「玛利亚」孤儿院内，果戈里已经于中午时返回，雪越下越大，但斯代拉仍然不见踪影。

因此玛利亚还专门询问了果戈里，得到了对方的一句“艾斯黛拉和我分开了哦……嗯嗯，不过她应该下午没多久就会回来”，然后他就笑眯眯地挥挥手道别，去骚扰另一个黑头发的少年去了。

在得知他们二人分开行动的消息后，担忧斯代拉安全的玛利亚自午后起便守在了门口处，期待着能在风雪中看到她的身影。

「她和普季齐娜很像，不是吗？」玛利亚脑海中一位女性的声音在等待中响起。

玛利亚低垂着眼睫：“是啊……都一样热爱自由，也一样地独立。如果普季齐娜姐姐没有死去，她最终或许也会承认艾斯黛拉就是她的血脉吧。”

「……普季齐娜只是做了她应做的事。她一向很有主见。」

「查娅。」脑海中的声音呼唤着玛利亚的姓氏。

「一切都该结束了。孤儿院里这种畸形的制度……包括那位司祭。你真的觉得，他所带来的一切是好事吗？」

玛利亚略有些严厉地打断了对方：“孤儿院还需要他，否则那么多的孩子，要如何捱过这样的寒冬？”

「但再选举新任的玛利亚，无异于是将她推入火坑，查娅。我知道你会为了他们而牺牲，就像我们当初那样。可我们不能再失去你了……那些人也不会允许你这么做。」

“……”

玛利亚没有反驳。她只是沉默。

……

在天色变得更加昏暗之前，斯代拉终于回到了孤儿院。

“……玛利亚姐姐。”

“！艾斯黛拉——”焦急等待着女孩归来的玛利亚握住了斯代拉的双手，“怎么那么晚才回来，手这么冰……都怪我，只是希望你可以放松一下心情，却没有注意到今天的天气。”

但这件事绝对不是玛利亚的错。

斯代拉心想。

……玛利亚究竟是什么样的人呢？即使是在这种情况下，甚至都不会责备明显是过错方的她，反而像是一个溺爱孩子的母亲。

“不，是我的错。因为莫斯科的雪景非常漂亮，因此我一时忘记了时间。让您担心，我非常抱歉，玛丽亚姐姐。”

斯代拉有些歉疚地牵住玛丽亚的手，两双冰冷的手交握；然后她被玛利亚带着，一同走到壁炉前烤火。

“是这样么？小孩子确实都很喜欢雪景……等大雪停下，孩子们还会去堆一些雪人。”

“就像是去年……”

火焰中的柴火噼啪作响，偶尔迸溅出火星。

……

“您在这里，玛利亚大人——”那名名为塔季扬娜的嬷嬷匆匆赶来，见斯代拉也在，便止住了自己想要说下去的话。

但玛利亚显然知道塔季扬娜来寻找她所为何事。

但即使是她有别的事情需要处理，在离开这里之前，还是好好叮嘱她一定要注意保暖，在壁炉前多烤一会火；而后她才跟着塔季扬娜嬷嬷有些着急地离开了。

斯代拉乖巧地坐在原地。

她凝视着炉火。

燃着的火焰，令她久违地想起过去——那场由「索菲娅」的母亲，为了重创「普罗米修斯」而造成的那场大火。

她其实并没有看到那副画面，身为人造异能者的她，甚至无法通过那据说光怪陆离的梦境去想象当时的场景。

「索菲娅」的母亲。

她伸出手，稍微靠近了火焰——她的温感出现问题了吗？竟然一点温暖也没有感觉到，她只觉得无尽的、令人恐惧的冰凉。

正如那位母亲将她视为一个全新的存在，她仅认为「索菲娅」是她真正的孩子；斯代拉也尊重她的想法，从不对他人承认她也是自己的母亲。

她原本以为自己再也不会有接触“母亲”的机会了……「普罗米修斯」将她引导到这个地方，目的是什么？

不、首先必要的，并非是揣测那家伙的动机，而是先解决“永葆青春”的异能药物的问题。倘若这种东西持续存在，她可以预见到未来因此而产生的混乱。

这个世界已经无法再承受更多的混乱了。

像这个孤儿院的孩子，像这个世界上其他身处动乱地区的孩子，像为了争斗而诞生的、像保罗那样的……

所有人、所有人……

斯代拉苍白的指尖几乎要触碰到火焰。

“再靠近火焰的话，鸟儿的羽毛可是会被烧焦的哦，斯代拉。”

果戈里不知道从哪里突然出现，将她的手与火焰隔开，动作迅速，没有因此燎到他自己。

斯代拉偏头看向他：“刚刚在哪偷听？似乎没感觉到异能波动呢。”

果戈里在外时好好披着的斗篷又换成了床单——似乎是吸取了教训，他这次是横着披的，床单末端还有注意没有接触地面。