辞别李明与程强后，穆成林与朱镜辞穿过数条曲曲折折的回廊，避开了巡夜的侍卫，最终来到了一座藏在霍家深处的小院前。这座小院远离府中主宅，隐在一片繁茂的翠竹之后，周遭静悄悄的，唯有风吹竹叶沙沙作响，衬得此处愈发清幽雅致，与方才那荒废庭院的死寂荒凉截然不同。

院里摆放着一套青石雕花石桌石凳，石面上擦得干干净净，没有半点灰尘，显然是有人定期打理，正中是一间坐北朝南的正屋，窗棂上雕着精致的缠枝莲纹样，屋内透出柔和的灯火，映得窗纸上的花纹愈发清晰，暖意也顺着窗缝悄悄溢出。虽不及京城和宫中奢华耀眼，但在这沧北地界，已足见霍家财力雄厚，是一等一的乡绅望族。

二人轻手轻脚地走到正屋门口，刚要抬手叩门，木门便从里面被轻轻拉开。门后站着的正是朱盟真。

此时她已然换下了来时的劲装，换上了一身霍家为她准备的淡粉色软缎襦裙，裙摆绣着细碎的玉兰花，针脚细密，衣料轻薄顺滑，贴合着她纤细的身形，乌黑的发丝挽成一个雅致的垂云髻，只簪了一支简单的羊脂玉簪，没有过多繁复的珠翠装饰，却更显她眉眼间的清冷与温婉，褪去了往日的干练锐利，多了几分世家小姐的柔美。

见二人平安归来，朱盟真眼底的焦灼瞬间散去，长长松了一口气，语气里藏着不易察觉的关切，侧身让二人进屋：“你们可算回来了，路上没被人发现吧？方才我还在担心，你们去了这么久，会不会出什么岔子。”

穆成林与朱镜辞先后进屋，顺手轻轻关上房门，又仔细检查了一遍门栓，确认稳妥后，才将方才在废院里撞见那两个“卧底”以及套话的经过简单说了一遍。

朱盟真听完，沉吟道：“官府的人派他们来偷东西……霍家会有什么值得偷的呢？”

他们今晚去那偏僻院子，本来是想再试着给三公主发传讯符。之前在山里试了好几次都没成功，估计是因为距离太远，在霍家安顿下来没多久，他们就想着找个没人的地方再试试，没成想刚好撞上那两个小贼，这事儿就只能先放一放了。

“我们也没想到会撞上那两人，所以发符的事耽搁了，看来只能明日再找机会试试了。”

朱盟真闻言，却轻轻摇了摇头：“幸好你们今晚没用。”

她抬眼看向两人，目光清亮，“我也是刚刚从引路丫鬟的闲聊中偶然得知的。这霍府里竟然暗中布设了一种监测灵力波动的阵法，据说一旦有武者或修士在府中未经允许催动灵力，阵法便会有所感应，届时霍家自有手段将人揪出，或杀或囚。”

她顿了顿，“你们方才若在那里使用传讯符，灵力波动虽微，却难保不会触动阵法。误打误撞遇上那两人，反倒阴差阳错避开了风险。”

穆成林和朱镜辞对视一眼，都从对方眼中看到了一丝凝重。霍家一个地方豪族，府中竟有如此防备？其中必定有诡。

“虽然以我们三人现在的修为，霍家未必真有能耐留下我们，”朱盟真继续道，手指无意识地划过光滑的桌面，“但我确实改了主意，不打算急着与三姐姐联系会面了。”她抬起眼，声音压得更低，“因为我怀疑，这霍家……与京城那边，恐怕有我们不知道的牵扯。”

“哦？”穆成林挑眉。

“方才我去前厅拜见霍老爷子和老夫人，礼数上走过场时，”朱盟真眸色转深，“在他们待客的偏厅多宝阁上，竟瞥见了一样东西，是今年新贡的瓷瓶，据说是这边的官窑里烧出来的特产。”

“他们上贡给宫里的？”

“这就蹊跷了，霍家只是一个偏远县城的家族，按常理根本没有直接向宫里上贡的资格，他们也从未在明面上表明过有上贡的渠道，可如今却在暗中准备贡品，显然是通过京城那边我们不知道的人，打通了上贡的门路，这背后定然不简单。”

屋内一时寂静，只有灯花偶尔噼啪轻响。

“所以，”朱盟真总结道，“我们不妨先以‘表小姐’和随从的身份，在这里稳下来。霍家水深，咭菩喇教、失踪的灵核、还有这来历不明的贡品……或许都能从这里找到线索。”

三人正低声计议着，窗外夜色浓重，竹影轻摇。

忽然——

“咩……”

一声绵长、低沉，清晰得不合时宜的山羊叫声，毫无征兆地穿透寂静的夜，从不知哪个角落幽幽传来，仿佛就在院墙之外，又仿佛近在窗下。

屋内的交谈声戛然而止。

穆成林站起来，不紧不慢地走到窗边，推开了窗户——