偏低，眨眼到了傍晚。元贞坐在榻上，给小六元宁念书听；元宁昏昏欲睡，元贞放下书册，要把她抱到床上去睡，葱兰却掀帘进来了。

元贞对她比了个噤声的手势，她帮元宁除去鞋袜，盖上被子，才拉着葱兰悄悄地出去了。

一出门，冷得刺骨的风刺得她打了个寒颤。她压着唇齿间的颤意：“怎么样了？”

葱兰把顺出来的衣裳披在她身上：“小姐走了好几个时辰，书房都没有动静；二爷人没出来，也没叫人进去。约莫一炷香前，叫了身边的账房进屋，不知交代了什么，账房出来以后吩咐了个小厮，往四爷的院子去了。”

元贞裹紧衣裳：“然后呢？”

葱兰四下里望了望，特意又把元贞拉得离房门远了些，才附到她耳边：“咱们院的人跟去蹲墙角，竟听得那小厮和四爷的下人在非议老夫人的死。那小厮说，老夫人去世那天，他从院前路过，听见老夫人惨叫了好多声，不像是……摔死的。”

不知是被风吹的还是怎样，元贞裹着衣服，却更觉寒冷：“四爷听见了吗？”

“四爷倒是没听见。不过他们在门口讲了没几句，就有人去通报了四爷；那小厮登时就被提进去问话了。”葱兰啧啧两声，“不知四爷都问了什么。咱们的人使了银子，问了给四爷奉茶的侍婢，说是那小厮走后，四爷的脸沉得能滴出墨来。”

元贞不曾言语，眼中先闪过一抹讽刺：“二爷是要坐收渔翁之利了……你差人把方才所言报去行辕吧，现在就去。明日老夫人出殡，早些回来安置。”

葱兰行了个礼，正欲去办，却又犹豫了：“小姐当真要听李大人的吗？奴婢瞧着那李大人居心不良，咱们可不能把元家赔进去了。”

“她既然颁了那道通饬，说明没有要置元家于死地的心思。”元贞叹了口气，“我杀赵怀安是无奈之举，总不能被他拖下水不是？既然做了，就不要后悔，不能回头；如今我要从那两兄弟手里挣一条活路，还得仰仗李月惭……只能暂且委身于她了。”

葱兰颇为惆怅：“二爷、四爷是至亲兄弟，如何会到这一步？小姐金贵出身，本该安安稳稳的，却被这世道逼得要自己挣活路。”

元贞听着这话，眯了眯眼：“这就是我佩服李月惭的地方了……”

她活动腿脚，走了几步：“她怎么可以算得这么准，这么狠。她那么小的一个女儿，哪里来的谋划与成算？世人都说不清她的来历，难不成她是神仙养出来的？”

她闭上眼：“你根本不知道她会做什么，这是最致命的。等着瞧吧……千万别到哪一天，元家就要改姓李了。”