她读到一份关于宗族势力干预地方刑狱的详细论述，微微入神。
程贺在文中分析了近年数十起类似案件的共性与差异，拟了好几种狠辣的应对方案，其后又用小字标注可能出现的弊端风险，严谨又切实，十分老练。
洛铃心不由欣慰点头，扶额淡笑。
窗外虫鸣渐稀，月色冷白。
庭院里忽来一阵利刃破风声。
洛铃心合上卷宗，敏锐起身，恐是行刺，便往外察看，循声而去。
却见有人在月下练剑。
剑招凌厉，出手狠戾，步调沉重，气息不稳，身形晃出焦躁，呼吸喘成急促。
根本没什么剑法可言，完全是胡乱挥砍，走火入魔了。
洛铃心皱眉，快步往前：“手腕太僵，力道全压在虎口上了。松了，不然伤了自己。”
她边说，探手一搭，稳按住他的手腕，巧力卸剑。
“啊。”
程贺微惊，拧身回转，脚步踉跄，往后跌去。
“……”
洛铃心瞥见，顺势伸手扶住了他腰身，托了一下。
程贺无措跌进她怀里，慌乱抬眸，乍见月下熟悉的脸容，惊喜万分。
“陆……陆大人？”
他目光一亮，一副不可置信的惶然之色。
“嗯。”
洛铃心扶他站稳，松手退开，借着月光仔细打量了他一番，眼中掠过一丝淡淡的诧异。
他瘦了许多。
束发松散，额前垂了几缕，微遮眉眼疲惫。下巴胡茬未刮，官袍暗沉起毛，整个人灰蒙蒙，只剩眼里还残留一丝温热的光芒，像一只凌乱潦草的倔强猫猫。
与记忆里那个锦衣华服，眉目如画的探花郎，大相径庭。
曾经蓬勃张扬的朝气锐气，竟被风霜打磨得如此粗糙黯淡。
洛铃心抿唇，欲言又止。
“大人别这样看下官……下官今日下乡去了，回来还没来得及换衣裳。”
程贺被她看得有些不自在，羞窘低头，伸手整理衣领，却越揉越皱。
他苦笑一声，不再徒劳。
“……大半夜的练剑，你有心事？”
洛铃心上前，替他翻了翻领口，扯了扯袖子，状似无意问道。
“我……”
程贺张了张嘴，声音沙哑。
洛铃心替他收好剑，走到廊下的石阶处，拂了拂灰尘，坐了下来。
她拍了拍身边的位置:“坐下说。”
程贺垂着脑袋，羞愧又乖巧地过去，挨着她很近，似要寻找依偎。
“这两年在地方州府干得如何？可有什么新的体会？我瞧你长篇大论写了不少，经验老道。”
洛铃心认真看他，语带夸奖。
程贺却委屈得眼眶微红，呆呆道：“下官心里堵得慌，刚刚只是想宣泄一下，透口气……”
“为什么？是案子太难断了？”
洛铃心蹙眉追问。
程贺苦涩摇头：“不，是公道太少了。无辜太难了。”
“……”
洛铃心微垂眼眸，神色稍凝。
程贺继续道：“这两年间，臣经手的案子，大大小小数百件。陈年旧案也罢，新仇恩怨也罢，都是善恶分明的案子，可无论下官怎么断怎么惩，心里都难有畅快。”
“哪个案子令你这么揪心？”
洛铃心耐心追问。
程贺抿唇，垂着脑袋，闷声道：“去年春天，有两个农妇在田埂上吵架。起因不过几株秧苗的事。可其中一个是本村的，姓高，一个是外姓迁来的……”
洛铃心认真听他叙述。
两家相邻种地多年，田界一直模糊不清。
那日高家妇锄地时贪占便宜，多挪了几寸界石，曾家妇发现后气得和她理论。
两人口角争执不下，又开始动手推搡，高家妇失足跌进水渠，磕破了额角，但并无大碍，可她家男人认为吃了亏，气不过，去找了他们高家的族长主持公道。
高家是当地大姓，村里百多户人家都沾亲带故，共用一个祠堂。
族长高世利更是声隆望重，村里大事小事都为他一家拿捏。
听完这事，高世利觉得丢了颜面，一声令下，当即召集全族壮丁数十余人，持棍提棒，抡刀扛斧，连夜闯进曾家抓人问罪。
程贺说至此处，眉心渐渐皱起。
“曾家虽是外来户，但两口子都是老实本分的农民，拖着一双儿女，在村中默默垦荒耕耘，从未得罪过谁。那天晚上……”
一群人凶神恶煞将土屋围得水泄不通，曾姓全家跪在地上磕头求饶，哭着认错。
可他们还是把曾家人拖到村口，当众羞辱。
高家为了掩饰罪行，还倒打一耙，编排了罪状，当众宣读。
说曾家蛮横，冲撞高家妇致其落水，还侵占高家祖田，偷鸡摸狗，盗窃财物，品行不端……按族规应当严惩。
程贺手指用力蜷紧，声音微颤：“他们便将曾家夫妇捆在村头的老树上，鞭笞了整整两日。随后……”
高家人又剥去了曾家夫妻的衣裳，麻绳拴着脖子，在全村游街示众，叫骂不休。
村里人亦落井下石，唾沫，泔水，烂菜叶纷纷泼去。
示威之后，族长高世利命人取来刀刃，说夫妇二人有眼无珠，不分高下，生生割开两人的眼皮，鲜血淋漓。
又骂二人耳朵白长了，听不进人话，割了双耳，惨叫不绝。
双双被折磨得不成人形，趴在地上，痛得打滚。
而这样的虐待，甚至持续了数月之久。
“等下官接到报案，进村寻到二人时，都只剩一口气了。他们手脚残了，眼睛瞎了，精神恍惚，已认不得人了……一双儿女也吓得自闭，成了哑巴。”
程贺说罢，深深呼吸一口气，眼中情绪鲜明。
“……”
洛铃心皱眉，心中亦如火烧，只是已过了似他这般激越的年纪了。
程贺又道：“下官带人进村查案，却无人理会，纷纷避让，只字不提。高家人沆瀣一气，团结包庇，外姓人占比太小，不敢多言……这个案子陷入僵局。”
那时正值新政推行第一批阻力最大的风口，程贺忙得脚不沾地，却又不甘心放弃，想方设法挤出时间，挨家挨户敲门问话，查找线索。
寻了数月之久，才从一个病重将死的老鳏夫嘴里撬出来一点关键证据。
他承诺为其安葬，换得其行将就木写下供词。
顺着这条线，程贺一路查下去，才发现受欺凌的从不止曾家这一户。
高家人侵吞水渠，强抢田地，欺男霸女，为非作歹，早已寻常。
罄竹难书，铁证如山。
程贺怒不可遏，不畏宗族势力，扛着高压，立下判词，一拍定案。
主犯高世利斩立决，其族人亦受惩处。
高家被打散，新政执行很快便顺利落到阡陌。
但程贺依旧闷闷不乐，他苦笑抬头，轻声问：“可是大人，迟来的公道还算公道吗？”
“……”
洛铃心抿唇，默然片刻。
“你做得好。”
她缓缓开口：“断得公正，查得彻底，中途不因证据难取而敷衍。你让豪绅伏法，树立了一村一镇的新政根基，也为那对夫妇讨回了天理正义。这是你的荣耀，而非负罪。”
“下官只恨手中的剑不够快，不够利，斩不尽世间不平之事。”
程贺含恨悲叹。
“……”
洛铃心微微沉眸，心中斟酌。
“自地方推行新政以来，下官与同僚们受过不少恐吓威胁，当时初来乍到，步履如冰，疲惫不堪，可与底层百姓相比，才发现，他们更是已经苦到毫无尊严可言！”
他眼神空茫，悠悠叙说。
“下官至今记得，有个案子荒唐得不知该如何提笔……”
洛铃心静静聆听。
“黔琼镇有个地主，素来嚣张跋扈，家中养了数条恶犬，不加约束。有一日……”
地主带着狼狗去闲逛收租，途径一片菜地，见一农户在其间辛劳干活，便心存歹念，解了恶犬的绳索，任由其冲下坡去，朝那农户追缠撕咬。
地主看得哈哈大笑，那人被咬的疼痛难忍，气愤之下，挥起锄头狠狠砸向狗头，将那条狗活活打死，才脱离了其锋利爪牙，腿上已是血肉模糊，惨烈一片。
地主见状，气得跺脚，马上叫来人手，将狗拖去那农户家中，逼着对方穿上孝衣，披麻戴孝，把那条死狗当作亲爹来送葬！
可怜那汉子上有八旬老母瘫痪在床，下有痴傻妻儿要养，一家老小全指望那一点田地收成过活……纵然被逼至这般地步，又何敢不从？
只能套了白布，抬起装狗的棺材，一路敲锣打鼓，高举纸幡，跪地磕头，给那恶犬风光大葬。
“下官当时下乡巡访，途遇此事，亲眼所见，浑身战栗，顿觉身上官袍，莫大讽刺！律法之严，又怎苛刻得过这般恶行？”
程贺瞪大双眸，苦苦望着最敬重的陆大人，满心满眼都在无声追问：为什么会这样？
“程贺……”
洛铃心神情凝重，握住他的手掌，用力攥紧。
“从前你的剑，锋芒毕露，快不眨眼，这曾是你的优势，但你要知道，那样的剑挥出去，收不回来。”
她轻声安抚，见他不再颤动，而柔了力道。
“现在你的剑变慢了，你以为是它钝了锈了，但其实是你清楚了，这一剑斩下去，到底是要砍恶人，还是伤及无辜？”
程贺松了眉心，与她对视，听她娓娓道来。
“一个卓越的剑客，他的判断，他的力量都在于他的仁心。而人一旦有了负担，便不敢轻易说赢，它会让你慢下来，但也会让你走得更远。你因仁心而慢，不是坏事。”
洛铃心感慨：“本官年轻时也与你一样，觉得公道太少，力气太小，案子永远办不完，坏人永远杀不尽。但后来本官想通了，一座强大的帝国不是一天建成的，同理，推翻它也非一人之力，一日之功。现在的你，已让我感到欣慰与希望。”
“……”
程贺眼波微晃，水光隐隐。
他垂下长睫，轻轻抿唇，小声道：“谢大人……”
洛铃心拍拍他的手背，回正肩身，仰望月光，默然不言。
心中思忖：这样的困境，程贺遇到了，其他几个年轻官员多半也遇到了。那些人是如何解决的？
是像程贺一样硬扛了数月，还是半途放弃了？
如果是放弃，是能力不足，还是当地的条件比这里更恶劣？
这些信息需在回京之后，调阅相关的考功记录，交叉比对，以作二批，三批的人员调整依据……
程贺擦了把脸，又振作笑道：“幸好丰渐大人带着我们一步一步走完了这一年，现在田亩清丈完了，赋税折银也开始推行了，宗族私刑，地主恶霸虽然还在，但已不敢像从前那样明目张胆了……”
“……”
洛铃心稍稍蹙眉，思绪又游移几缕。
丰渐在下属心中，威望不低，这个野生评价值得衡量。
自她执掌吏部以来，带了好一批丰渐这等勤务勉力的中年官员，三个批次的主指挥官顺序她也考虑了很久，尚书之权她终是要让出来的，最终敲定何人，端看这次推行全国成效差距了。
目前看来，丰渐确实稳重抗压，毫不逊色。
不过青年骨干续力困难，她可没有那么多个能独当一面的程贺可用，得尽快稳住他们心态。
“嗯。正因为有你们这样配合的小年轻，鲜活有力，丰大人才敢迎难而上啊。”
她回神，淡淡道。
程贺目光稍凝，声音夹着一丝心疼：“大人鬓边……添了好些白发。”
洛铃心微微一怔，轻轻扶鬓：“年纪到了，自然会有。本官又不能长生不老。”
“可……”
可你也不过只比我大了十岁不到啊。
程贺将那句话咽回肚子，摇了摇头，叹道。
“下官在丰大人身边办事，都深感艰难。大人在那些不毛之地的阻力，怕是远比我们还难。大人……您是怎么撑下来的啊？”
他既敬佩，又震惊。
几次听闻她遇险的消息，都不禁为她捏一把冷汗。
而此刻她就好端端坐在这里，温柔听他倾倒苦水。
程贺觉得如梦般幻然。
洛铃心神色如常：“新政能走到今天，本官绵力，不足言说，真正撑下来的应该是百姓。本官顺应他们的期盼而去，自得支持。就像你为受害者奔走伸冤一样，不在能为多大，只在决心多坚定！”
“……”
程贺望着她，久久不语。
“回去歇着吧。”
她平静道。
“明日还要当差。”
“嗯。”
程贺神色颓丧消淡，郑重点头。
……
无人的回廊下，洛铃心闭上眼，抬手轻揉眉心。
随后取出铅笔册子，借着檐灯余光，飞快记录适才所思。
第一批民情反馈取证难的共性问题，需下发明文支持地方官入户调查。
丰渐可用，程贺等年轻官员心态受阻，需及时疏导。
后续两批官员需因地制宜，进行微调。
民事调解会经验可推广……
秋风吹起枯叶旋，到如今又一年。
洛铃心怅然望夜，月已坠林。