兰花是在穆成林与朱镜辞离开的第二天清晨，整理床铺时才发现异样的。她掀开叠得整齐的锦被，一张纸条从被褥下滑落，拾起一看，眉心当即突突直跳，下意识便要转身去寻裴首座禀报。

穆成林像是早已料到她的反应，纸条末尾画了一堆歪歪扭扭的小表情：有的耷拉着脑袋撇嘴，有的双手合十作苦苦哀求状。兰花盯着纸条看了半晌，深深叹了口气，终究是认命地将纸条收好，按着上面的吩咐，替两人打起了掩护。

即使如此，她心里清楚，即使有自己帮忙做遮掩，小公爷和殿下离开京城的事也瞒不了太久，顶多两三天，早晚要被裴首座知道。

………

三公主派去搜寻的人手赶至密林边缘时，穆成林三人早已踏出丛林，循着隐约的人声往县城方向去了。两队人一进一出，恰好错过了彼此。搜寻队在林间反复排查踪迹，穆成林三人则在山林外的小径上疾行，阴差阳错间，终究没能遇上。

穆成林三人徒步翻越了连绵的山地，脚下的碎石路渐渐被平整的土路取代，空气中的草木腥气也混进了淡淡的烟火气。连日赶路让三人风尘仆仆，衣摆沾着泥土与草屑，发丝凌乱，直到天边泛起暖融融的霞光，前方终于出现了些许人烟。

此处地处沧北县边缘，气候偏干燥，晨间微风带着暖意，午后却会燥热难耐。道路两旁长满了耐旱的植物，低矮的酸枣丛结着青涩的果实，枝干上长着细小的尖刺，高大的白杨木笔直挺立，叶片在风中沙沙作响，投下斑驳的光影。

最显眼的还是一种乔木，树干粗壮，枝桠舒展，树皮呈灰褐色，纹理粗糙如老茧，椭圆形的绿叶肥厚多汁，层层叠叠地覆盖着枝头。奇特的是，每棵树上都栖着数只山羊，有的卧在粗壮枝桠上闭目养神，有的低头啃食肥厚的叶片，身形肥硕，毛色油亮，即便有人从树旁经过，也只是抬眼瞥一下，便又自顾自地进食，半点不惧生人。

路边的常驻民多穿着粗布衣衫，男子是短打上衣配麻布长裤，裤脚扎进草鞋里，便于劳作；女子则是斜襟粗布裙，裙摆裁得较短，腰间系着布带，头上裹着浅色头巾，遮挡风沙。人人皮肤都透着常年日晒雨淋的小麦色，手上带着劳作留下的薄茧，步履匆匆却神色安稳，透着几分乡土间的质朴。

这里是一处依托山路形成的小型集市，摊位沿着土路两侧排布，叫卖声此起彼伏。穆成林三人目光掠过各色摊位，鼻尖萦绕着食物的香气——他们已三天三夜没吃过热食，全靠灵石撑着，此刻腹中饿得咕咕作响。穆成林的目光牢牢锁在树上的山羊身上，喃喃自语：“好肥啊……这羊怎么能长得这么肥？是野生的吗？”

朱盟真也动了心思，不动声色地走到一棵山羊树下，选中一只毛色最亮的肥羊。她伸手轻柔地抚摸着羊的脊背，动作温顺，实际上藏在袖口的刀已经接近了它的喉咙……

“诶！外乡人！”一个声音有力的女声喊住了他们的动作，不知道是不是看出了他们眼里那股对食物的炙热渴望，急切地叫停了他们。

穆成林循声望去。那是个约莫三十多岁的妇人，皮肤是常年劳作晒成的小麦色，身形不胖，甚至有些瘦削，却显得很是结实有力。她穿着洗得发白的蓝布衣裙，袖子挽到小臂，头发利落地用木簪绾在脑后，眉眼开阔，笑起来有种爽朗的坦率。不知怎的，穆成林一见她，心里就生出几分没来由的好感——这妇人身上那股干练麻利、又透着热心肠的劲儿，很像赵妈。

朱盟真收回手，面色平静地问：“这些羊是您养的吗？”

“不是我养的。”妇人摆了摆手，语气却严肃起来，“但这是咭菩喇教的领地，在这儿，没人能对山羊下手，这是规矩。”

“咭菩喇的领地？”穆成林挑了挑眉，“咭菩喇是什么？正经宗教吗？还是蚍蜉会那种？”

朱盟真眉头微蹙，“普天之下，莫非王土。凡是东陵国的土地，皆归皇上管辖，何来‘咭菩喇的领地’之说？”

妇人听了这话并未动怒，反而压低声音，好心劝道：“姑娘，可不敢这么说，会惹神生气的。在俺们这儿，皇上……管不着哩。”

正说着，恰好有三个身穿姜黄色长袍的人从一旁经过，妇人立刻停下话头，恭敬地垂首躬身行礼，周围集市上的人，无论原本在做什么，此时也都纷纷停下，朝那三人弯腰致意。

只有穆成林、朱镜辞和朱盟真还直挺挺地站在原地，显得格外扎眼。

为首的那名传教者注意到了他们，脚步微顿。他约莫四十来岁，面容平和，唯独左边眼眶深深凹陷下去，空荡荡的，让那半张脸呈现出一种诡异的寂静。他并未出声斥责，只朝三人方向微微颔首，露出一个近乎慈悲的浅笑，便继续前行。

“孩子，别再盯着看了，”等那三人走远，妇人才松了口气，小声对穆成林说，“那位牧阇，已经把自己的一只眼睛，供奉给‘那位大人’了。”

朱盟真听得一头雾水，“牧阇”、“那位大人”，这些陌生的称谓让她满心疑惑。这咭菩喇教究竟是什么来头？能量竟大到能在东陵国的土地上自立规矩，连皇上都不放在眼里？

妇人的话对于从小在皇宫长大的她而言，简直就是天方夜谭。

三人望着集市上的各色食物，只觉得嘴里发干、腹中更饿，可翻遍全身，竟没有一文铜钱。灵石倒是随身携带，可在这偏僻的小集市里，鲜有知晓修炼之事的武者，灵石根本花不出去。妇人瞧出了他们的窘迫，主动开口：“我看你们也是赶路累了，若是不嫌弃，我用自家的石榴换你们手里的石头吧。”