县衙正厅内，气氛肃穆，案几上摆着刚沏好的凉茶，烟气袅袅却驱不散厅内的几分凝重。

一名身着县衙差役服饰的人，躬身垂首，语气恭敬得不敢有半分懈怠，小心翼翼地向端坐于上首的三公主朱柔珏禀报：“启禀公主，属下打探清楚了，霍家定于三天后，在府中宴请沧北县各路宾客，同时举行一场隆重的供奉仪式。”

他顿了顿，连忙补充细节，语速不快不慢，生怕遗漏半点信息：“这场仪式是为霍家大小姐腹中尚未出世的孩子祈福，霍家上下对此极为重视，据说特意请了牧阇来主持，只求大小姐能顺利生产，腹中孩儿平安康健，无病无灾。”

朱柔珏指尖轻轻摩挲着杯沿，神色平静，眼底却藏着一丝探究，待差役说完，她缓缓抬眼，语气清冷而沉稳，开口询问：“霍家大小姐？详细说说她的情况，是什么身份，嫁与何人，为何霍家会如此看重她腹中的孩子？”

一旁的县令接过话头，脸上堆着笑，腰杆微微弯曲，尽显对三公主的恭敬：“回公主，这霍家大小姐，并非旁人，正是霍家家主霍齐光的亲妹妹，名唤霍清瑶。说起来，他们霍家子嗣极为单薄，传到霍齐光与霍清瑶这一辈，偌大的霍家，就只有他们兄妹两个孩子，再无其他旁支子嗣，故而霍家上下，对这兄妹二人，尤其是对霍清瑶腹中的孩子，看得比什么都重。”

提及霍家家主霍齐光，县令的语气多了几分不易察觉的忌惮，神色也愈发谨慎：“而且公主您有所不知，这霍齐光可不是寻常人物。他早年投身行伍，在军营里摸爬滚打多年，身手矫健、性子刚毅，打起仗来悍不畏死，在军中颇有威望，手下也攒下了一批忠心耿耿的弟兄。后来不知因何缘由，从军中退了下来，回到沧北县接手霍家，一回来，便将当年跟着自己出生入死的战友，尽数招揽到了霍家，当了府中的护卫统领与护卫。”

“这些人都是久经沙场的老兵，个个身手不凡、忠心不二，而且还有修为在身，有他们在，霍家的护卫力量堪称沧北县顶尖。”县令压低声音，语气里的忌惮更甚，“如今的霍家，在沧北县可谓是势力滔天、只手遮天，无论是官场还是民间，没人敢轻易招惹。霍齐光这个人，性子狠厉、说一不二，在沧北县，他只要跺一跺脚，整个县城都要跟着抖三抖，就连属下这县衙，平日里也得让着霍家三分，不敢轻易得罪。”

朱柔珏闻言，眼底闪过一丝了然，县令将这些话说得这般详细，她如何看不出其中的门道。而且，县令这般主动提及霍家的势力与内情，未尝没有给霍家上眼药的心思。

朱柔珏心中清楚，作为地方官府，与霍家这样的世家大族之间，关系向来微妙，既亲近又疏远，从来都是这般微妙的制衡关系。平日里，面对朝廷的政令、应对地方的动乱，官府与世家大族需要同舟共济，相互扶持，才能稳住沧北县的局面。

可私下里，双方又彼此提防、相互制衡，官府忌惮世家大族的势力过大，威胁到官府的统治，而世家大族也提防官府借着朝廷的名义，削弱自己的根基，彼此各有心思，却又不得不维持表面的平和。

县令脸上露出一丝恰到好处的、混合着同情与微妙的神色：“公主，这霍齐光虽有本事，却也有一桩烦心事，便是子嗣问题。他后院妻妾成群，府中姬妾、姨娘不计其数，他本人也向来不拒女色，身边从未缺过女子伺候，可这般多年下来，后院这么多女人，却只有一个女人给他生下了一个儿子，取名霍明轩。”

“可这霍明轩，自出生起便体弱多病，是个实打实的病秧子，常年汤药不离口，连吹点风、受点凉都能卧病在床许久，身子骨弱得连寻常孩童都比不上。”

他声音压低了些，带着点八卦般的隐秘感，“这般模样，不管怎么看，都不是一个合格的霍家继承人选，霍齐光心中也清楚这一点，这些年，他并非没有动过再生一个健康孩子的念头，可任凭他如何努力，后院的妻妾们始终一无所出，没有一个人能再给他添个一儿半女。”

“久而久之，霍齐光也渐渐死了心，只能将霍家的未来、传宗接代的希望，全都放在了自己的亲妹妹霍清瑶身上。”县令补充道，“也正因如此，霍清瑶才没有像寻常世家小姐那般嫁人，而是霍家特意为她招了一位上门女婿，便是如今的霍家姑爷。霍家上下，都盼着霍清瑶能顺利生下一个健康的孩子，将来继承霍家的家业，稳住霍家在沧北县的势力。”

不过，在眼下这潭已经够浑的水里，再搅动一下，或许并非坏事。水越浑，才越容易摸到鱼。

她唇角几不可察地弯了一下，却忽然话锋一转，抬眸看向县令，语气平淡得像在说一件日常公务：“李大人，十年前沧北县那桩未曾侦破的连环杀人案，本宫觉得，是时候重新查一查了。”

李县令脸上的笑容瞬间僵住，像是没听清，又像是被什么东西猛地噎住了喉咙。他眨了眨眼，额角微微见汗，声音都有些变调：“殿、殿下……您是说……十年前那桩旧案？这……这案子年深日久，卷宗都怕是蒙了尘，当年的证人、线索恐怕也……况且如今赈灾事务繁杂，是否……”

他语无伦次，眼神慌乱地游移，试图寻找理由推脱，那份在地方事务上固有的圆滑和推诿，此刻显得格外苍白无力。

朱柔珏将他的失措尽收眼底，唇边那抹笑意深了些，却无多少温度。她身子微微前倾，声音压得低而清晰，带着一种洞悉秘密般的笃定：

“李大人不必为难。本宫既然提起，自然是有了些由头。”她顿了顿，目光如针，刺在李县令骤然收缩的瞳孔上，“我手下的人，这几日倒也并非只查了粮仓。一些关于当年的‘往事’……风里雨里，总还有些痕迹。”

她没明说查到了什么，但那份笃定和若有若无的威胁，比直接摊牌更令人心悸。李县令的脸色彻底白了，背脊窜上一股寒意，仿佛十年前那弥漫在沧北县的血腥与恐惧，伴着眼前这位公主清冷的话语，再次悄然弥漫开来。

***

御书房内，檀香袅袅，案几上堆着厚厚一叠奏折，笔墨纸砚摆放得整整齐齐，却透着一股压抑的静谧。

裴承恩身着朝服，身姿挺拔地立于殿中，神色沉稳，语气平缓却清晰，一一向端坐于龙椅之上的皇上禀报近来国内的动乱诸事：

“江南织造局一带，不少被新式织机挤掉饭碗的手工匠人聚集闹事，砸了两家官办工厂的窗户和机器。”

“西北有几个县，地方粮商和胥吏勾结，囤积粟米，故意抬高粮价，不少在新建船厂做工的农户家里断了炊，差点激起民变。”

“还有山阳府那边，一段刚修好的铁路，被当地乡绅带着佃户堵了路，说是惊了祖坟、坏了风水，不许通车……”

他语调平稳，像在念一份寻常的天气记录。

御座上的朱承翊听得有些心不在焉，他指尖随意地拨弄着案几上的玉佩，眼神涣散，目光落在殿外的廊柱上。等裴承恩说完，他抬眼，眉头已经蹙了起来，问的却是完全不相干的事：“朕不是让你去接秀奴和凤卿回来吗？你怎么还在这儿？”

裴承恩面色不变，恭敬答道：“臣本已准备动身，只是这几桩突发的事端都需即刻处置，一时实在抽不开身。”

“处置？”朱承翊的眉头拧得更紧，那张英俊却总笼着一层阴翳的脸上，此刻净是毫不掩饰的烦躁与不满，像被什么事情反复撩拨却得不到满足，“查！立刻去查！都是谁在背后捣鬼？查清楚了，赶紧给朕处理干净！”他声音陡然拔高，带着一股戾气，“都杀了！把挑头的、闹事的，统统给朕杀了！”