朱镜辞接过妇人递来的石榴，轻声问道：“嬢嬢，能否请教您，为何这里不能杀山羊？这与咭菩喇教有什么关系吗？”

妇人一边给他们装石榴，一边耐心解释：“山羊是咭菩喇教的精神图腾，教里的人都供奉山羊。我们相信转世轮回、涅槃重生，而山羊性子温顺，能忍饥耐渴，在贫瘠的地方也能活下去，是最坚韧虔诚的生灵，代表着对信仰的坚守。教里的牧阇说，山羊是那位大人派来的使者，伤害山羊，就是亵渎信仰，会遭到轮回的惩罚。”

见三人风尘仆仆、无处可去，妇人又热心地邀请道：“我家就在集市后面，院子大得很，有空房闲置。你们若是不嫌弃，就去我家住几天歇歇脚吧，这么多灵石，我白拿了也过意不去，总得让你们有个落脚的地方。”

穆成林有些意外地抬眼看向妇人，停顿片刻，见她神色诚恳，略一思索便点了点头：“那就多谢嬢嬢了。”

***

另一边，崔风一路随行保护三公主的队伍，历经几日跋涉，终于抵达了沧北县县衙。县衙大门敞开着，县令带着县丞、主簿、典史等一众官员，领着衙役、民壮，浩浩荡荡出城迎接，所有官员都站在前排核心位置，身后跟着的几个老迈乡绅、官员家眷。

见了公主的仪仗，众人“噗通”跪倒一片，山呼“公主千岁千千岁”，县令抬眼偷瞄时，眼神里藏着几分打量：看她衣着华贵，眉眼干净，不像吃过苦的样子，心里便先定了性——这就是个来镀镀金、走个过场的小丫头。

起身时，县令抢前几步，双手捧着一个覆着红绸的托盘，脸上堆满谄媚的笑：“殿下远来辛苦！沧北僻陋，无甚好物，唯有些许土产，聊表臣等寸心，万望殿下笑纳。”说着，他掀开红绸，里头露出一对品相普通的老山参，几匣子油纸封好的本地点心，并一套青瓷茶具，看着光润，却绝非名窑所出。

朱柔珏垂眸瞥了眼木盒，眉头当即微蹙，指尖下意识扣紧了马缰，眼底飞快浮起一丝不满——她是为赈灾而来，这些官员却先忙着应酬客套，全然不见半分救灾的急切。但她初来乍到，根基未稳，不便当场发作，只得强压下情绪，抿了抿唇，淡淡颔首示意身旁侍女收下，声音清冷：“县令有心了，灾情要紧，先回县衙议事。”

他们给三公主安排的住处，是县衙后院特意腾出来的最好跨院。窗明几净，雕花木窗糊着崭新的明纸，地上铺着厚实的毡毯，桌上早已备好了热茶和几样精巧点心，连伺候的丫鬟都是县令夫人亲自挑来的，两个十四五岁的丫头，嘴甜伶俐，一口一个“殿下万福”，沏茶递水的动作又轻又快。

稍作歇息，朱柔珏端坐主位，指尖轻叩案几，开门见山问及灾情。

县令立刻搓着双手上前，脸上堆起公式化的笑容，语气拿捏得恰到好处，既恭敬又带着几分轻描淡写：“殿下体恤民生，实乃沧北万民之福！其实啊，这沧北的灾，早就结束了。前阵子是下了几场暴雨，淹了些低洼的田地，不过臣等第一时间就组织民壮抢修了堤坝，也分发了粮种，如今灾民都安置妥当了，家家户户每日都有稀粥喝，断断饿不着人。您大老远赶来，一路辛苦，只管安心歇着，这些鸡毛蒜皮的琐事，哪敢劳烦殿下费心？”

县丞连忙上前附和，双手捧着一本崭新的账本递到案前，账本封皮精致，字迹工整得如同印刷一般，看着滴水不漏：“殿下您瞧，这是赈灾款的明细，每一笔收支都记得清清楚楚，臣等绝不敢有半分贪墨。那些在外散播谣言说灾情严重的，都是些刁民想夸大其词，多骗点粮食罢了，公主您千万别被他们蒙蔽了。”

朱柔珏抿了口茶，放下茶盏时，瓷底与桌面轻碰，发出清脆一响。她抬眼，语气平稳却不容置疑：“耳听为虚，眼见为实。明日本宫要去受灾的乡里亲眼看看。”

这话一出，县令脸色微变，“公主万万不可！那灾区的路，经连日暴雨冲刷，如今泥泞不堪，马车根本进不去，连步行都要踩满一脚烂泥。您千金之躯，哪能沾那些脏东西？再说了，乡间野地蚊虫繁多，夜里又寒凉，万一伤了凤体，臣等万死难辞其咎啊！”

他一边说，一边偷瞄朱柔珏的神色，见她不为所动，又朝县丞使了个眼色。

县丞立刻心领神会，语气愈发恳切：“是啊殿下，安置点里鱼龙混杂，什么人都有，保不齐藏着些亡命之徒或是盗匪。您金尊玉贵，若是被冲撞了，臣等怎么向皇上交代？不如臣等多派几个人，把灾民的‘代表’叫来，您在这院里问话，既体恤了民情，又安稳妥当，岂不是两全其美？”

朱柔珏心中冷笑，面上却依旧神色淡然，她眉峰微挑，语气平淡却带着不容置喙的锐利：“账本说得再漂亮，终究是纸上谈兵。本宫既奉旨前来赈灾，便要亲自去粮仓清点存粮，去田间核查受灾亩数，亲手督办各项事务，这样才好向父皇如实复命。”她顿了顿，目光扫过神色微变的众官员，补充道：“此事不必再议，即刻备车。”

县令立刻躬身作揖，语气无比诚恳，实际动作全根本没有听从朱柔珏命令的意思：“殿下有这份爱民之心，臣等已是感激涕零。但这丈量田地、清点粮仓都是粗活累活，沾灰受累的，哪能让您动手？臣等在沧北待了十几年，哪里有多少田、多少人、多少存粮，闭着眼睛都数得清，您只管坐镇县衙，等着听臣等的好消息就是。”

见朱柔珏仍有坚持之意，县令立刻搬出皇上当挡箭牌，语气里添了几分惶恐，实则带着隐晦的胁迫，道：“皇上派您来，是让您体察民情、宣示天恩的，不是让您费心操劳的。您若是累着了、伤着了，皇上怪罪下来，臣等区区小官，实在担待不起啊！您就当可怜可怜臣等，安安稳稳待在院里，等灾情彻底平息，臣等亲自护送您回京复命。”

朱柔珏端坐在椅上，心里一片清明——这群沧北县官员，压根就没把她放在眼里，却又被皇权的威压捆着不敢造次。他们的迎接是七分排场、三分敷衍，话术是十句恭敬、百句糊弄，全程把自己当成需要哄着的金枝玉叶，盘算着把她“供”在舒适区里，等她玩够了回京复命，好继续捂着灾情的烂摊子。

他们口中的“灾民代表”，恐怕早已是提前用粮食和银钱买通的乡绅，或是流民里的软骨头，话术都教得滚瓜烂熟，只会对着朱柔珏磕头谢恩，反复说着“官老爷们待我们极好”“每日都有粥喝”的场面话。

官员们的话术，全是按着“哄小孩”的路子来的，核心逻辑就三条：灾情不重、您别费心、我们都办妥了。每句话都裹着蜜糖般的恭敬，实则把朱柔珏的办事权剥得干干净净，绝不让她碰任何实际事务。

此刻，朱柔珏坐在这温暖如春、熏香袅袅的精致厢房里，就这样被这群官员高高架了起来，看似尊贵无忧，实则寸步难行。