南疆驿馆的书房内，四角摆放着从京城运来的冰盆，盆中冰块早已化去大半，只剩些许残冰在铜盆底部发出细微的融化声响。然而这些冰盆似乎对这股子从地面、从墙壁、从窗棂缝隙中渗透进来的黏腻闷热毫无作用。空气里弥漫着南疆特有的潮湿气息，混杂着远处传来的不知名香木的味道，让人呼吸都觉得沉重。

赶回来的殷天傲已经换回了太子常服，那身在外奔波时穿的便装早已褪下。他此刻端坐在书案前，玄色的常服上绣着暗纹金龙，在摇曳的烛光下泛着幽暗的光泽。衣襟处系得一丝不苟，显出太子应有的威仪，可若仔细看，便能发现他额角还残留着细密的汗珠，那是长途奔波留下的痕迹。

他离开驿馆的这几日，对外宣称是染了南疆特有的瘴气，需静养隔离，一切事务暂由被征为副使的漓州别驾周文渊代理，周文渊这段时间一直在帮殷天傲尽心尽力的打掩护，毕竟殷天傲说过，机会只有这一次。

这个说辞天衣无缝——南疆瘴气本就是外来者的大敌，太子初到此地水土不服，染病需要静养，合情合理，不会引人怀疑。而实际上，这几日他去了何处，做了什么，除了贴身护卫和影杀中的心腹，无人得知。

此刻听完周文渊的详细禀报，殷天傲并未立刻开口，只是将修长的手指放在书案上那幅精细的舆图上。那是一幅朝廷绘制的南疆地形图，山川河流、部落分布都标注得清清楚楚。他的指尖在舆图上“漓州”与“黑石部”的位置轻轻敲击着，发出有节奏的声响，仿佛在敲打着什么看不见的算盘。他的眼神深邃如古井，望着地图上那两个位置，似乎要将那里的每一寸土地、每一个人心都看透。

周文渊站在一旁，不敢打扰殿下的思索，只是恭敬地等待着。书房里安静得只能听见冰块融化的声音，还有远处驿馆守卫换班时的脚步声。

良久，周文渊才低声开口道：“殿下，杜相在朝堂所言非虚。”他的声音压得很低，带着几分凝重，“黑石部老首领暴毙后，内部确实分为两派。这个消息我们的密探已经反复确认过，绝无差错。”

他顿了顿，继续道：“少主木喀年方十六，正是血气方刚的年纪，可偏偏性格懦弱，遇事优柔寡断，没有半点其父当年的魄力。据说他继位后，连续几次部落议事都拿不定主意，最后还是靠其母族的长老们力撑局面。不过话说回来，他虽然软弱，但其母族在黑石部根基深厚，那是三代联姻积累下来的势力，不容小觑。木喀的外祖父是黑石部三大长老之一，手下控制着部族近三成的战士，这也是木喀能坐稳少主之位的根本所在。”

“而其叔骨力......”周文渊说到这里，神色愈发凝重，眉头紧锁，“骨力此人正值壮年，今年三十有八，正是男人最强壮也最有野心的年纪。他骁勇善战，据说能开三石之弓，曾只身斩杀过一头成年虎豹，在部族中声望颇高。老首领在世时，骨力便是部族的第一勇士，大小征战都是他冲在最前面。如今老首领一死，军中将士多半心向于他，这才是最棘手的地方。”

他深吸一口气，压低声音继续道：“而且，末将要禀报的最要紧之事便是——密探回报，骨力与夜枭国往来甚密，两边使者你来我往，已经不下十余次了。前月夜枭国甚至派了一位亲王的近臣前来，在骨力的营帐里密谈了整整一夜。虽然我们的人没能探听到具体内容，但从种种迹象来看，夜枭国绝不是简单的示好，恐怕是在筹谋什么大事，恐生变故啊！”

“夜枭......”殷天傲缓缓重复着这个名字，声音里听不出喜怒。

他抬起头，目光投向窗外渐沉的暮色。夜枭国，那个位于西南的小国，虽然国土不大，但民风彪悍，崇尚武力，人人能骑善射。他们觊觎大渊的富庶已不是一日两日，只是碍于大渊国力强盛，不敢明目张胆地侵犯。可若是让他们通过扶持骨力这种手段，将手悄无声息地伸进漓州，进而整合南疆诸部，那无异于在大渊这个庞然大物的卧榻之旁，埋下一把淬了剧毒的匕首。

这把匕首也许暂时不会发作，但总有一日，会在最要紧的关头给大渊致命一击。

殷天傲的手指在地图上的“夜枭”位置停留片刻，眼中闪过一丝寒光。他在京中时便听父皇提起过这个国家，说他们表面恭顺，实则野心勃勃。如今看来，父皇所言不虚。

“使团抵达后，双方的反应如何？”殷天傲收回目光，转而问道，声音恢复了平静。

“木喀派系倒是很积极，”周文渊立刻回道，“使团刚到第二日，木喀便派了他的舅父，也就是那位三大长老之一，亲自带着厚礼前来拜访。礼单上有南疆特产的血珊瑚、百年沉香、还有三匹罕见的汗血宝马。言辞极为恭敬，字字句句都透着对朝廷的敬畏和依赖。”

“他们希望能得到朝廷的正式册封，”周文渊继续说道，“木喀那边的意思很明确——只要朝廷肯下一道圣旨，正式册封木喀为黑石部新任首领，他们愿意年年进贡，岁岁来朝，永远做大渊最忠诚的属部。那位长老甚至暗示，只要朝廷支持，木喀可以开放更多商路，让大渊的商队深入南疆腹地做生意。”

殷天傲点了点头，示意周文渊继续。

“骨力那边......”周文渊的语气变得微妙起来，“他们只是派了一个普通的中层头领，带了些寻常礼物，礼节性地问候了一番，说是替骨力向太子殿下问安。那人的态度不冷不热，既不像木喀派系那般热切，也不显得故意怠慢，就是那种公事公办的样子。”

他顿了顿，神色凝重道：“但我们安插在黑石部的人发现，骨力的几个心腹这几日与夜枭的密使接触更为频繁了。他们见面的地点都选在极为隐蔽之处，每次都有大批武士在外围警戒。而且据探子回报，夜枭那边似乎给骨力送来了不少好东西——新式的武器、精良的盔甲，甚至还有成箱的金银。”

殷天傲听到这里，唇角勾起一抹冷笑。那笑容不达眼底，反而让整个人显得更加危险：“骨力这是笃定夜枭能给他更多，还是认为我大渊朝廷会坐视不理，任由他勾结外敌？”

他站起身，背着手在书房里缓缓踱步。烛光将他的影子投射在墙上，随着他的移动而晃动，显得格外修长。

“木喀虽弱，”殷天傲沉吟片刻后开口，声音低沉而有力，“但他名正言顺——他是老首领的嫡长子，按照黑石部的规矩，本该由他继承大位。他代表着血统的正统性，代表着秩序，代表着稳定。若是我们支持他，整个南疆的部落都会看到，大渊朝廷维护的是规矩，是传统。”

“而骨力虽强，”他话锋一转，语气变冷，“虽然他能征善战，手握重兵，但他终究只是老首领的弟弟，是旁支。他若上位，靠的不是正统，而是武力和阴谋。更何况，他引狼入室，与夜枭勾结，这代表的是什么？是动荡，是威胁，是对大渊边境的潜在危险。”

殷天傲在窗边停下脚步，望着窗外渐浓的夜色：“朝廷在此刻的态度，至关重要。我们的每一个字，每一个眼神，每一个动作，都会被无数双眼睛盯着，被无数颗心揣摩着。稍有不慎，就可能引发连锁反应。”