穆成林三人跟着卖石榴的嬢嬢拐进集市后面，不多时便抵达了目的地。院门是老旧的木栅栏，推开时发出“吱呀”轻响，院里青砖铺得整齐，角落堆着晒干的石榴皮，果然如嬢嬢所说那般宽敞。后院更是单独圈出一大片围栏，十几头肥猪在里面哼唧踱步，食槽旁散落着些许草料，空气中混着泥土与猪食的淡腥气，却被阳光晒得暖意融融，不显杂乱。

嬢嬢提着半桶拌好的麸皮猪食，脚步麻利地走到围栏边，弯腰往食槽里倒食，一边倒一边滔滔不绝地唠着家常，语气里带着几分农家妇人的爽朗：“这些猪原先都是我男人照料的，他以前是个屠夫，专靠卖鲜肉营生，手艺好得很。可十多年前镇上闹了些乱糟糟的事，我丈夫也不知道去了哪，这一失踪就是十几年，连封家书都没寄回过。”

穆成林看着她麻利的动作觉得新鲜，主动接过桶和长柄勺，试着往食槽里舀饲料。

朱镜辞站在围栏外，转向嬢嬢，语气温和却带着探寻：“您说的‘乱糟糟的事’，具体是指什么？我们途经此地，倒是未曾听闻过附近有异动。”

嬢嬢闻言，立刻停下手里的活，踮脚往院门口和巷尾各张望了一圈，确认周围除了他们再无旁人，才压低声音，语气里带着几分隐秘的忌惮，说：“那时候镇上都传疯了——说是在后山的石洞里挖着‘灵核’了！听说那东西摸一下都浑身舒坦，引得好多外乡人疯了似的往这儿跑，把后山都翻遍了。”

五公主在一旁听得神色微动，但转念一想，又觉不太可能。若此地真出了灵核，镇魔司恐怕早该收走了。毕竟那东西，哪怕只有指甲盖大小，也能源源不断提供灵气，至少可供渡劫期以下的修士用上十年，几乎等同于一条可随身携带的小型灵脉。即便只是一丁点儿，也足以让人抢破头。

想到这里，她脸色忽地一变：“那个元婴期修士……”

“他身上恐怕就有灵核，”朱镜辞接道，“否则绝无可能长时间维持那般规模的灵力输出。”

两人皆陷入沉默，空气中透着几分凝重。恰在这时，穆成林提着空桶走了过来，手里转着铁勺，时不时往栏杆上轻敲两下，发出“当当”声逗弄栏里的猪，全然没察觉两人的异样，只顾着看猪群挤来挤去。

忽然，嬢嬢一把夺过穆成林手里的铁勺，几步冲到围栏边，对着一头猪的脑袋重重敲了好几下，力道之大，连猪都疼得闷哼一声，缩着脖子往后退。

穆成林愣了片刻，才迟疑地问：“这儿……不让逗猪吗？”

“不是，”嬢嬢抬起头，脸上方才那股子凶悍劲儿已经散了，只是神色略显严肃，“是这头猪嘴边上沾着血，准是又欺负同圈的猪了。”

“猪也会欺负猪？”

“咋不会？”嬢嬢恨恨地说，拿勺子指着那头猪，“这些畜生，坏着呢！专挑弱小的欺负，咬尾巴、啃耳朵，抢食的时候下死口。最吓人的是，饿极了或者见了血，它们连同类的肉都敢啃！这头就是个刺儿头，不打不服。”

她一直打到那头猪脑袋上的血污都被蹭掉不少，缩到角落再不敢朝这边看，才停了手。

朱盟真适时转移话题，缓和气氛，问道：“咳，您家里除了您丈夫，还有其他人吗？”

提到这事，嬢嬢脸上瞬间漾开暖意，眉眼间满是慈爱，语气也软了下来：“还有个小儿子，叫阿吉，今年十岁了。”她说完，朝着屋里扬声喊了两声，声音清亮又带着宠溺：“阿吉？阿吉！快出来，家里来客人了！”

喊声在院子里回荡，屋里却空荡荡的，没人应答。嬢嬢笑着摆了摆手，无奈地解释道：“许是又跟镇上的小伙伴去后山掏鸟窝了，这孩子，一玩起来就忘了时辰，等天黑了才知道回家。”

朱镜辞问：“那如今家里，就靠您养猪和卖石榴过活吗？”

嬢嬢领着三人往正屋走，推开老旧的木门，一边招呼他们在八仙桌边坐下，一边笑着说：“偶尔也接些稳婆的活计。孩子他爹不在了，我得多攒点银钱、置点家业，免得我百年之后，阿吉连个依靠都没有。”她叹了口气，语气里带着几分担忧，“这孩子性子内向，又怕生，不爱说话，将来不知道怎么立足。”

穆成林收回落在猪栏方向的目光，看着嬢嬢忙碌着倒茶的身影，由衷感慨道：“这个嬢嬢会的可真多，又养猪又种石榴，居然还会接生，也太厉害了。”

妇人端茶的手一顿，很快又笑了，语气坦然又实在：“其实人和猪很像，我最开始是给猪接生的，后来村里有户人家生孩子难产，稳婆迟迟赶不来，实在没办法才找我帮忙，试着接了几次都成了，往后村里谁家有难处，都会来叫我。”

穆成林捧着温热的粗茶杯，嘴角抽了抽，心里嘀咕：理是这么个理，可这话听着怎么这么奇怪呢……她目光落在墙上贴着的多子多福的旧年画的上，抿了口茶，压下心头的微妙感，努力不去想人和猪的相似之处。

***

派出去搜救穆成林三人的队伍迟迟未有音讯，朱柔珏本就因这事心神不宁，坐立难安。再面对沧北县官员们嘴上恭敬备至，实则处处设防、敷衍搪塞，半点不肯透露灾情实情的模样，她心底积压的郁气渐渐翻涌成怒意，指尖攥得茶盏边缘微微泛白。

强压下当场发作的冲动，朱柔珏端起茶盏抿了一口，语气平淡却带着不容置喙的疏离：“连日赶路，本宫身子乏得很，需静养一宿。赈灾事宜明日再议，你们都先退下吧。”

县令还想再劝两句，试图继续缠磨着不让她插手实务，却对上朱柔珏眼底冷沉的光，到了嘴边的话又咽了回去，只得带着一众官员躬身告退，临走前还不忘叮嘱丫鬟好生伺候，实则留了人在跨院外暗中盯着。朱柔珏看在眼里，只作不知，待官员们彻底走远，便屏退了县令派来的丫鬟，独自坐在屋内静待时机。