夜色渐深，万籁俱寂。子时的梆子声在空旷的县城里悠悠传开。朱柔珏端坐案前，指尖在桌面轻叩两下，骤然抬眼看向阶下的护卫统领，声音压得极低，却字字清晰：“带人去赈灾粮仓。全程噤声，不必惊动任何地方官。手脚干净些。”
护卫队如暗影般悄无声息地穿过街巷，直扑常平仓。守仓的衙役正昏昏欲睡，未及反应便被迅速制住，口鼻捂严实了按在墙角。各出口被把死，通道封锁，所有仓管人员都被集中看押，整个过程快而寂静，不过片刻，粮仓已尽在掌握。
仓门打开，一股浓重的霉味混着陈年谷物的气息扑面而来。护卫们拿着提前备好的账册，就着火光开始逐仓盘点。越往下查，脸色越是难看，账面上写得满满当当、品类齐全的粮仓，里头竟有大半是空的！仅剩的那些，也多是发霉变质的粗粮，与账册上光鲜的数字天差地别。
护卫统领当即命人将账册与守仓人员严加看管，严禁走漏风声，同时派了两名心腹连夜赶回禀报。朱柔珏听完，眼底寒意凛冽，指尖掐得桌案木纹深陷，面上却未露慌乱。待护卫话音一落，她立刻沉声道：“你们即刻返回粮仓，协助整理所有虚实对比的证据，连同此地官员欺上瞒下、克扣赈粮的行径，一并写成密折，加急送往京城，务必将实情一字不差地呈到御前。”
心腹领命而去。朱柔珏又召来其余随行侍卫，继续部署：“你们分头潜入县城街巷和周边村落，暗中查访真实灾情。记住，不要惊动地方官吏和乡绅。”
崔风自从被三公主认出是当日与穆成林同行之人后，便被安排在她身边听用。这一次探查任务紧迫，需赶在天亮前完成，所有能自由活动的武者都被派了出去，崔风自然也不例外。他按着领队随机分配的方向前行，越往城郊走，周遭的房屋越破败，人烟也愈发稀少，不多时便来到一座荒坡前，坡上立着一栋破破烂烂的古庙，庙前立着一块残碑，碑上密密麻麻刻满了字：
《致访客：沧北县咭菩喇教区暂行守则》
【一、山羊是神圣的。你可以观察它们，但请勿触摸、驱赶，尤其绝对禁止投喂或伤害。如果你发现某只山羊的瞳孔是金色的，请立即移开视线，并低声重复三遍：“我看见了草，我看见了树，我什么也没看见。”直到它离开。】
【二、这里的树木有时会显得很高。如果你发现身边的树木在无风时自行摇晃，或感觉树冠的高度超出了常理，请立刻停下你正在做的事，安静地原地等待，直到晃动停止、视觉恢复正常。在此期间，不要抬头看树顶。】
【三、身穿姜黄色衣袍的是“牧阇”。他们是咭菩喇的侍奉者。遇到时，请跟随本地居民低头行礼。如果牧阇对你说话，请恭敬回答。如果他向你赠送任何物品，请务必收下。】
【四、此地不存在“咭菩喇神庙”或固定祭坛。如果有人声称可以带你去参拜，或指认某座建筑为神庙，请不要相信，更不要跟随。真正的“沟通”发生在信徒认为合适的任何自然场所。】
【五、夜晚请留在提供给你的住所内。如果在夜间听到窗外有类似山羊行走或啃食树叶的声音，属正常现象，请勿窥探。若听到清晰的、像是用犄角轻轻叩击门板的声音，请保持安静，不要回应，也不要开门。它会自行离开。】
【六、警惕任何试图与你深入讨论“轮回”和“涅槃”具体细节的本地人。礼貌地表示自己尚未理解，并转换话题。】
【七、如果你不慎违反了上述任何一条规则，并开始感到持续的耳鸣、视线边缘出现金色光斑、或对肉类（尤其是羊肉）产生难以抑制的厌恶或渴望……请立即寻找一位牧阇，坦白你的过失，并接受他的“引导”。这是唯一的补救措施。不要试图隐瞒或自行逃离教区。】
【八、所有规则的核心，并非为了保护你，而是为了维持“那位大人”的安宁与“供养”的持续……】
崔风还没读完最后一句，忽然感觉后颈一紧，呼吸骤然一滞，有人猛地拎着他的后领将他拽下了荒坡。他下意识绷紧身子，在向下翻滚的过程中快速调整姿态，指尖抠住坡上的杂草借力缓冲，终于在滚进坡下的溪水中前稳稳停住。崔风惊怒交加地抬头，却见将他扯下来的人，竟是姬郑。
姬郑负手立在溪畔，居高临下地注视着他，那双银灰色的眸子里带着几分熟悉的无奈：“御主，您的运气还真是一如既往的差啊。”
崔风一怔，猛地扭头看向斜上方，哪还有什么古庙残碑？只有几头山羊静静地站在坡上，在晦暗的月光下慢吞吞地嚼着树叶。它们的眼睛在阴影里显得格外大，瞳孔是近乎长方形的横条，里面映出崔风狼狈的身影，冰冷、呆滞，没有一丝活物的温度，反倒像某种被镶嵌在血肉里的古老石头。
它们嚼草的动作机械而僵硬，嘴角沾着细碎的草屑，却隐隐透着一股不属于牲畜的阴冷，仿佛不是在进食，而是在“审视”，更诡异的是，其中一头的嘴角，似乎极其缓慢地向上扯动了一下，露出了惨白而整齐的齿龈。
崔风的冷汗“唰”地就下来了——这地方，真他大爷的邪门！
***
侍卫们领命散去后，朱柔珏独自坐在烛火摇曳的屋里，面色凝重。粮仓的虚实已然清楚，官员的欺瞒坐实了大半。不过两个时辰，探查的侍卫陆续带回消息，除了证实大量灾民流离失所、田地绝收等被隐瞒的惨状，还意外牵扯出一桩令人脊背发凉的陈年旧案。
“把这个‘杀人魔’的事，仔细说说。”朱柔珏指尖轻点桌面。
“是。”侍卫定了定神，沉声道，“十年前，沧北县曾出过一桩连环凶案，至今未破。据说当时有一块灵核在此地现世，消息走漏后，引来各方势力觊觎，明争暗抢之下，先后有十数人因此丧命，死状都极为惨烈，传言是被同一人所杀。”
“其中最小的一个受害者，是个才六七岁的男童。那孩子似乎是误食了疑似灵核的物品，被人发现时，已倒毙在野地，腹部被利刃生生剖开，凶手至今没有被捉到，那块灵核也自此之后下落不明。”