将军要办寿宴，为这一天，姚氏这个做妻子的准备了许久。

这天凌晨，天还蒙蒙亮，她就起床打开柜子，替老爷放好该穿的衣裳，自己也一改往日的朴素，挑了件缕金百花衫。

大宅院的女主人没那么好当，出了房门她安排下人忙着忙那，生怕漏了什么，让来客见笑。

今日对某些人而言，亦是个不错的攀附机会。

余府一共摆了三十来桌酒席，正堂中间搭建戏台。门口请了舞狮队，鞭炮声响，夫人心善，叫厨房准备了几框肉馒头，凡是路过的乞丐，都有的分。

一份份贺礼如同流水被送到大堂摆放整齐。将军偷偷和姚氏说：“过会儿散场了，喊阿圆来，叫她挑几件喜欢的拿走。”

而此时余菀意还在房里精心打扮，着一件金丝绕珠缀边衫，系一条百蝶绕膝彩云裙，丫鬟们围着给她盘发绕髻。

梳妆好了，她看着镜中的自己，这些天又学知识，又学礼仪，确实让她褪去从前的怯懦，添了几分端庄。

水央夸赞小姐身段好，再由这衣裳衬托，定会在众人面前大放光彩！

余菀意高兴地上扬嘴角，欢天喜地去了正堂。

早在将军上朝时，就和相近的同僚透露风声，说原配夫人本就生了两个女儿，那场战役大家也知道有多乱，遗失了一位，多亏老天眷顾，现在终于重回膝下了。

百闻不如一见，宾客都很好奇，余将军的那位女儿长什么模样。

是以，当余菀意在堂上露面时，所有人都投来探究的目光。

看得出来，这位小姐精心打扮过，样貌虽称不上绝色，但也混了个清秀。不知是否过于紧张，努力挺直背脊，眼神总感觉有些失焦。

将军揽过女儿，对人介绍起来，从刚才到现在，他嘴角的笑意就没压下来过。

只是席间有人问：“既是将军寿诞，为何还有一位小姐不现身？”

姚氏提了提心，她早就派人去请了三四回，可琼儿那孩子不知怎的，还不过来。她又要忙着招待宾客，脱身不得，否则自己都想去跑一趟了。

没事，这在将军眼里都是小问题，他正要举杯周旋过去，忽听府外一阵车马之声。

余菀意在父亲身边，没来由感到一阵心惊，一丝危机感爬上心头。

“是何人来了？”将军唤一名小厮询问。

小厮作揖，还没开口作答，两三名仆人就从外面抬进一株树形优美的长白松，随后有一妙龄小姐如翩跹蝴蝶，被人簇拥着，闯入众人视野。

此女装扮素雅，来若塞外春雪。一入场，所有人都往她身上打量。

姚氏暗自松了口气，心道琼儿来得真是及时。

小郎君更是喜笑颜开，上去围着她转。他们不是亲姐弟，却胜似亲姐弟。

这一切，余菀意都看在眼里。她知道自己担心的事，终于还是发生了。

余初琼高声唤了“爹娘”，虽然晚至，但赢得旁人赞誉，何况她是为给父亲寻礼，才耽误些许。

宾客连连恭贺，说初琼小姐一来，将军一家才是真正圆满。

将军连喝好几杯，脸喝得红彤彤，姚氏拦都拦不住。

两位小姐不同桌，各有各的圈子，但暗中总防不住有人将她们比较。

余菀意知晓她们有云泥之别，可今天对她来讲，是极为重要的日子，现在都被打乱了。

余初琼毫无歉意地享受注目礼，因其容貌脱俗，又谈吐得体，在圈子里很受欢迎。

可怜，可怜，余菀意深觉自己像个可怜鬼。她闷头吃菜，周遭没有认识的人，认知上的差异，致使她哪哪插不上话。

余初琼从小培养的贵气，以及坦然自若的处事，是她怎么也学不来的。她轻微叹息，不经想起以前日子虽苦，但也不是没有怀念之处，村里有她的好友，如今天各一方。

果然，寿宴结束后，余菀意就病了。

她停了课，卧在床上。姚氏请了郎中，说是小姐体弱，开了几个安神健体的方子。

因身体不适，她话更少了，时常看着窗外的叶子愣神。这缄默不语的样子，将军跟着着急。还是姚氏说让她静静，想说了自会开口。

余初琼也来探过病。那样美的人站在院外，余菀意都让丫鬟回绝了，说她刚睡下。

她躺在床上，后悔那天晚上的决定。

水央怕主子病久了无聊，提议说出去走走。

外面的街市熙熙攘攘，有推独轮车运货的，有挑担赶路的，还有不少年轻女子结伴而游。

余菀意想买点儿胭脂掩盖自己苍白的面容，故而同意出行。

水央说街上有一家百年老字号“笑春风”，传闻第一任店主快五十了，外貌仍呈二十左右的水灵模样。

“有这么神奇？”她不太相信。

“神不神奇，小姐去看看不就知晓了？我也是听别人说的，跟着小姐正好长见识。”水央嬉笑道。

笑春风的铺子在另一条街，走一半，有个卖香囊的小贩尽力吆喝。

其中一枚绣有云绕远山的景象，以及“平安”二字。

小贩拼命夸耀，说家里娘们儿的绣花手艺是一等一的好。虽有自卖自夸的成分，但上面的图案，余菀意很是喜欢，正想买一个，街上却传来异样的吵闹。

城里没有明令禁止马车通行，但此地多是行人，马夫扬鞭赶路，惊得摊贩只好收拾东西避让。

水央护主心切，拉着小姐躲到街边廊下。

那辆马车飞奔而来，车前挂有一盏灯笼，余菀意勉强认出上面的字，喃喃：“齐允？”

马车路过她跟前，无意而起的清风掀开车厢的侧帘，有一俊俏郎君闭目而坐。

他神清骨秀，气质绝尘。

那种感觉好奇妙，明明是第一次相见，余菀意却攥紧手，眼神直直望着马车远去，像断不了的丝线。

她有些困惑，心想自己是怎么了？

水央则气呼呼地骂道：“齐允的人会驾车吗？在我们的地界上也那么放肆，都快撞到人了！”

余菀意不了解，但偶然在饭桌上听将军和夫人提起，说齐允国为向戊斯借兵借力，送公子延卿为质，其在王室中排行老三，自幼体弱不胜风寒。

外人不知公子延卿长相如何，他长途跋涉抵达戊斯就病在榻上，除了刚来时，本国国主见过一面，旁人没一个知晓他的长相。诸位大臣每提起此人，脑海中多出现“气息奄奄”之词。

齐允国主送这位公子过来，恐怕也是在发挥他仅有的价值。